二十二話 『黒翅ゲノム』
瘴気の暗雲の中、絶命したカメレオンの肉が溶け、霧となり散る。
そして顕になった蛍光色の心臓が、レヴィオスの足元に落ちる。
それを拾い上げると、急に猛烈な飢餓が襲う。
「あッ…！ ううう…！」
「レヴィ！」
飢餓を癒す為、心臓を噛みちぎるレヴィオスをフェーズが抑えるが、それも虚しく、レヴィオスは心臓を飲み込んでしまった。
「はあっ… はあっ…」
蹲るレヴィオスの背から、錆びついた機械の様な翼が飛び出す。
「な… なんでレヴィに翼が…！？」
狼狽えるフェーズの背後に、髑髏が浮く。
「貴様の影響で、その男は黒翅族になりかけている」
「誰！？」
「俺は十三番目の死神… お前達を喰らいに来た」
十三番目の死神を名乗る髑髏の背後から、無数の死神の腕が伸びる。
それはうめくレヴィオスを守る様に構えるフェーズの眼前で止まった。
「アッ…！ オオッ…！」
髑髏にヒビが入る。
「まだか… まだなのか…！」
骨の群れが暗雲に消え、空間に亀裂が走る。
そしてガラスの様に割れ、平原へ変わる。
「…！？ レヴィ…！」
レヴィオスを翼がフェーズごと包み、更に数枚の翼を生やす。
「な… 何が起きている…！？」
目を覚ましたラブラは、その異様な光景に困惑を隠せないでいた。
ダザムの身体とその周辺が暗雲に包まれ、各所の皮と肉が剥がれ落ちる。
目玉が充血し、骨と化した両手に歪な大鎌が握られる。
一方のレヴィオスを包んだ翼の内二枚が上空へ伸び、螺旋状に捻れていく。
その二つの翼から板状の機械が伸び、奇妙な形となる。
「あれは…」
誰もが理解不能なその形、しかしラブラはソレを知っていた。
「遺伝子… 構造…」
巨大な遺伝子構造は、その回転を反転させ、地中へ潜って行く。
「どうやら… 何か、恐ろしいモノが始まろうとしているらしいね…」
もたつく足を滑らせ、その場を離れようとするラブラの首を、ダザムが掴む。
「ぐっ…！ ダザム…では無いらしいな」
「ああ 俺は十三番目の死神、死神で良いぞ」
「キミは一体… 何をしようとしている…！？」
「クハハハハ！ 俺… いや、俺達は『遺伝子』… とだけ言おう」
ダザムの身体を食い破った死神は笑い、その骸骨の大口を開いた。
大口の奥からの青白い光が、ラブラの視界を埋め尽くす。
ラブラの口が開き、そこから漏れた光が死神の口へ吸い込まれて行く。
引き伸ばされ、千切れていく意識、その直前、断片的に映った。
死神の暗雲、そこから伸びる無数の『黒い翼』に、ラブラは確信した。
「そうか… ははっ…！ わかったぞ… 黒翅族がっ」
光が吸い尽くされ、ぬいぐるみの様に崩れ落ちるラブラ。
その身体は直後、灰となり散った。
そして、未だ回転を続けるオブジェ。
『黒翅ゲノム』へ手を伸ばした。
しかしその中心の、翼で構築された球から妨害を受ける。
「拒絶するかフェーズ… いや、レヴィオスの方か」
両腕の鎌を自らの首へ掛け、目を閉じる。
暗雲から伸びる無数の翼がひしめき、漆黒の竜巻が死神を包む。
「今にわかるぞ…」
「どちらの遺伝子が原種なのか…」
そして竜巻と共に姿を消した。
陥落したメゲルの街。
其処彼処に転がる死体が、枯れた老人の様な腕に掴まれ、身を浮かせる。
異様な長さの腕は、ある一箇所から伸び、次々と死体を取っていった。
その腕の主、痩壊の、形容し難い、しかし口らしき穴へ吸い込まれていく。
その度に胎動し、段々と人型に形を変えていく。
『痩壊』、というのは、この歪の名前では無い。
魔人族の卵、胎児の総称だ。
得体の知れない、巨大な『痩壊』は、その塊から出した、人型であり異形の上半身を小刻みに揺らしている。
胴体は痩せこけた手長ではあるものの人間に近いモノだ、しかしその頭部は、奥に細長く、人間とかけ離れていた。
「さあ、行きましょうか、デザートです」
幼子に対するような話し方から一変、丁寧な言葉使いの焼灼が、異形へ畏まる。
痩壊だった異形の頭は、遠くへ聳え立つ、中央の中央騎士団本部を見据えていた。
「『魔王』様」
『魔王』が自身の呼び名であると気づいた異形は、中央へ真っ直ぐに、無数の足を動かして行った。
「中央各区で中大型の魔物！？」
「はい！ それも人間が急に変態したと…！」
「魔人め… 動いたか！」
中央騎士団本部内を人々が忙しなく動く。
それもその筈、一般人が前兆もなく怪物に変わったというのだ。
［第七部隊を除く全隊に告ぐ！］
建物内をジェイルの声が駆け巡る。
［敵は魔人だけでは無い！ メゲルやその他多くの地域が『紅翼教』を名乗る集団によって陥落した！ そしてこの中央へ真っ直ぐ向かっている！］
「オイオイマジかヨォ〜！ な〜んかとんでもない事になっちゃってるけどぉ〜」
［更に、深海平原の方面に謎の塔が出現している！ 第三部隊、第五部隊は塔の破壊、残りは全員魔物の対処に向かえ！］
「クロード」
「ああ… 異質な予感を身体中で感じる」
［紅翼教は私が対処する、各自任務へ向かえ！］
本部から次々と兵士が飛び出していく。
軍団はそれぞれ分かれ、中央各地へ散っていく。
「なぁ〜んかさぁ〜 スッッッゴク嫌な予感がするんだよねぇ〜」
ナメスがバンダナをはためかせ、隣を走るゼモニスへ向く。
「ゼモニっちゃんもそう思わない？」
「ああ… なんじゃろうな、この不安感は…」
「もうすぐ… 全てが終わる…」
リジェクトの呟きに、隊員が顔を顰める。
「どういう…事ですか？」
「いや… そういう予感がするというだけ… あの塔… ッ！」
リジェクトが立ち止まり、片手で『退け』の合図をする。
しかしそれに隊員が反応するより早く、上空から鉛の雨が降り注ぎ、隊員達を肉塊へ変えていく。
「どうやら… 魔物では… 無いね」
肉塊の上に着地した、紅白ローブに拳銃を持った男がリジェクトを見る。
「異教徒、来い、入信させてやる」
「紅翼教… もう中央に来てたんだね… 悪いけど…」
リジェクトの部下であった肉塊が蠢き、男を狙う。
「何！」
間一髪で飛び上がった男の足を、肉の槍が掠める。
「私、救いは要らないの」
「紅翼教司祭、エミネストロ・D・アイアン、救いは平等だ、欲せずとも与えられる」
22話です。
もうそろそろ終盤です。
