慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第50話「新たなる魔王」

　黒曜王都ヴァルドレインの空に、夜明けは黒く昇った。

　東の空は白み始めている。

　だが、王都の塔に掲げられた旗は、陽の光を受けてもなお黒かった。

　黒天蓋の旗。

　慈悲王アルヴァーンの時代にも掲げられていた旗。

　異種族連合がひとつの国であることを示した旗。

　だが、今その意味は変わっていた。

　慈悲の旗ではない。

　復讐を終え、なお裁きを続ける王の旗だった。

　黒曜宮の大広間には、異種族の長たちが集まっていた。

　狼族。

　妖精族。

　ドワーフ。

　竜人族。

　翼人族。

　吸血種。

　鬼族。

　海魔族。

　かつて人類に奪われ、焼かれ、縛られ、名を消されかけた者たち。

　今、彼らは王の前に膝をついていた。

　玉座には、レイヴァルトが座っている。

　慈悲王の遺児。

　人類にとっての魔王。

　異種族にとっての王。

　その前に、エルミアが黒い帳簿を開いた。

「人類王国中枢の解体、完了。王都アルディナ、管理下。王国軍主力、武装解除。国璽、王冠、玉座、王国法典、貴族院議事槌、王国軍旗、破壊または封印済み」

　彼女の声は淡々としていた。

「残存勢力の追跡は継続中です。逃亡貴族、聖教会残党、奴隷商、首輪工房、地方砦残党、赤鷹街道関係者。すべて名簿化しています」

　レイヴァルトは頷いた。

「逃がすな」

「御意」

　それは終戦の言葉ではなかった。

　人類王国は終わった。

　だが、人類の罪がすべて消えたわけではない。

　王の死で逃げられる者はいない。

　聖教会の沈黙で隠れられる者もいない。

　国家の名を失った者たちは、今度は個人の名で裁かれる。

　レイヴァルトは言った。

「王国が消えた後に、罪だけが残る。名を拾え。家名を剥がし、職名を剥がし、神の名を剥がせ。最後に残る個人名で裁く」

　エルミアは深く頭を下げた。

「すべて記録します」

　　　　　◇

　ガルムが進み出た。

　彼の背後には、解放された獣人たちの名簿が積まれている。

　赤鷹街道の収容地。

　王都外縁の奴隷檻。

　貴族邸の地下室。

　首輪工房。

　そこから救い出された者たちの名だ。

　まだ、空欄も多い。

　番号しか覚えていない者。

　名を奪われすぎて、自分の名を言えない者。

　家族の名だけを覚えている者。

　ガルムは頭を垂れた。

「王よ。狼族は、名の回復を続けます。赤鷹の残党も追っています。首輪工房は三つ潰しましたが、まだ隠し工房があります」

「潰せ」

「御意」

「名を思い出せない者は」

　ガルムは一度だけ息を止めた。

「新しい名を与えます。だが、番号では呼ばせません」

　レイヴァルトは短く答えた。

「そうしろ」

　慈悲ではない。

　奪われた名を取り戻すことは、復讐の続きだった。

　　　　　◇

　リュシエラは、支えを受けながら進み出た。

　羽の光は、まだ弱い。

　聖火と対峙し、森の名を語らせ、巡礼路の聖印を沈黙させた代償は深かった。

　だが、彼女の目は伏せられていない。

「南方森域では、灰の下から芽が出ました」

　広間に微かなざわめきが生まれる。

「完全な再生ではありません。焼かれた泉は戻らず、消えた小径もまだ灰の中です。けれど、聖火はもう森を焼く白い火ではありません。罪を語る火として、封じています」

　レイヴァルトは問う。

「森は許したか」

　リュシエラは首を横に振った。

「いいえ」

「なら、それでいい」

　彼女は静かに頷いた。

「妖精族は、森の再生を始めます。ですが、焼いた者の名は消しません」

「消すな」

　短い命令が下る。

　リュシエラは膝をつく。

「御意」

　　　　　◇

　ボルガンは黒い槌を肩に担いでいた。

　グラド＝ヴォルグから戻ったドワーフたちの顔には、疲労がある。

　だが、番号札はもう下がっていない。

「王火炉は燃えています」

　ボルガンは言った。

「人類どもが作った模倣炉は砕きました。王国工廠の図面は押収済み。聖別砲の構造も、二度と人類に使わせません」

　ネルドが補足する。

「徒弟たちは戻り始めています。ガンツも炉前に立ちました」

　レイヴァルトは頷いた。

「炉を守れ」

「守ります」

　ボルガンの声は低かった。

「ただし、忘れません。王火炉を神火炉と呼ばせた舌を、忘れません」

「忘れる必要はない」

　レイヴァルトは言った。

「再建は赦しではない」

　ボルガンは深く頭を下げた。

