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188・迷宮核(ダンジョン・コア)は二度枝を伸ばす

ドドドドドゴゴゴゴゴゴゴゴゴオオオァァァァァーーー……ッッッ！！！！

大地が唸りを上げていた。

二カ所にわたって密林が消え、代わって二つに分かれた王種の死体が現れた。

それは、突如として発生した異常事態に震える、エリアそのものの動揺ででもあるかのようだった。

「……どうやら、不死ではないようじゃのう」

そんな中にあって、ビョーウは何も変わらなかった。涼し気な目で、ガラナマダラの死体を冷静に観察している。

「さすがにアレは改造できなかったみたいだな」

「ふん。期待外れもいいところじゃ」

シュウウウゥゥゥ〜〜……

ため息混じりの言葉が、戦闘の終わりを告げる。

発していた白い殺気が収まると、六枚の刃がさらりとほどけた。

麗獣から、麗人へーー血を吸った銀髪も、今はただ夕日色に染まって流れるように揺れているだけだった。

ゴゴゴゴ……ゴゴ……ゴオオォォォォォォォォ……

「地震も収まってきたな。よし、そろそろ行こうか」

「え？あ、あぁ……」

「そ、そうですね……」

「…………」

「ん？」

声をかけると二人が我を取り戻した。そんな中、マリリアだけ反応がない。

無言の顔が、暗く沈んでいた。

「どうかしたか？」

「なんか……さあ……」

仲間が王種のソロ討伐を達成したのだ。このお祭り娘なら、いの一番に大騒ぎしてもおかしくない。

しかし、マリリアの反応は予想していたのと大きく違っていた。

「あんなの見せられちゃったら……ザコ狩りで浮かれてた自分が恥ずかしくなってきたわ……」

「なんだよ。そんな事でヘコんでるのか」

「わたしの身にもなってよ。そりゃヘコみもするでしょ……」

「そもそも、ビョーウと比べるのが間違いなんだよ。白鬣(はくりょう)は戦闘特化の神霊だ。いわば、闘神に近しい。強さの次元が違うんだって」

「それは……そうかもしれないけど……」

頭では分かっていても、心情的に納得いかない。そんな表情だった。

そこにフォローを入れてくれたのは、グラスだった。

「気にする必要はありませんよ、マリリア。神の仕事とは闘う事ではありません。人々を導く事なのですから」

「…………」

「ここまで皆(みな)を連れて来てくれたのは、立派な功績です。胸を張ってください」

誰あろう、女神の言葉だ。説得力は十分だった。

うつむき気味だったマリリアが、顔を上げた。

「そ、そうかな……」

「大体だ。お前さん、聖職者なんだろ？後衛が前衛と戦闘力(ちから)比べしても意味がないだろうよ」

「パーティーにそれぞれ役割があるのと同じ、人には各々の使命がある。それをしっかりやればいいんだよ」

「そう……よね……うん！闘うだけが神様じゃないもんね！なら、これからもみんなを導いてあげるから！しっかりついて来てよねっ！！」

あっさりと、暗い雰囲気が霧散した。

思わず苦笑の出る変わり身の早さだったが、こいつはこれでいい。

「それにしても、あんた……」

と、今度は、入れ替わるように顔を覗かせたものがあった。

まじまじとオレを見つめる目にあったものーーいつもの好奇心だった。

「まだ何かあるのか？」

「いや、ビョーウの斬撃(アレ)を見て、よく冷静でいられるなぁって思ってさ……」

「冷静ってほどでもないけど……初見じゃないからな」

