第8話 周囲の反応
「……意味が分からない」
眉間に皴を寄せながら、アイゼンが困惑の色を表情滲ませる。
「ふふっ、いつか分かるよ」
自分の唇に指を当て、リュミエールは、悪戯ぽっくウインクした。
そして四つ目の椅子が引かれる。音がなかった。
ミサキが音を立てずに椅子を引いて、ネメシスの隣に座る。トレーを置いた。
和食のエリアで選んだ定食である。白米、鯖の塩焼き、ほうれん草のおひたし、豆腐の味噌汁だ。
ネメシスと同じエリアの料理である。
金色の髪が昼の光を受けて輝いていた。灰色の瞳が、テーブルの状況を、一度で把握する。
ルクレツィア、リュミエール、アイゼン、ネメシス。四人が既に着席していた。
ミサキがテーブルの状況を確認した後、箸を取る。一言も言わなかった。
「あっ、ミサキさん、今日もここに来るんだね」
リュミエールが呟く。
「……当然でしょ」
白米を口に運びながらミサキは返した。しかし、声の温度が数日前より低い。
ルクレツィアが、ミサキを横目で見た。リュミエールが、ミサキを横目で見る。
アイゼンが、ミサキを正面から見た。三人が、ミサキの灰色の瞳の奥に、同じ種類の光を確認する。
午後十二時二十八分。昼食が始まってから、二十八分が経過していた。
春の昼の光が食堂の採光窓から差し込み続けている。
外の気温は二十二度まで上がっており、食堂内の空調が稼働して室温を二十三度に保っていた。
新葉が芽吹き始めた木々が窓の外で風に揺れており、桜が完全に散った後の淡い緑が窓ガラス越しに見える。食堂の喧騒が続いていた。しかし、ネメシスたちのテーブルの周囲だけ、喧騒の質が違う。
正科生エリアのテーブルから、視線が向き続けていた。今日で三日連続である。
最初の日は物珍しさからの視線だ。二日目は習慣になりかけた視線である。
そして今日は、感情の色が混じり始めた視線だ。
男子生徒の視線の中に、今日初めての種類の色がある。
「あのテーブル、また五人全員が揃ってるな……」
正科生の男子が、トレーを手にしたまま、棒立ちの状態で口を開いた。
「昨日より距離が近くなっていないか？ ルクレツィアさんが不破の真隣で、しかも今日は肩が触れそうな距離だ」
「ミサキさんも反対側の真隣だ。二人に挟まれている……！」
「アイゼンさんが真正面で、リュミエールさんが斜め向かいだ……」
「全方向から来ている……というのか……」
正科生の男子生徒たちが、黒く澱んだ言葉を連ねてゆく。
「俺は……ルクレツィアさんのことが……入学初日から――――」
とある男子生徒が、一度だけ深く息を吸い込むと、全身を震わせながら口を開く。
「おい、言うな！ 言っても状況は変わらない！」
「分かっている！ 分かっているが……！」
「絶対に！ 言うな！」
全身を振動させている彼を、別の男子生徒が肩を掴んで、無理やり押さえつける。
そして、その男子生徒は正面へと体を向き直す。
「不破の何が一体そんなにいいんだ……。予科生で、制服のまま試合に出て、触手を出す。絶対、普通じゃないだろ！」
「普通じゃないから惹かれているんじゃないか……？」
「それが理解できない！」
「理解できなくても現実は変わらない……」
そう言うと男子生徒は口を閉ざして黙る。視線が、また五人のテーブルに向いた。
ルクレツィアが紅茶を飲みながら、ネメシスに何か語り続けている。
「っ……面白くない」
親指の爪を齧りながら、男子生徒が小声で呟く。
一方で女子生徒のテーブルでは、別の会話が行われていた。その声が明らかに低い。
「ねえ、あの状況、どう思う？」
「んー、正直に言うと――――」
「言って」
「不破くんはヤリチンだと思う」
「……えっ、あっ……言い方が……」
突然の卑猥な言葉に、女子が困惑した姿を晒す。
「でも実際そう見えない？ ミサキさん、ルクレツィアさん、リュミエールさん、アイゼンさん、全員が同じテーブルに自分から来ている。不破くんが何かしたわけじゃないかもしれないけど、結果として囲まれている」
「ま、まあ……そうだけど……」
「それに……ミサキさんの目、見た？ 今日の目が数日前と違う」
「どう違うの……？」
「怖い。静かなんだけど、怖い種類の静かさがある」
そう言いながら女子は、グラスに満たされたお茶を飲み干す。
「だけど……それはそれとして、不破くんが囲まれているのは事実だからね」
「うん、これだと正科生の男子が気の毒……。ルクレツィアさんもアイゼンさんもリュミエールさんも、全員が予科生の一人に持っていかれたからね……」
「まあ、向こうは正科生とか予科生とか、関係なく動いているんだろうけど」
「……それが正科生からすれば面白くないんだよ、ね？ たぶん……」
「ほんと、不破くんは一体何を考えてるんだろうね。ハーレムでも築こうとしているのかな？」
机上に肘を乗せると、気だるそうに頬杖をつくが、その女子の声は更に低くなり視線は鋭い。
そしてネメシスの神経回路が、周囲の視線と声を処理していた。
食堂全体から漂う感情の密度が、今日は昨日より高い。嫉妬の波長が、複数の方向から届いていた。
陰口の声が、神経回路の走査範囲に入る。ネメシスが静かに箸を置いた。深く息を吐き捨てる。
「なに、食事中に溜息？」
白米を食べながらミサキが尋ねた。
「……面倒だ」
「何が？」
「全方向から感情が来ている。嫉妬、陰口、好奇心、敵意。全部同時に届いている。神経回路が処理しきれていない部分がある」
「それは随分と前から分かっていたことじゃないの？」
「分かっていた。しかし、今日は密度が上がっている」
「有名になるということは、そういうことだよ」
少しの間を空けてから、ミサキが口角を僅かに上げる。
「……別に、有名になりたかったわけではない」
「なりたくなくてもなった。今更だ」
小さく肩を竦めながらミサキは返す。そして、ネメシスが再び息を吐いた。
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