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189・The Gold Experience

女神草189・The Gold Experience

《3章》白い天使のいる風景

まばゆい光で、目が眩んだ。

広い部屋をすみずみまで満たしている光源の正体は、一目瞭然だった。

「驚いたな……なんだ、ここ……」

「宝物庫……でしょうか……？」

「にしても異様だぜ、こいつぁ……」

「ふん。悪趣味じゃのう」

「スゴイいスゴいスゴいっ！見てよこれ！！」

部屋に踏み入ったマリリアが、両腕を広げて振り向いた。興奮に顔が上気している。

気持ちは分かった。

なぜならオレ達がいたのは、金銭的価値がどれくらいになるのか見当もつかない、お宝の中。

「全部、金よっ！！」

天井から壁、床にいたるまで、全てが黄金でできた部屋だったのだ。

それだけではない。

中央には、これも黄金で造られた巨大な騎士像があった。三〜四メートルはあるだろうか。身体の前でついた剣に両手を置いて、仁王立ちしている。

そしてその周囲には、十個の宝箱が並んでいた。こちらも全て金製で、美術品としての価値は計り知れないだろう。

「換金したらいくらになるのよ！？一生遊んで暮らしても使い切れないわっ！！」

「ちょっと落ち着けよ、お前は」

マリリアの興奮は、ごくごく自然な反応だろう。お宝の山どころか、お宝の内部にいるのだ。一攫千金を狙って身体を張る冒険者にしてみれば、夢のようなシチュエーションだ。

しかし、今はそれを素直に喜べない。違和感と警戒心。この二つが、黒雲のように心中(しんちゅう)を満たしていたからだ。

「迷宮核(ダンジョン・コア)も守護者(コア・ガーディアン)も出てきてないんだぞ？その前にご褒美があるなんて変だろうが」

「そ、そこはほら……前払いってやつ？」

「んなわけあるか」

「……いや、マリリアのいう事も、あながちズレちゃいないかもしれないぜ」

そういったのは、床に手をついたロメウだった。どうやら、黄金が本物かどうかを調べていたようだった。

「どういう事？」

「これだけのお宝だ。一部を持って帰っただけで十分な成果になる。危険を冒してこの先に進まなくても、な」

「……そうか。なるほどね……」

「侵入者を追い返すための手打ち金って意味が、この部屋にはあるのかもしれん」

「先に進む気を削ぐと考えれば、強固な防御結界が張られているようなものかもしれませんね……」

「物欲を利用して造られた結界、か。人間の心理をそこまで理解してるとしたら、ちょっと異常じゃないか？ここの迷宮核(コア)」

「あぁ、異常だ。そこまでの計算を迷宮核(やっこさん)がしてるとすれば……だがな」

眉間に皺を寄せ、ロメウが右目を細めた。厳しく引き締まった表情は、この先に潜む脅威を見据えているかのようだった。

「なら遠慮なく！いただいていきましょうよっ！！」

しかし、漂う不穏な気配も今のマリリアには関係ない。キラキラと輝く瞳は、映した黄金の色に染まりきっていた。

すぐにでも床を引き剥がし始めかねなかったが……

「いや、回収は後にしとこうぜ。全部終わってからのお楽しみだ」

「えぇ〜！なんでよぉ〜！！」

「お前なぁ……金塊を抱えたままで先に進むつもりなのか？」

「う”っ！」

流石にそれはできなかった。

攻略半ばの迷宮(ダンジョン)で、余計な荷物を増やすわけにはいかない。当然といえば当然の理由だった。

「テンションが上がるのは分かるけど、優先すべきは依頼(クエスト)の達成だろ。目的を間違えるなよ」

「それは……分かってるけどさ……」

「そうしょげ返るなって。これだけの量だ。どのみち俺達だけで全部は持ち帰れねぇ。日を改めてからまた来りゃあいいだけだ。準備をしっかりして、な」

「まぁ……そうよね。仕方ない。今はガマンするしかないかぁ……」

しぶしぶながら、マリリアが納得した。

説得を済ませたオレ達が次に直面したのは、この部屋の謎を解き明かす事だった。

「それで？どうすれば先に進めるのじゃ？」

「扉らしき物がどこにもありませんね」

「てこたぁ、仕掛けがあるんだろうぜ。恐らくは、アレにな」

ロメウが顎で刺したのは、黄金の騎士像だった。次に目で、足元に並んだ宝箱を見ながらいった。