「前に見た事あったの？」

「見たっていうか……まぁ……」

食らった事があるからね。

とはいえず、答えを濁しておいた。

話せば長くなる事は分かっているんだろう。これには触れず、ビョーウがいった。

「陽もだいぶ落ちて来たようじゃ。先を急ぐぞ」

たどり着いた遺跡は、思いのほか新しいようだった。壁面にヒビや剥がれなどはなく、汚れも目立つほどではない。

全体の規模は校舎くらいの大きさで、造りは西洋風のそれだった。

四本の円柱に守られているかのように、細かく装飾された巨大な扉が鎮座している。

「よし。行くぜ」

ロメウが両手で押すと、音を立てて扉が開いた。高さだけで四メートルはありそうだったが、巨大さに見合った重量が感じられなかった。

「随分あっさり開いたな……」

「誘ってるんだろうよ。その証拠に、ほとんど力を入れてねえ」

遺跡に踏みこむと、内部は真っ暗だった。頬に当たる空気はひんやり冷たく、差しこむ夕日の中で埃(ほこり)が舞っている。

「奥が見えねぇな……」

「ちょっと待ってて。灯りを点けるから」

マリリアが短鎚矛(ショートメイス)を一振りした。先端から飛んだ小さな光球が、はじけて辺りを照らし出した。

息を飲んだ。

「！！？」

「こ、こいつぁ……」

照明に浮かび上がったのは、異様な光景ーー入口の数歩先から黒く広がる、底の見えない奈落だった。

「ゆ、床がないんだけど……」

「フロア全体が穴になっていますね……」

「……底まで光が届いてない。相当な深さだぞ、これ」

「迂闊にズカズカ踏みこんだら、奈落の底まで真っ逆さまって訳か……」

いいながら、ロメウが小さく身震いした。

改めて覗きこむと、黒い穴の中から冷たい空気が流れてきているようだった。埃っぽさとは別の匂いが微かに鼻を掠める。

あるいは、どこかと繋がっているのかもしれないーーそんな事を考えていると、眉間に皺をよせながらビョーウがいった。

「くだらぬ真似をしおって。小細工する暇があるなら、もっとましな獲物を用意すれば良いものを」

「いや、ガラナマダラ以上のモンスターなんて、そうそういないから」

入れる気はあるが、進ませる気はない。

創造主の悪意がそのまま形になったようなフロアだった。

「本当に、たちの悪い迷宮(ダンジョン)だな」

「準備がなきゃ先に進めねえ、致命的な仕掛けだ。シンプルだが効果はバツグンときてやがる。迷宮核(やっこさん)、知能もかなり高いらしい」

「ひねてるってだけじゃなくて、か。厄介な迷宮核(ヤツ)だ……」

「……ん？」

呆れ返るオレ達をよそに、ビョーウが何かに気づいた。

細めた目を、灯りの届いていない闇に向けている。

「どうかしましたか？」

「……奥に何かあるようじゃ」

「なんだって？」

「この暗さで目が利くのですか？ビョーウ」

「うむ……木のように見えるのう」

「え"っ！？」

悪夢が頭を掠めた。

全員の目が見えるはずもない闇の中へ釘付けになる。

「ま、まさかそんな事……ない……よね？」

「いくらなんでも、っていいたい所だけど……」

「ここの迷宮核(たいしょう)に限っちゃ、ないともいいきれねぇぞ……」

「照らして良く見れば分かる事じゃ。もっと奥に灯りを飛ばせぬのか？」

「で、でしたら、わたくしが……」

グラスがかざした杖(ロッド)の先に光が生まれた。一振りすると、光球が真っ直ぐに飛んでいく。マリリアの作った灯りのさらに奥、強さを増した魔法の光源がフロアを明るく照らし出した。

