第17話 触手の全解放
「行くぞ、恒一ッ！」
「ああ、来いッ！ 不破ッ！」
再び戦闘が開始されると、恒一が因果加速で一気に踏み込んだ。
今日の試合で最速の因果加速である。しかし、ネメシスも動いた。
今度は〇・三秒ではなく、〇・五秒先に動いている。
「速い……！」
驚愕の声を漏らす恒一。
「自己修復の過程で、神経回路の処理速度が上がった。貴様の因果加速の因果連鎖が見えるようになった」
「見えるとは、どういうことだ……？」
「因果の流れが、俺の神経回路には感触がある。恒一が因果加速を発動する瞬間、因果の流れが特定の形に変わる。その変化を感知できれば、発動前に対処できる」
「それは今日初めて、できるようになったのか……」
そう言うと恒一は舌打ちを放つ。まさに感情的な動作だ。
「だが、それなら……因果加速を複数同時に発動する。お前は一体どの因果の流れに対応する？」
白い歯を晒して、彼は術式を発動すると、数珠の光が複数に分裂する。
三方向から、恒一の動作が同時に起動した。本体と因果だけが加速した虚像が二つ。
どれが本体かを判断する間もなく、三つが同時にネメシスに向かう。
彼が神経回路で、三つの因果の流れを同時に走査した。
「……中央が本体だな」
視線を忙しなく動かし、冷静に分析した結果のものを、ネメシスは呟く。
左右の虚像を無視して、中央の恒一に向けて動いた。
右手から触手が三本展開する。彼の動作を拘束しようとした。
「甘いなッ！ 触手の展開の因果を縛るッ！」
即座に恒一が因果縛を発動すると、三本の触手が展開途中で停止する。
しかしネメシスは、すぐさま別の手段に切り替えた。
「魔法無効化領域、展開する」
宣言すると同時に彼の周囲には、半径五メートルの領域が展開される。
領域内の空気の質が変化した。魔力の術式化を阻害する干渉が、領域全体に満ちる。
そして寸前の所で、恒一が領域の縁で足を止めた。
「これが今日、使っていなかったものか……」
「ああ、そうだ。所謂、奥の手というやつだ」
「……この領域内では俺の術式が使えない」
「そうだな。因果加速も、因果縛も、因果書換も、この領域内では発動できない」
「しかし、俺は領域の外にいる。領域を動かさない限り、俺は外から攻撃できる」
領域の縁を念入りに、確認するように恒一は、周囲に視線を配る。
「そうだな。だから……今から動く」
そう言うと同時に、ネメシスが前に出た。領域ごと、恒一に向けて移動する。
咄嗟に彼が大きく後退した。領域から逃げながら、外側から因果演算で、対処しようとしている。
「因果書換、第三段階」
新しい術式名を、恒一が口にした。
「第三段階？ 初めて聞いたな」
「ああ、そうだろうな。俺も今日、初めて使う。お前が領域を使うなら、俺も奥の手を使うまでのこと」
軽快に移動しながら恒一は術式を発動すると、数珠の紋様が今日一番複雑な形に変化する。
「領域そのものの因果を書き換える。領域が存在するための前提を消去する」
「領域への因果書換か……。ふっ、面白い。試してみろ」
尚も彼への接近を止める事なく、追撃を続けながらネメシスは、不敵な笑みを浮かべた。
そして次の瞬間、因果書換が展開される。領域の縁に、因果の書き換えが走った。
領域が大きく揺らぐ。しかし消えなかった。
「っ……なぜだ！？」
目を見張りながら恒一が叫ぶ。
「ああ、言い忘れていたが、俺の領域は術式ではない。NMSウイルスの神経回路が直接生成している生物的な領域だ。術式の核が存在しない。因果書換の対象になる核がない」
「くっ……生物的な領域は因果書換の対象にならない……」
「そういうことだな」
「……ならば、領域を生成しているお前自身の存在の因果を書き換えるまで」
逃げていた足を止めると恒一は、一秒ほど考えた末にデバイスを構えた。
「また存在への干渉か。しかし、今度は修復の準備ができている。前回より速く対処できる」
「そうか、ならばやってみろ」
そう言うと恒一は因果書換、終焉の帰結を再び発動させる。
ネメシスの存在の連続性に、因果の書き換えが走った。
しかし今回は違う。神経回路が、因果書換の発動と同時に、修復を開始。
因果の書き換えが走る速度と、神経回路が逆算修復を行う速度が、拮抗した。
「ふむ、互角と言ったところか」
倒れない相手の姿を見て、恒一が冷静に呟く。その声には、本物の驚きが滲んでいた。
「前回は俺の因果書換が先に完成した。しかし、今回は修復が追いついている」
「そうだ。一度経験すれば、次は速くなる。これが俺の神経回路の学習機能だ」
「なるほど、それなら更に速度を上げる」
デバイスへと流す魔力の循環を、彼は強めると因果書換の展開速度が上がる。
だが、それに対抗するべく、ネメシスの修復速度も上がった。
二つが拮抗したまま、フィールドで激突し続ける。
そして状況が変わらないまま、数分の時が経過すると、ネメシスが一つの判断を下した。
このまま拮抗を続けていても、消耗戦では必ず有利不利が出る。恒一の因果書換は学習しない。
速度を上げるために魔力を消費する。しかし、神経回路は学習するたびに効率が上がった。
故に長引けば、神経回路の効率の方が、必ず上回るのだ。
しかし、ここでは短期決戦を選んだ方が確実であると。
「触手を全展開する」
そう彼が言い切ると同時に、皮膚の下で動いていたものが、一斉に表面へと飛び出す。
背中から、両腕から、肩から、触手が展開された。
そう、十二本という圧倒的な数が、同時に展開されたのである。
そして十二本の触手が、一斉に恒一の元へと向かう。
だが同時に、ネメシスの右手が彼へと向いた。
魔法無効化領域が、触手の展開に合わせて拡大する。
半径五メートルから、半径十メートルに広がった。
恒一が領域の内側に入る。因果書換の展開速度が、領域内で落ちた。
術式化の阻害が、因果書換の核の形成を妨げている。
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