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第49話「魔王の時代」

　黒曜王都ヴァルドレインに、黒い旗が戻った。

　勝利の凱旋ではなかった。

　角笛は鳴らない。

　歓声もない。

　城門の上に立つ異種族たちは、膝をつき、ただ頭を垂れていた。

　彼らは知っている。

　これは祭りではない。

　慈悲王を殺した人類王国が終わったという報告のために、新王が帰ってきたのだ。

　王都の石畳には、かつて人類軍の砲撃で刻まれた傷がまだ残っている。

　東門の補修跡も、黒曜宮の外壁に走る亀裂も、消えてはいない。

　レイヴァルトは黒い馬車から降りた。

　その後ろには、異種族の長たちが続く。

　ガルム。

　ボルガン。

　リュシエラ。

　エルミア。

　セレイア。

　ネレイド。

　ゴウラ。

　竜人族の副将。

　ザルギウスはいない。

　まだ完全には戻れない。

　だが、竜人副将の手には、ザルギウスの黒翼旗が握られていた。

　レイヴァルトは黒曜宮へ入った。

　玉座の間には、黒い繭の残骸がまだ残されている。

　彼が眠っていた証。

　父を守れなかった証。

　そして、民を守るために眠った証。

　レイヴァルトはそれを一瞥した。

　捨てるつもりはない。

　だが、もうそこへ戻ることもない。

「霊廟へ行く」

　短い命令に、全員が頭を垂れた。

　　　　　◇

　黒曜宮地下。

　王族霊廟へ続く階段は、冷たく静かだった。

　壁には黒曜石の灯火が並び、淡い青黒い光を放っている。

　その光は、かつて父王アルヴァーンが好んだ色だった。

　慈悲王。

　異種族連合の統一者。

　人類を滅ぼせる力を持ちながら、滅ぼさなかった王。

　人間だった前世の記憶を抱え、それでも異種族の王として生きた者。

　そして、白杯の間で殺された王。

　霊廟の扉が開く。

　中には、黒い石棺があった。

　豪奢ではない。

　だが、重い。

　異種族の長たちは扉の前で膝をついた。

　レイヴァルトだけが石棺の前へ進む。

　彼はしばらく黙っていた。

　父の声を思い出す。

　王であれ。

　民を見捨てるな。

　人類を許せとは、言わなかった。

　レイヴァルトは膝をつかなかった。

　王として立ったまま、父の墓前に向き合う。

「父上」

　声は静かだった。

「戻りました」

　霊廟に返事はない。

　それでいい。

　死者は戻らない。

　だからこそ、生者が報告する。

「人類王都アルディナは陥落しました」

　彼は淡々と告げた。

「聖教会中枢は処刑しました。白杯の間であなたを殺した罪、聖縛王冠、聖断杭、聖火、奴隷、鉱山、羽根、海路。すべて記録の上で裁きました」

　黒い石棺は沈黙している。

「人類王アレクシオス三世も処刑しました。王冠は砕き、玉座も壊しました」

　レイヴァルトの声は揺れない。

「人類王国の法、軍制、貴族院、奴隷制度、税制、国璽、国境線。すべて終わらせました」

　静寂。

　それは赦しではない。

　断罪を聞く沈黙だった。

　レイヴァルトは続けた。

「あなたの慈悲は、異種族連合を作りました」

　その言葉だけは、少し低かった。

「狼族も、妖精族も、ドワーフも、竜人族も、翼人族も、吸血種も、鬼族も、海魔族も。あなたがいなければ、ひとつの国にはならなかった」

　彼は父を侮辱しない。

　父の慈悲を愚かだとは言わない。

　それは確かに偉大だった。

　だが。

「ですが、あなたの慈悲は人類には通じませんでした」

　霊廟の空気が冷たく沈む。

「白杯の間で、人類は答えを出しました」

　レイヴァルトは石棺を見下ろす。

「あなたが差し出した最後の機会に、彼らは刃を持ち込みました」

　彼の影が、霊廟の床に伸びる。

「だから、俺はあなたの道を選びませんでした」

　　　　　◇

　扉の前で、ガルムが低く頭を下げた。

「慈悲王陛下」

　狼族の長は、重傷の残る肩を押さえながら言った。

「灰牙村の名を、取り戻しました。連れ去られた者たちを救い、番号ではなく名を記録しました。ローデンに連なる赤鷹の道も、まだ追っています」

　彼の声には、怒りが残っている。

　だが、それは王命に従う怒りだった。

「狼族は、あなたの子に従いました」

　次にボルガンが進み出る。

「王火炉は戻りました」

　彼は深く頭を下げた。

「グラド＝ヴォルグは、人類の神火炉ではなく、王火炉を抱く鉄の都へ戻りました。番号札は焼き、炉の名は取り返しました。王国工廠も砕きました」

　ボルガンは石棺を見上げる。

「あなたが火入れした炉は、まだ燃えています」

　リュシエラがゆっくりと前へ出た。

　羽の光は弱い。

　歩くたび、消えそうになる。

　それでも彼女は倒れなかった。

「森は、まだ完全には戻っていません」

　彼女は静かに言った。

「ですが、聖火は神の火ではなくなりました。焼いた泉の名を、焼いた木の名を、妖精の名を語る火へ変えました」

　リュシエラは目を伏せる。

「慈悲王陛下。あなたが守った森の名は、消えていません」

　セレイアは布に包まれた羽根を抱えて膝をついた。

「奪われた羽根を回収しました。まだすべてではありません。ですが、空へ返す準備を進めています」

　ネレイドは水の小瓶を置いた。