　　　　　◇

　セレイアは布包みを抱えていた。

　奪われた翼人族の羽根。

　回収されたもの。

　名が分かったもの。

　まだ誰のものか分からないもの。

　それらは、聖具ではなく遺体として扱われていた。

「明日、空へ返します」

　セレイアは言った。

「名前の分かる羽根は、名を呼んで返します。分からぬものも、空が覚えるように」

　レイヴァルトは問う。

「納入先は」

「すべて追跡中です。貴族院礼拝室、白冠砦、地方聖堂、私設礼拝堂。羽根を飾った者の名は、逃がしません」

「よい」

　セレイアは片翼を伏せる。

「空は戻りました。ですが、奪われた者が戻るわけではありません」

「だから裁く」

「はい」

　　　　　◇

　ネレイドは水の小瓶を玉座の前に置いた。

　中には、王都水路と港湾都市セラドを繋いでいた水が入っている。

「海路は掌握しました」

　彼女は静かに言った。

「王国旗を掲げた船は、もう海を渡れません。聖杭は抜き、捕獲網は沈めました。港湾貴族の印も押収済みです」

「沈めた網は」

「記録として残しています。誰が作り、誰が投げ、誰が報奨金を受け取ったかを、海底に刻みます」

　レイヴァルトは頷いた。

「海に忘れさせるな」

「忘れません」

　水面が小瓶の中で静かに揺れた。

　　　　　◇

　ゴウラは片膝をついた。

　鬼族の背後には、砕かれた地方砦の石片が積まれている。

「抵抗した砦は砕いた。降伏した砦は武装を解いた。王命なく民家は砕いていない」

　彼は不満を隠さなかった。

「だが、まだ怒りは残っている」

　レイヴァルトは言う。

「残せ」

　ゴウラが顔を上げる。

「消せとは言わない。王命に従え。怒りは次に必要な時まで持っていろ」

　鬼族の口元がわずかに歪む。

「御意」

　鬼族は人類を許していない。

　そのままでよかった。

　　　　　◇

　竜人族の副将が前へ出た。

　彼の手には、ザルギウスの黒翼旗がある。

「ザルギウス将軍の意識が戻りました」

　広間に微かな動きがあった。

　完全回復ではない。

　それでも、竜人族にとっては重い報せだった。

「まだ立てません。翼も戻りません。ですが、王国軍主力が降伏したこと、人類王国が終わったことは聞きました」

「何と言った」

　副将は一度目を伏せた。

「『王は、竜人の誇りを折らせなかったか』と」

　レイヴァルトは答えた。

「折らせていない」

「そう伝えます」

「伝えろ。まだ死ぬな、と」

　副将は深く頭を下げた。

「御意」

　　　　　◇

　最後に、エルミアが再び前に立った。

「記録庫の準備は進んでいます」

　吸血種の声は静かだ。

「人類王国の罪だけではなく、異種族側の被害、死者、奪還、処刑、裁き、解放。すべて記録します」

「改竄は許すな」

「許しません」

「俺が死んだ後も残せ」

　エルミアは一瞬だけ目を上げた。

　だが、すぐに頭を垂れた。

「王命として記録します」

　レイヴァルトは玉座の肘掛けに手を置く。

「父の死を人類は魔王討伐と書いた」

　広間が沈黙する。

「俺の時代では、そうはさせない」

　　　　　◇

　黒曜宮の地下牢に、勇者カイトはいた。

　鎖はない。

　だが、黒天蓋の紋が胸に刻まれている限り、彼は逃げられない。

　嘘もつけない。

　忘れることも許されない。

　小さな窓から、黒曜王都の空が見える。

　そこには白い旗はない。

　勇者を称える声もない。

　彼が信じていた物語は、もうどこにもなかった。

　魔王は倒されなかった。

　聖剣は砕かれた。

　王は死んだ。

　聖教会は沈黙した。

　人類王国は国家として終わった。

　看守の吸血種が扉の外に立っている。

　カイトは低く問うた。

「俺は、どうなる」

　吸血種は答えない。

　代わりに、扉の外からレイヴァルトの声がした。

「証人として生きろ」

　カイトは肩を震わせた。

　王が来ている。

　だが、扉は開かない。

「俺を殺さないのか」

「殺す時が来れば殺す」

　冷たい返答だった。

「今は、お前の役目が残っている」

「役目……」

「人類の勇者が何を知らされ、何を知った後でなお旗を掲げ、何に敗れたか。それを語れ」

　カイトはうつむいた。

「誰に」

「これから裁かれる者に」

　沈黙。

　カイトは、救われていない。

　赦されてもいない。

　彼は敗北した勇者として、生かされているだけだった。

　レイヴァルトは扉の向こうで告げる。

「お前の物語は終わった。これからは記録だ」

　足音が遠ざかる。

　カイトは何も言えなかった。