「で、そのキーアイテムがあの中のどれかにある、と。当たりが一で、ハズレが九だ。ただ、問題は……」

「ハズレの中に何が入っってるか、だよな……」

中身がカラならば問題はない。

しかし、ここまでクリアしてきた罠(トラップ)のいやらしさを考慮すれば、そんなヌルい真似をするような迷宮核(ヤツ)とは到底思えない。

必ず、何か仕掛けてあるだろう。

「宝箱っていったら……やっぱりミミックかしら？」

「遺跡に入ってから、一度も敵が出ていません。その可能性は高そうですね」

「ミミックとはなんじゃ？」

「宝箱に住み着くモンスターよ。蓋を開けると襲ってくるの」

「なれば話は早い。全て開けて皆殺しにすれば解決じゃの」

「いやいや、ミミックって結構強いのよ。防御力も魔法耐性も高いから攻撃が効きにくいし、動きも早いから厄介なの。九匹もいたら骨が折れるわ」

「では、どうするのじゃ？」

「そりゃあ……カンで開けてみるしか……」

「それなら平気だ。見破る方法がある」

何気なく、ロメウがそういった。

マリリアの顔に、怪訝そうな表情が浮かんだ。

「見破る方法？開けなくても分かるって事？」

「そうだ。見せてやるよ」

いいながら、スタスタと歩き出す。

着いて行くと、宝箱の前で膝をついてバックに手を入れた。

取り出したのは、タバコだった。

「ちょっと。呑気に一服してる場合じゃないでしょ」

「まぁ見てなって」

咥えたタバコに火をつけ、深々と吸う。その煙を宝箱に向かって吐き出した。

すると……

……カタ……

「……え？」

カタカタ……カタ……

宝箱が揺れ始めたのだ。

もう一度繰り返すと、揺れがさらに大きくなった。

カタカタ……カタカタカタカタカタ……

「これ……ひょっとして……」

「ミミックだ。コイツらはタバコの煙が嫌いでな。吹きかけてやると反応するのさ」

目を丸くしたマリリアが、しげしげとミミックを見つめている。

よく聞けば、中から微かに鳴き声が漏れ聞こえてきた。

「そんな特性があったんだ……」

「ギルドの資料にゃ載ってないだろ？」

「うん。よくこんなの知ってたわね……」

「裏ワザだよ。ま、機会があったら、モンスター図鑑に書き足しといてくれよ」

ニヤリと笑いながら、ロメウがいった。

経験以上の資料なし。

時に実体験は、情報よりも役立つ事がある。

「んじゃまぁ、当たりを見つけるとしようぜ」

その後、二回のハズレを得て、四つ目が当たりの宝箱だった。念のため調べた結果、残りは全てミミックだった。

「さて、いよいよアイテムとご対面……なんだが、何が出てくるか分からない。一応、離れててくれ」

オレ達を遠ざけたロメウが、蓋に手をかけた。慎重な様子でゆっくりと開けていく。

幸いにも、仕掛けや罠(トラップ)はなかった。ほっとして近づくと、手にしたアイテムを凝視したロメウの呟きが聞こえた。

「な……んてこった……」

「うん？どうしたんだ？」

「とんでもねぇモンが出てきやがったぜ……」

「とんでもない？一体、何が……」

いい終わる前に、ガッ！と肩を組まれた。

そのまま、女性陣から離れた所まで強制連行された。

「な、なんだよロメウ！？」

「しっ！黙ってこれを見てみろ」

差し出されたのは、宝箱の中身だった。輪の形をした白銀製のアイテムで、厚みのある頑丈そうな造りをしている。赤い宝石が一つ、中央部分に埋めこまれていた。

「この形……ひょっとして、首輪……？」

「そう。『隷属(れいぞく)の首輪』だ」

「れ、隷属(れいぞく)っていうと、まさか……」

「そのまさかだよ。付けた相手を強制的に従わせるアイテムでな。ヤロウ垂涎(すいぜん)の逸品だ。こいつがあれば……」

「あ、あれば……？」

「みなまでいわすな。分かってんだろ？」

……ごくり。

自然と、唾が鳴った。

「で、でも、誰でも使えるの？」

「簡単なもんよ。コイツの使い方を知らねぇとあっちゃ、男がすたる。バッチリ伝授してやるから、俺の事は師匠と呼……」

「で？その首輪とやらを、いつ……」

「どなた相手に……」

「どんな目的で使うつもりなのかしら？変態師弟コンビ」

「「！！？？」」

背後から、かつて感じた事のない重圧(プレッシャー)がのしかかってきた。

ロメウと二人、錆びついたブリキ人形みたいなぎこちなさで振り向いた。