確かに、穴を超えた向こう岸に木が立っている。

「ホ、ホントにあるわね……」

「……だが、普通の木みてえだな。葉が茂ってるぜ」

「なんの木なのでしょうか……」

「よし。ちょっと様子を見てくる」

対岸までは四〜五十メートルといった所だった。普通なら渡るだけで一苦労な距離だが、オレ達には関係ない。

「すぐ戻るから、休憩しててくれ」

「帰ってくる必要はないわ。これ使いなさいよ」

マリリアが手にしていたのは、買ったばかりの新アイテムーー遠距離通話用のメルメス・ストーンだった。

「あ、そうか」

「問題なければ連絡して。追っかけるから」

「了解。じゃ、行ってくる」

飛翔(フライ)で奈落を越えた。飛んでいる最中は妨害もなく、モンスターも出てはこなかった。

どうやらここは、『越えられない距離』というのが、唯一にして最大の障害であるようだった。

「よし。到着、っと」

降り立った対岸は石床ではなく、土の地面だった。

目の前には、ごくごく普通の木がそそり立っている。青々と葉が茂り、よく見ればピンク色の実が生(な)っていた。

「ただの木……だよな。ふぅ……よかったぁ……」

心の底から安堵した。

あんな化け物と日に二度も闘うなんて、まっぴらごめんだ。

近づいて見ても、木に不自然さはなかった。周囲にモンスターが潜んでいる気配もない。

ただ、一つだけ。

根元にある物が置かれていた。

伸びた蔦(つた)がびっしりと絡みついた、宝箱だった。

「こいつの中身をゲットすれば、ここはクリアって訳か」

木の背後、壁面に扉があった。案の定ロックされている。

とすると、宝箱に入っているのは鍵だろう。

開けてみるか。

一瞬考えたが、やめておいた。

万一がある。

触れるのは、ロメウを呼んでからの方がいいだろう。

「とりあえず危険はないな。じゃ、連絡するか。え〜っと……効果発動(アクタベクト)」

アイテムを取り出し、言葉(ワード)を口にした。

メルメス・ストーンが淡く光を発し始める。

『……しもし？』

わずかな無音の後(のち)、応じたのはマリリアだった。声と共に、微かな風の音も聞こえてきた。

「もしもし。聞こえる？」

『聞こえてるわ。そっちはどう？』

「危険はなさそうだ。立ってるのもただの木みたいだしな。来ていいぞ」

『オッケー。すぐに行くから、ちょっと待っててね。効果発動(アクタベクト)』

プツッ……

どうやら、切る時も同じワードでいいらしい。

通話が終わると、メルメス・ストーンの光が消えた。

「それにしても、これ……」

思っていた以上に声がクリアに聞こえる。機能面でいうと、完全に携帯電話だ。

ナーロッパの文明レベルで携帯が使えるというのは、なんとも不思議な感じだった。

「おまたせ！」

「お、来たか」

「っと。なんだ、本当にただの木じゃねぇか」

「あれ？宝箱があるじゃない！」

合流すると早速、マリリアが目を輝かせた。見つけたお宝に近づこうとする。

その肩に、ロメウが手を置いた。

「待った。迂闊に開けるな」

「分かってるって。見るだけだから心配しないでよ」

「いや、近づくのもやめとけ。まずは俺が調べてみるからよ」

マリリアを下がらせ、ロメウが木に歩み寄った。顎髭を撫でながら膝をつき、宝箱を見ている。次いで伸びた枝を見上げながら立ち上がった。

「後ろの壁に扉がある。おそらく、宝箱の中身は鍵だ」

「なるほど。なら、こいつを開けりゃここはクリアだな……それと、これ。パウパウの木か」

「はい。そのようですね」

