慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第47話「砕かれた王冠」

　王城玉座の間は、静かだった。

　昨日まで王国の中枢だった場所。

　人類王国の命令が下され、軍が動き、税が集められ、異種族領への侵略が法として整えられた場所。

　その扉には、黒天蓋の紋が刻まれていた。

　内側から開けることはできない。

　外側から逃がすこともできない。

　王城の廊下には、すでに王国近衛の槍は並んでいない。

　鎧は脱がされ、剣は集められ、命令を待つ兵士たちは膝をついている。

　聖教会は沈黙した。

　勇者は敗れた。

　聖剣は砕かれた。

　大聖堂の白い旗は降ろされた。

　人類王アレクシオス三世を守るものは、もう王冠しか残っていなかった。

　　　　　◇

　玉座の間の内側で、アレクシオス三世は玉座に座っていた。

　座っている、というより、そこから動けなかった。

　金の王冠。

　緋色の外套。

　王笏。

　王国の獅子紋が刻まれた玉座。

　それらは、昨日まで確かに権威だった。

　だが今は違う。

　扉の向こうから足音が近づくたび、玉座の間にいる者たちは顔を上げた。

　軍務卿は片膝をつき、血の滲む包帯を押さえている。

　財務卿は青ざめた顔で書類箱を抱えている。

　貴族院議長は、王の後ろに隠れるように立っている。

　数名の近衛兵は剣を奪われ、壁際で震えていた。

　誰も王のために死のうとはしていない。

　アレクシオスはそれを見て、初めて理解した。

　王とは、勝っている間だけ人を従わせる名なのだと。

　扉の黒天蓋の紋が、静かに開いた。

　重い扉が内側へ動く。

　黒い王衣をまとったレイヴァルトが入ってきた。

　その背後には、異種族の長たちが続く。

　エルミアが記録箱を抱え、ガルムが低く唸り、ボルガンが槌を持ち、リュシエラが弱い羽の光を揺らす。

　セレイア、ネレイド、ゴウラ、竜人副将も並んでいた。

　勇者カイトもいた。

　黒天蓋の紋を胸に刻まれ、折れた聖剣を失ったまま、証人として立たされている。

　アレクシオスは玉座の肘掛けを握った。

「余の玉座に、土足で入るか」

　レイヴァルトは足を止めなかった。

　玉座の間の中央まで進み、王を見上げるのではなく、正面から見た。

「その玉座に、まだ意味があると思っているのか」

　アレクシオスの顔が歪んだ。

「余は人類王国の王である」

「だった」

　短い訂正だった。

　玉座の間の空気が凍る。

　アレクシオスは声を張り上げた。

「王都が一時的に制圧されただけだ。王国はまだ滅んでおらぬ。諸侯領も、地方軍も、北方砦も残っている。余が生きている限り、人類王国は――」

「だから来た」

　レイヴァルトの声は冷たい。

「お前が生きている限り、人類王国はまだ自分の罪を誰かへ押しつけられる」

　エルミアが一歩前へ出た。

　彼女は黒い記録箱を開く。

　中には、押収された勅令、配分表、奴隷移送命令、鉱山接収許可、聖教会との共同布告、貴族への利権分配書が収められていた。

「人類王アレクシオス三世。異種族領侵攻に関する王印付き命令を読み上げます」

　アレクシオスは叫んだ。

「偽造だ！」

　黒天蓋の紋が玉座の床へ浮かぶ。

　その光を見た瞬間、王の喉が詰まった。

　エルミアは淡々と読み上げる。

「慈悲王アルヴァーン討伐後、異種族連合は統治能力を失ったと判断。王国軍に対し、東部境界線を越え、占領可能地域の測量を命じる」

　玉座の間が静まる。

「獣人族については労働力として選別し、抵抗個体は処分。幼体は調教可能資源として保管」

　ガルムの爪が床を削った。

　だが、彼は動かない。

　レイヴァルトの影が、狼族の足元に触れている。

　エルミアは続ける。

「ドワーフ鉱山都市グラド＝ヴォルグは、王国軍工廠および聖教会聖別局の共同管理とする。王火炉の名称変更を許可」

　ボルガンの目が燃えた。

「妖精族南方森域は、聖教会による聖火浄化区画とする」

　リュシエラは目を閉じた。

「翼人族の羽根、海魔族の鱗、鬼族の角、吸血種の血液記録は、聖具素材および研究素材として王都へ送付」

　セレイアの片翼がわずかに震えた。

　ネレイドの髪が、水のように揺れた。

　ゴウラの牙が音を立てた。

　アレクシオスは立ち上がった。

「それは戦争だ！」

　彼は叫んだ。

「戦争には資源が要る。勝利には秩序が要る。異種族領は魔王討伐後の空白地だった。余は王国を豊かにするために――」

「民を見たか」

　レイヴァルトの声が割り込んだ。

「何？」

「お前が資源と呼んだ者たちの名を見たか」

　アレクシオスは言葉に詰まった。

　レイヴァルトは一歩進む。

「灰牙村の子の名を見たか。番号を付けられたドワーフ徒弟の名を見たか。聖火で焼かれた泉の名を見たか。羽根を奪われた翼人族の名を見たか。網にかかった海魔族の幼子の名を見たか」