そこにあったのは、闇夜に光る狼の冷たい視線ーー背中から、イヤな汗が噴き出してきた。

「いい、いや、待て！待てって！これは違うんだって！」

「ほう。何が違うのじゃ」

「ほ、ほら！見た事ないっていうから、説明を……な、なぁ、ルキト！！」

「そ、そうそう！ちょっと、お、教えてもらおうってだけで……！！」

「…………」

「き、強力なレアアイテムだろ！？いざって時のために使い方くらいは知っとかなきゃマズいからよ！！」

「い、一応！一応ね！使うつもりはないよ！？な、ないけどほら！知識として、せっかくだから、習っておこうかと、お、思って……！！」

「…………」

「……他に、弁明はある？」

「…………あ……」

「ありません……すみませんでした……」

「没収！！」

マリリアが、有無をいわさずアイテムを取り上げる。伸ばしかけたロメウの手からは、こらえきれない無念がにじみ出しているかのようだった。

「ったく！こんな時にスケベ心出してるんじゃないわよ！！」

「ふむ……痴(し)れ者どもはさて置くとして、結局、ここからどうやって進むのじゃ？」

「そのためのアイテムが宝箱にあると思ったのですが、出てきたのがそれでは……」

「使い途(みち)はないわよねえ。って事は、他に方法があるのかしら……」

「……ん？」

マリリア達が首を捻る中、ロメウが小さく声を出した。

何かに気づいた様子で、騎士像を見上げている。

「どうしたんだ？ロメウ」

「あの像……首の所が変じゃないか？」

「なんだって？」

いわれてみると、確かに妙だった。

全身をスッポリ覆うフルプレートアーマーの、首部分だけ装甲がないのだ。まるで、特別な意図があるかのように不自然なデザインだった。

「そうか……ひょっとして、あの首輪……」

「どうやら、ご褒美って訳じゃないらしい。マリリア」

「は？なんスか？師匠」

「ぐっ……い、いや、それの使い方が分かったぜ。騎士像にはめるんだ」

「騎士像に？」

「あぁ。首の部分だけ鎧がないだろ？」

「ホントだ……」

「恐らく、何かの仕掛けを動かすスイッチが入るはずだ。やってみてくれ」

見上げていた顔を手元に向けたマリリアが、首輪を見ながらいった。

「いいけど……どうやって使うの？これ」

「宝石に少量の魔力をこめれば輪が開くから、そのまま首に押しつけるだけではめられる。ルキト。マリリアをあそこまで運んでやってくれ」

「なら、オレがやってくるよ」

「いや、隷属の首輪は異性にしか効果がねぇんだ。騎士ってこたぁ男だろうからな。マリリアの方がいい」

「オッケー。じゃ、よろしく、ルキト」

マリリアを抱えて飛んだ。騎士像の首は思った以上に太かったが、いわれた通りにすると首輪がピタっとはまった。

「よし……っと。これでいいのかしら」

「測ったみたいにピッタリだ。やっぱりこいつ用のアイテムだった……」

ギ……

「……ん？」

ギギ……ギ……

「な、何？」

ギゴゴゴゴ……

「動き出した！？」

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……

慌ててその場から離れた。いったん下がって距離を取る。

見ていると、騎士像が徐々に剣を持ち上げていった。そして、こちらに一歩、踏み出してきた。

一斉にオレ達は武器を抜いた。

「ビンゴだ！」

「ていうかあれ、ゴーレムだったの！？」

「みたいだな。さしずめ、この部屋の主(ぬし)ってところか」

「なれば、刻めば良いのじゃな。くく……分かりやすいではないか」

「ゴーレムの中でも黄金製の個体は高レベルです！光や炎の魔法を使う場合がありますので、気をつけてください！」

グラスの指摘が間違っていない事は、すぐに分かった。

瞳に赤い光を宿したゴールドゴーレムが、両手持ちで構えた黄金の長剣(ロングソード)ーー刀身部分が、輝きを放ち始めたのだ。

キッ……ィィイイ……！！

魔力を伴った光の眩(まばゆ)さで、視界が金色に塞がれた。

直視できない攻撃では避ける術(すべ)がない。結界で耐えるしかなかった。

「グラス！マリリア！結界を頼む！！」

「分かりました！」

「まかせて！！」

イイイイイイィィィーー……ッッ！！！

「来るぜっ！！」

カッッッ……！！

「っ！！！？」

ズシュウウウウゥゥゥーー……ッッ！！！