　　　　　◇

　日が沈む頃、黒曜王都の中央広場に全軍が集められた。

　城壁の上にも、塔にも、屋根にも、異種族の民が立っている。

　解放された獣人。

　戻ってきたドワーフ徒弟。

　羽根を失った翼人。

　焼けた森から来た妖精。

　港から戻った海魔族。

　砦を砕いた鬼族。

　傷ついた竜人。

　記録帳を抱える吸血種。

　彼らは勝利を祝っていない。

　ただ、新しい王の言葉を待っている。

　レイヴァルトは黒曜宮の高壇へ上がった。

　その背後に、父王アルヴァーンの時代の黒天蓋の旗が掲げられている。

　だが、その下に立つ王は、慈悲王ではない。

　レイヴァルトは広場を見下ろした。

「人類王国は終わった」

　声が、王都全体へ響く。

「人類王は死に、聖教会は沈黙し、勇者は敗れ、聖剣は砕かれた。王国法は無効となり、奴隷制度は消え、貴族院は壊れ、国璽は砕けた」

　誰も声を上げない。

「だが、裁きは終わっていない」

　その言葉に、広場の空気がさらに沈む。

「逃亡貴族、聖教会残党、奴隷商、首輪工房、地方砦の残党。人類王国の名を失ってなお罪を抱く者は、すべて追う」

　黒い旗が風に揺れる。

「名を隠せば、吸血種が暴く。檻を隠せば、狼族が砕く。炉を穢せば、ドワーフが潰す。聖火を掲げれば、妖精が沈黙させる。羽根を飾れば、翼人族が取り戻す。海を塞げば、海魔族が奪い返す。砦に籠れば、鬼族が門を砕く。軍旗を掲げれば、竜人族が折る」

　それは統治の宣言だった。

　同時に、人類への宣告だった。

「王命なき暴走は許さない」

　鬼族が低く頭を垂れる。

　狼族も、ドワーフも、妖精族も、全ての種族がその言葉を聞いた。

「復讐は王の下で行う。記録のない殺しは許さない。罪のない名を捏造することも許さない。だが、罪ある名を逃がすことは、もっと許さない」

　静かな緊張が広場を満たす。

　レイヴァルトの声はさらに低くなる。

「父王アルヴァーンは慈悲王だった」

　その名が出た瞬間、異種族たちは深く頭を垂れた。

「父の慈悲が、この国を作った。父の弱さが、人類に最後の機会を与えた。父の王としての強さが、我らをひとつにした」

　レイヴァルトはそこで一度言葉を切る。

「俺は父を敬う」

　誰も疑わない。

「だが、父の道は選ばない」

　黒曜王都の空気が変わる。

「人類は白杯の間で答えを出した。慈悲を差し出した父を殺し、その死を魔王討伐と呼び、我らの民を資源にした」

　彼の影が高壇の下へ伸びる。

「ならば、俺も答えを出す」

　黒天蓋の紋が、王都の空に浮かび上がった。

　夜を覆うほどではない。

　だが、誰もがそれを見た。

「慈悲の時代は終わった」

　沈黙。

「これより、異種族連合は魔王の時代へ入る」

　広場の全員が膝をついた。

　それは歓喜ではない。

　服従でもない。

　王を認める沈黙だった。

　人類にとって魔王という名は、恐怖の名だった。

　異種族にとっては、父王を殺した人類へ返す刃の名になった。

　レイヴァルトは告げる。

「俺は慈悲王にはならない」

　黒い旗が鳴る。

「俺は、レイヴァルト。慈悲王アルヴァーンの遺児にして、異種族連合の王」

　黒天蓋の紋が濃くなる。

「人類を裁く魔王だ」

　その時、広場の全軍が一斉に頭を垂れた。

　誰も歓声を上げない。

　だが、その沈黙はどんな喝采より重かった。

　　　　　◇

　夜。

　黒曜王都の最も高い塔に、レイヴァルトは一人立っていた。

　眼下には、黒い旗の並ぶ王都がある。

　遠くには、人類王国だった土地がある。

　さらに遠くには、まだ逃げている者たちがいる。

　裁きは続く。

　彼はそれを終わりとは呼ばない。

　だが、ひとつの区切りはここにある。

　父王が殺された日から始まった復讐は、人類王国の終焉へ至った。

　慈悲王の遺児は、父の墓前に報告を終えた。

　そして今、自分の名で時代を始めた。

　レイヴァルトは夜空を見上げる。

　前世の夢は、もう遠い。

　父の慈悲も、背後にある。

　彼の前にあるのは、黒い旗と、終わらない裁きだけだ。

　それでよかった。

「父上」

　彼は夜に向かって短く呟いた。

「俺は、王であり続けます」

　返事はない。

　死者は答えない。

　だから生者の王が、答えの代わりに進む。

　黒曜王都の上で、黒天蓋の旗が夜風に広がった。

　人類が恐れた魔王は、そこにいた。

　慈悲王の影ではなく。

　復讐に狂った亡霊でもなく。

　異種族の名を背負い、人類の罪を裁き続ける王として。

　新たなる魔王の時代が、始まった。