エリートだらけの魔法学校に落ちこぼれとして潜入した俺、実は魔法文明を終わらせうる対魔法兵器でした～学校最強の俺を巡って、正科生も留学生も生徒会も動き出し、世界最高機密の陰謀まで暴いてしまう～

第一章

第2話 覚醒

「今夜の覚醒シーケンスについてですが、念のため確認したいことがあります」

「言いなさい」

「NEMESISの基本設計思想について、チームの新メンバー、全員に共有されていません。今夜に限って言えば、覚醒後の行動予測が――」

「必要ないわ。覚醒後の彼に、行動予測は意味をなさない。それがこのプロジェクトの出発点でしょう」

　右手を大きく振りながらアキラ博士は遮った。

「しかし万が一、制御が――」

「制御する必要がないように設計した。それがNMSウイルスの役割よ」

　はっきりと断言するように彼女は言い切る。

　NMSウイルス。正式名称《Neuro-Magic Suppression Virus》、神経魔法抑制ウイルス。

　現代社会において、魔法は実在する。

　術式展開による物理法則の書き換え、精神干渉、空間操作――それらを可能にする”魔法師”と呼ばれる人間たちが存在し、軍事的・政治的な影響力を持つに至っている。

　そして魔法師は、通常の兵器では対処が難しい。

　NEMESISプロジェクトは、その問題への回答として立ち上げられた。

　魔法を持たず、しかし魔法に対して絶対的な優位性を持つ存在の人工的な創造。

　通常の人間に、NMSウイルスを遺伝子レベルで組み込むことで、魔法術式を神経レベルで認識・干渉・

　解体する能力を持たせる。しかし実験は失敗し続けた。

　通常の人間にNMSウイルスを接種すると、神経系が耐えられない。

　接続率が六十を超えた時点で被験体は廃人化し、八十を超えると脳が溶ける。

　九十を超えた者は、過去に一人もいなかった。

　だから少年は、最初から培養ポットの中で作られる。

　通常の受精卵から始まり、ウイルスとともに育てられた。

　細胞の一つひとつが、NMSウイルスと共存するように調整されながら。十六年間、ずっと。

「神経接続率九十九パーセント到達は、人類史上初の記録です」

　古参の研究員が静かに言った。その声には、感慨とも恐怖ともつかない響きがある。

「……ええ。だから彼は、NEMESISよ」

　アキラ博士は大きく頷いた。端末のアラームが短く鳴る。

「神経接続率、九十九・〇達成。目標値クリア」

「NMSウイルス統合安定値、全パラメーター正常範囲内」

「培養ポット、排液シーケンス開始準備完了」

「最終覚醒プロセス、開始します」

　オペレーターの声が、一段と張り詰めた。

　研究員たちは端末から目を離さず、それぞれのモニターに映し出される数値を追い続けている。

　誰も言葉を発していない。

　スピーカーからオペレーターの読み上げだけが、無機質に空間を満たしていた。

「培養液残量、二十パーセント」

「バイタル、全項目安定」

「神経接続率、九十九・〇で固定中」

　ポットの中で少年(ネメシス)の体が、完全に液体から露出しつつあった。

　濃紺の髪が重力に従って垂れ下がり、毛先から培養液が細く滴っている。

　白い肌に無数の電極端子が貼り付いたまま、まだ直立に近い姿勢をネメシスは保っていた。

　胸郭はわずかに動いているが、それは機械的な補助呼吸システムによるものである。

　自発呼吸は、まだ始まっていない。

「液体残量、五パーセント」

　古参の研究員が、手元のタブレットを握り直した。

　アキラ博士は腕を組んだまま、ポットの正面で彼を見つめている。その表情は読めない。

　研究者としての冷静さと、十六年間この少年を”育てた”という事実の間で、何かが拮抗しているように見えた。

「排液、完了」

　研究員の言葉と共に、ポットの内部が完全に空になる。

　ネメシスは今、ガラスと鋼鉄に囲まれた空間の中に、むき出しで立っていた。

　最初に動いたのは、指先である。

　右手の中指が、ほんのわずかに曲がった。

　次いで薬指、人差し指。

　まるでピアノの鍵盤を確認するように、順番に、ゆっくりと。

「指先に随意運動、確認」

　オペレーターの声が、わずかに上ずった。

　続いて首が動く。正面を向いていた頭部が、数ミリだけ右に傾いた。

　まるで何かの音を聞こうとするように。そして――瞼が、動いた。

　ぴくり、と。上瞼の縁が震える。完璧に形成された睫毛が、わずかに持ち上がりかけて、また落ちた。

　もう一度、今度はもう少し大きく。室内の全員が、息を止めた。

　補助呼吸システムのチューブが、自動切断の準備段階に入ったことを示すランプが点灯する。

　ネメシスの胸郭が膨らんだ。

　機械的なリズムとは違う、不規則で、しかし力強い収縮。

　肋骨の下で横隔膜が動くのが、薄い皮膚越しに見て取れた。

　胸が大きく開き、喉が動き、そして空気が、肺に入る。

　初めての、自発呼吸。

　その瞬間、補助システムが自動切断され、接続チューブが抜け落ちた。

　彼の喉から、短く、しかし鮮明な息の音が漏れる。

　苦しそうではなかった。まるで長い眠りから覚めたように、自然で静かな呼吸である。

「自発呼吸、確認」

　オペレーターの声が震えていた。誰かが小さく、言葉にならない声を上げる。

　古参の研究員は、タブレットを持つ手が小刻みに震えていることに気づいたが、止められなかった。

　アキラ博士だけが、動かない。ただそれを見ていた。

　ネメシスの瞼が、開いた。完全に。

　深い闇色の瞳が、世界を捉えた。

　漆黒に近い濃紫。光の加減によって底に淡い光紋が浮かぶその瞳が、ゆっくりと焦点を結んでいく。

　最初は虚ろだった視線が、次第に鋭さを取り戻し、正面のガラス越しに研究員たちを捉えた。

　そこにいる全員が、同じ感覚を覚える。

　見られている、ではない。すでに調べ終わっている。

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