パッッキイイイィィィィーー……ッッンン！！

光が、爆発的に光度を増した。放たれた斬撃波が、何かを破壊する音が響き渡った。

衝撃で部屋全体が縦に揺れる。二重に張った結界がビリビリと震える。

ンンン……ン……ン……

脅威が過ぎ、閉じた目を恐る恐る開いた。視界が白く塗りつぶされていた。眩(くら)んだ目が、徐々に機能を取り戻し始める。周囲の様子がぼんやりと見え始める。

やがて、視覚が回復したオレが最初に取った行動はーー

「っっ！！？？」

絶句する事だった。

なぜなら、眼前の光景が石造りの部屋へと変貌していたからだ。

それだけじゃない。

宝箱は粗末な木製に変わっていた。長剣(ロングソード)を振り抜いた格好で停止したゴーレムも、ストーンゴーレムに変わっていた。

「へ、部屋が……変わってる……？」

「なんとも……奇っ怪な……」

「ゆ……夢でも見てんのか？」

「ど、どうなっているのでしょう……？」

「え？何これ？え？え？ ……え？？」

まるで現実感のない現実に、ただただ唖然とするしかなかった。

そんなオレ達の中で最初に正気(？)を取り戻したのは、誰あろうマリリアだった。

「ええええぇぇぇぇぇ〜〜っ！！？？なんでなんでなんで！！？なぁんでえええぇぇぇ〜〜〜っっ！！！」

しゃがみこみ、床に顔を近づける。手でさすり、叩く。

しかし、石が黄金に戻る事はなかった。

「わたしの金がぁ〜〜っ！なんでなくなってんのよおおおぉぉぉ〜〜っ！！！」

「ふむ……どうやら石人形の斬撃は、攻撃ではなく幻覚を解くためだったようじゃのう」

「あれが全部……偽物だったってのか……」

「バカな……オレ達はともかく、グラスを騙せる幻覚(イリュージョン)なんて使えるヤツがいるわけ……」

「いえ。女神(わたくし)達に幻覚を見せられる種族が、一つだけ存在します」

「女神たるお主を欺ける？して、そやつらとは何者じゃ？」

「……魔族です」

「「！！？」」

空気が変わった。

ロメウが顔を強張らせた。マリリアですら瞬時に顔つきを変えた。

この世界で、魔族がいかに危険な存在であるか。二人の反応から見て取れた。

そして、この先に待つ脅威がなんであるのか。同時にそれも分かった。

その時だった。

ゴリ……

「ん！？」

ゴリゴリゴリ……

石を擦り合わせたような異音が聞こえてきた。目で音を辿って原因が分かった。騎士像の背後、石造りの扉がゆっくりと開いていくのが見えたのだ。

ゴリゴリゴリゴリゴリ……

「あんな所に、隠し扉が……」

「か、勝手に開いていくわよ……」

「誘われているようですね。中にいるのは、恐らく……」

「くくく……面白い。では、拝みに行(ゆ)こうではないか。魔族とやらを……のう」

オォ……

オオオオォォォォォ〜〜……

開いた扉の中からは、得体の知れない気配が漏れ出していた。それは、異質な魔力のようでもあり、漂う妖気のようでもあった。

「……よし。行こう！！」

意を決して踏み出した。開いた扉の先、部屋の中は薄暗く、霧のようなものが立ちこめていた。

足を踏み入れた瞬間、奇妙な感覚に身を包まれた。

まるで、異界の門をくぐったかのような、違う世界に迷いこんだかのような違和感ーーそしてそれが気のせいではなかった事を、オレ達はすぐ知る羽目になった。

『オイオイオイぃぃ〜〜……。あっさりシンニュウされちゃってんじゃねぇかよぉ〜〜……』

「！！？？」

『どうなってんだコリゃぁ〜〜……えぇ〜〜？ルルルゾぉ〜〜……」

『……ぁ……』

『ホンット、ツカエねぇなぁ〜〜テメェわよおぉ〜〜……』

『……ご……ごめん……なさぃ……』

『まぁ待て。此奴(こやつ)は指示された通りに造っただけだ。文句ならあの男にいうべきであろう』

『コウリャクフカノウのダンジョンだったっけぇ〜〜？ワラわせてくれるよなぁ〜〜……』

『人間風情の考えなど、この程度であろうよ。口ほどにもないのは今に始まった事ではない』

『まぁタイクツしのぎにはチョウドいっかぁ〜〜……キキキキキ……』

薄闇に佇んでいたのは、三つのシルエットだった。

その内の一つが、耳障りな笑いと声をオレ達に向けてきた。

『よおぉこそニンゲンどもぉぉ〜〜……。オレたち『ゲルン＝ワイプの三悪魔』がおアイテしてあげるからぁ〜〜……タノシんでいってよねええぇぇぇ〜〜……』