「海路は戻りました。港湾貴族の旗は降ろし、捕獲網は記録として沈めました」

　ゴウラは片角を鳴らして膝をついた。

「砦は砕いた。だが、王命なく民家は砕いていない。怒りはまだある。だが、王の命令に従った」

　竜人副将は、ザルギウスの黒翼旗を掲げた。

「ザルギウス将軍は、まだ完全には戻りません。ですが命は繋がっています。竜人族は王国軍主力を降伏させ、誇りを折らせませんでした」

　最後にエルミアが進む。

「記録は続いています」

　片腕の吸血種は、黒い帳簿を胸に抱いた。

「死者の名、救出者の名、加害者の名、王国の法、聖教会の罪、貴族の紋章、奴隷商の帳簿。すべて記録しています」

　彼女は静かに頭を下げた。

「慈悲王陛下。あなたの死は、隠されません」

　霊廟は沈黙したままだった。

　だが、その沈黙の中に、異種族の報告が積み重なっていく。

　奪われたもの。

　取り返したもの。

　まだ戻らないもの。

　それでも名を失わせなかったもの。

　父王アルヴァーンの墓前に、それらが置かれていく。

　　　　　◇

　レイヴァルトは、再び石棺の前に立った。

「父上」

　彼は言う。

「俺は、あなたを理解しました」

　父が転生者だったこと。

　前世で人間だったこと。

　人類を滅ぼせなかった理由。

　人間だった自分を捨てきれなかった弱さ。

　それを異種族を守る強さへ変えたこと。

　すべてを知った。

「あなたは弱かった」

　異種族の長たちは、息を呑まない。

　その言葉が侮辱ではないことを、彼らはもう分かっている。

「ですが、その弱さを抱えたまま、王でした」

　レイヴァルトの声は低い。

「あなたの慈悲は、偉大でした」

　石棺は答えない。

「だからこそ、俺は継ぎません」

　その言葉が、霊廟の中で重く響いた。

「あなたの慈悲を人類へ差し出せば、あなたをもう一度殺すことになる」

　レイヴァルトは黒い石棺へ手を置いた。

　冷たい。

　死者の石だ。

「俺はあなたの民を守りました。あなたの国を守りました。あなたを殺した国を滅ぼしました」

　彼の目に涙はない。

「ですが、あなたの道は選びませんでした」

　長い沈黙。

　誰も言葉を挟まない。

　やがて、レイヴァルトは低く告げた。

「父上。俺は慈悲王にはなりません」

　それは決別だった。

　同時に、報告でもあった。

「俺は、あなたの遺児です」

　彼は手を離す。

「だが、あなたの影では終わらない」

　　　　　◇

　霊廟の奥で、黒い灯火が揺れた。

　風はない。

　それでも灯火は、かすかに揺れた。

　リュシエラが顔を上げる。

「森の記憶が……」

　エルミアも目を細めた。

「記録水晶の残響かもしれません」

　石棺の前の空間に、薄い光が浮かんだ。

　父王アルヴァーンの姿ではない。

　声でもない。

　ただ、かつて遺された記録の残響が、ほんの一瞬だけ霊廟の空気に溶けた。

　お前は私になる必要はない。

　お前の時代を、お前のやり方で選べ。

　かつて聞いた言葉。

　レイヴァルトは目を閉じた。

「選びました」

　短く答える。

「あなたの望む時代ではないでしょう」

　黒い灯火が揺れる。

「それでも、俺の時代です」

　灯火は消えなかった。

　ただ、静かに燃え続けた。

　父が許したのではない。

　父が否定したのでもない。

　死者はもう答えない。

　だから、生きている王が選ぶしかない。

　レイヴァルトは背を向けた。

　霊廟の中で、異種族の長たちが深く頭を垂れる。

　石棺の上には、各種族の報告が置かれていた。

　灰牙村の黒天蓋の旗片。

　王火炉の火入れ印の写し。

　焼けた森の小枝。

　回収された翼人族の羽根。

　海路の水を入れた小瓶。

　砕かれた砦の石片。

　王国軍旗を封じた黒い布片。

　そして、エルミアの記録帳の写し。

　慈悲王が守った国は、血と憎悪の中でまだ立っている。

　その王は、もう慈悲王ではない。

　　　　　◇

　黒曜宮の玉座の間へ戻ると、夜が近づいていた。

　玉座の前には、黒い繭の残骸がある。

　レイヴァルトはそれを見下ろした。

　かつて自分は眠っていた。

　父を守れず、民を守るために眠り、目覚めた時にはすべてが奪われていた。

　もう眠らない。

　彼は玉座へ上がる。

　異種族の長たちが並ぶ。

　誰も新しい慈悲を求めていない。

　誰も人類への赦しを願っていない。

　彼らは自分たちの王が何をしたかを知っている。

　人類にとっては魔王。

　異種族にとっては王。

　父王にとっては、慈悲を継がなかった息子。

　レイヴァルトは玉座に座った。

　広間の空気が沈む。

　エルミアが問う。

「王よ。次の時代の名を、どう記録しましょう」

　慈悲王の時代は終わった。

　人類王国も終わった。

　だが、国は続く。

　異種族連合は、これから新しい時代へ入る。

　レイヴァルトは短く答えた。

「魔王の時代だ」

　誰も否定しなかった。

　その言葉は人類の蔑称ではなくなっていた。

　新しい王が、自ら選んだ名だった。

「慈悲は終わった」

　彼は玉座から告げる。

「次は、俺の時代を始める」

　黒曜宮の外で、夜の風が黒い旗を揺らした。

　慈悲王の遺児は、父の墓前に報告を終えた。

　そして今、新たなる魔王として、最初の夜を越えようとしていた。