「パウパウ……？」

「たくさん生(な)っている実の名前です。非常に栄養価が高い事で知られ、体力を回復させる効果があります」

「滋養強壮薬の原料にもなる、珍しい果物だよ。パウパウがあるってこたぁ、ここはセーフティゾーンなのかもな」

「なら、危険はなさそうよね。モンスターも出てこないし、穴さえ越えればただの休憩所って事か」

「守護者(コア・ガーディアン)と闘(や)る前に回復しとけってか。なんだ、なかなか親切な迷宮核(ヤツ)じゃん」

「そんな玉ならいいんだがな……」

軽口に応じるロメウの口調が気になった。心なしか硬いように感じたのだ。

真意を聞こうと口を開きかけた時、薄笑いを浮かべてビョーウがいった。

「それだけ自信があるという訳か。面白い。なれば早速、守護者(そやつ)に会ってしんぜよう。鍵を持てい！」

「ははぁっ！ただいま！」

待ってましたとばかりに、マリリアが宝箱に駆け寄る。

しかし、絡みついた蔦(つた)を前に、出した手が止まった。

「それにしても凄いわね。どうすればこんなになるのよ……」

「何十年も放置されていたのでしょうね」

「……何十年も、放置？ ……！！？」

「とりあえず、蔦(つた)を切らないと開かな……」

「待て！触るんじゃねえ！！」

「！！？」

唐突にロメウが声を上げた。

ビクッとしたマリリアの身体が、その場で硬直した。

「ど、どうしたの？」

「離れるんだ。違和感の正体が分かった」

「違和感？」

「この遺跡はまだ新しい。できてそんなに経っちゃいないはずだ。にもかかわらず、蔦(つた)がそこまで伸びてるのは不自然だ。グラスの嬢ちゃんがいった通り、本来なら何十年とかかるはずだからな」

「で、でもさ、それならこの木も、外のジャングルだって……」

「だから余計に変なんだよ。要は、自然にできたもんじゃねえ、計算して配置されてるって事さ。このフロアにある全てが、な」

「じ、じゃあ、蔦(これ)も……」

「罠(トラップ)だろうな。調べるから離れててくれ」

今や、索敵と罠(トラップ)の扱いにかけて、ロメウには絶大の信頼を寄せていた。

無論、その認識はマリリアにもある。大人しく従うと、ロメウが宝箱を調べ始めた。

顔を近づけて観察し、慎重な手つきで触れている。

裏側まで調べ上げると、何かに気づいたようだった。宝箱から伸びる蔦(つた)と、それが絡みついた木を見上げた。

「どうやらこいつぁ……アレみたいだな」

と、独り言をいったかと思うと、木に足をかけた。そのまま慣れた様子でするすると登っていき、葉の茂る太い枝に座った。付近に生っている実を一つ一つ見ていた顔が何かを見つけて、オレ達の方に向いた。

「あったぜ。予想通りだ」

降りてきたロメウが持っていたのは、パウパウの実だった。

リンゴ程度のサイズで、濃いピンク色をしていた。

「パウパウじゃない。これがどうかしたの？」

「偽装しちゃいるが、こいつぁパウパウじゃねえ。『バーベキュー・ピーチ』っていう、作り物だ」

「えっ！」

「偽物なのか……」

「ほ、本物と見分けがつきませんね……」

一見した限りでは、ただの果実にしか見えなかった。

オレ達の目を手元に集めながら、ロメウが説明をしてくれた。

「宝箱の蓋を開けて蔦(つた)の一本が引かれると作動するよう仕掛けられてた。中にはわずかなショックで引火・爆発する揮発性の高い劇薬が入ってる。破裂して空気に触れた途端に気化するから、着火した炎が広範囲に広がるんだよ。それを頭から浴びせて、黒焦げにするって寸法だ」

見つけた宝箱をウキウキで開けた途端、火だるまにされるのだ。

精神的にも肉体的にも最悪な罠(トラップ)だった。

「エ、エゲツないわね……」

「最初の木には肉汁赤子(アレ)で、次の木にはコレが生(な)ってるのか。なんて悪趣味な……」

「その大きさでは、さして威力はなさそうじゃがの。炎はどの程度まで広がるのじゃ？」

「見せてやる。下がってろ」

数歩前に出たロメウが、慎重な仕草でバーベキュー・ピーチを投げた。

死の果実が、ふわりと飛んでゆるく放物線を描く。

と……

パンッ！！

ボウッッンンン！！！

「！！？」

ゴウウゥオオォォォーー……ッッ！！！

地面で破裂した瞬間、広範囲に渡って火の海が生まれた。

まるで、ぶち撒けたガソリンに引火したかのような惨状だった。

もしもあれが、頭の上で破裂していたらーー炎の熱に炙られながら、背筋が寒くなるのを感じた。

「殺傷力はご覧の通りだ。が、衝撃に弱くて持ち歩けねぇから、罠(トラップ)でしか使い道がない」

「懐で誤爆したら、ただじゃ済まないもんな……」

「自身だけでなく、周りまで危険にさらしてしまいますものね……」

「ロ……ロメウがいてくれて、良かったぁ〜……」

マリリアがぶるっと身を震わせた。

しかし、それを見ていたビョーウが事もなげにいった。

「しかし、罠としては不完全じゃ。のう、ルキト」

「バカいうな。宝箱に気を取られてたら、火の雨が降ってくるんだぞ。まず引っかかるだろうが」

「火の雨だろうが矢の雨だろうが、当たらねば良いだけじゃろう」

「それは……まぁ……」

「躱(かわ)してしまえば、それまでではないか」

「いわれてみれば、そうだけど……」

「えっ！そうなの！？」

「そんなわきゃねぇだろ。超人同士の会話を鵜呑みにすんなよ、マリリア」

「と、ともかく、宝箱を開けてみましょう」

蔦(つた)を切って蓋を開けると、やはり中には鍵が入っていた。

これで扉が開くだろう。

と、先に進もうとした所で、ロメウから待ったがかった。

「どうかしたの？」

「いや、せっかくだからよ、いくつかもらってこうぜ」

いいながら指差したのは、パウパウの木だった。

「そういえば……すっかり忘れてたわ……」

「レアな回復アイテムなんだっけ？」

「あぁ。女王(さっき)の木に生(な)ってた肉汁の実と違って、果汁たっぷりの食える実だ」

「ち、ちょっと。やめてよ、もう……」

「みんなまだ余裕はありそうだが、迷宮(ダンジョン)がどのくらい続いてるか分からねぇ。回復の手段は多い方がいいだろ？」

「それもそうだな」

「採って来るから、ちょいと待っててくれ」

再び、慣れた様子でロメウが木に登った。少しして帰って来ると、革のバックが膨らんでいた。

「これだけありゃ十分だ。ほれ」

「……っと！」

ポンと、ロメウがパウパウを投げた。咄嗟にマリリアが受け取った。

「食っとけ」

「え？いいの？」

「あれだけ暴れたんだ。そろそろエネルギー補給が必要だろ」

「じゃ、お言葉に甘えて。いただきま〜す！」

がぶりとかじりついたマリリアの顔に、至福の表情が浮かんだ。頬を緩ませながらゆっくりと味わっている。

「ん〜、おいっしぃ！果汁が身体に染み渡るわぁ〜……」

「どんな味なの？」

「食べてみる？」

「どれ……お！美味い！」

差し出されて口にしたパウパウは、硬めの桃といった食感だった。濃厚な甘さの中に、ほどよい塩気がある。

豊富な果汁に、喉と身体の渇きが癒されていくようだった。

「不思議な旨さだな。酸味じゃなくて、塩の味がする」

「水分と同時に糖分と塩分まで摂れるんだもん。まさに天然の栄養食って感じよね」

理屈としては、スイカに塩をかけるのと同じようなものだろう。

「っしゃ！ごちそうさまでした！」

と、話しながら食べていたマリリアが、あっという間にパウパウを平らげた。

肩に手を置き、右腕をグルグル回しながら気炎を上げる。

「チャージ完了！さぁ！迷宮(ダンジョン)完全踏破、気合い入れて達成するわよぉっ！！」

「いよいよ大詰めだ。気を引き締め直さねぇとな」

「あぁ。ここまでの展開から、どんな事があるか分からない。油断しないで行くぞ！」

「迷宮核(ダンジョン・コア)も守護者(コア・ガーディアン)も目前です！がんばりましょう！」

「くくく……さて、あの扉の向こうに、どれほどの獲物がおるかのう……」

ラストバトルの気配が漂う中、自然と声をかけ合った。

決意も新たに、解錠したロメウがドアノブに手をかける。ゆっくりと、扉が開いていった。

すると、その先に広がっていたのは……

「！！？？？」

「すっ……ごっ……！！何よこの部屋っ！！？」

マリリアが目を輝かせるに十分な、見たこともない光景だった。