　王は歯を食いしばった。

「王は全ての末端など見られぬ」

「そうだ」

　レイヴァルトは即座に認めた。

「だから王は命令の責任を負う」

　その言葉に、アレクシオスは黙った。

　レイヴァルトは淡々と続ける。

「俺の父も、全ての民を直接見てはいなかった。だが父は、民を見捨てるなと言った。王であれと言った」

　黒い王の目が、冷たく王冠を射抜く。

「お前は王でありながら、民を資源に変えた」

「余の民ではない！」

　叫びは、玉座の間に虚しく響いた。

　その瞬間、異種族の長たちの空気が変わった。

　レイヴァルトだけは変わらない。

「それが答えだ」

　アレクシオスは荒く息をした。

「異種族は人類ではない。王国法の外にいる。神敵と認定されていた。聖教会が――」

「聖教会は昨日死んだ」

　レイヴァルトは言った。

「お前はまだ生きている」

　アレクシオスの顔が歪む。

「聖教会が煽ったのだ！　余だけの判断ではない！　枢機卿どもが魔王討伐を正義とし、貴族どもが利権を求め、軍部が戦果を欲した。余は王として、それらをまとめただけだ！」

「まとめたなら、お前の罪だ」

「違う！」

「王の署名がある」

　エルミアが王印付きの書類を掲げた。

　アレクシオスはそれを睨んだ。

「王印など、政務官が代行することもある！」

　財務卿が震えた。

　黒天蓋の紋が床へ広がる。

　レイヴァルトが問う。

「財務卿」

　財務卿は膝から崩れた。

「王印は、代行だったか」

　彼の喉が震える。

「……陛下の御前で、承認を受けました」

「黙れ！」

　アレクシオスが叫ぶ。

　財務卿は泣きながら続けた。

「鉱山配分、奴隷税、聖教会への聖具補助金、赤鷹街道の護衛費……すべて、王が御覧になりました」

「黙れと言っている！」

　軍務卿が顔を伏せる。

　レイヴァルトは次に彼を見た。

「軍務卿」

「……はい」

「異種族領侵攻は、王の承認なしに行われたか」

　軍務卿は歯を食いしばった。

「いいえ」

　王の顔が赤くなる。

「貴様ら、余を売るか！」

　レイヴァルトは冷たく告げる。

「お前が先に売った。獣人を、ドワーフを、翼人を、海魔族を。金と鉱石と信仰のために」

　玉座の間に沈黙が落ちた。

　　　　　◇

　ガルムが前へ出た。

　レイヴァルトは止めなかった。

　狼族の長は、王を睨む。

「灰牙村を覚えているか」

　アレクシオスは眉をひそめる。

「村の名など、余が知るはずがない」

「そうか」

　ガルムの声は低かった。

「なら、今覚えろ」

　彼は血の染みた布を取り出した。

　黒天蓋の旗の切れ端。

　灰牙村の子どもが持ち続けていたものと同じ布。

「灰牙村には老人がいた。傷病者がいた。母子がいた。逃げ道を聖札で塞がれ、聖火で焼かれた」

　アレクシオスは顔を逸らした。

「軍の行き過ぎだ。余は村ごとの処分など命じていない」

　エルミアが記録をめくる。

「赤鷹部隊への捕獲許可、抵抗集落の焼却許可、聖札使用許可。王国軍務省承認。王印あり」

　ガルムは布を握り潰した。

「お前が見ていなかっただけだ」

　次にボルガンが進む。

　彼は王火炉の旧い火入れ印の写しを掲げた。

「グラド＝ヴォルグを知っているな」

　アレクシオスは黙った。

「そこは鉱山じゃねえ。都だ。炉を中心に名を持った者たちが生きていた」

「鉱山資源は王国の戦略上――」

　ボルガンの槌が床を打った。

　玉座の間が震える。

「まだ資源と言うか」

　王は口を閉じた。

　リュシエラは、弱い足取りで前へ出た。

「南方森域を焼く命令にも、王印がありました」

　アレクシオスは苛立ったように言う。

「森など、軍事上の障害だ。聖教会が浄化すると言った」

「森には名があります」

「知らぬ」

「泉にも名があります」

「知らぬ」

「妖精にも名があります」

「余の民ではない！」

　リュシエラの羽が、かすかに消えかけた。

　だが、彼女は倒れなかった。

　レイヴァルトが見ている。

　王命はまだ解かれていない。

　セレイアが羽根の記録を置く。

　ネレイドが水路封鎖令を置く。

　エルミアが貴族への利権配分表を置く。

　ひとつずつ、玉座の前に積まれていく。

　それは王国の歴史ではない。

　王国が奪ったものの記録だった。

　　　　　◇

　アレクシオスは、ついに玉座から立ち上がった。

　王冠が揺れる。

「望みは何だ」

　彼は低く言った。

「余の命か。王冠か。領土か。金か。捕虜か」

　レイヴァルトは答えない。

　王は言葉を続ける。

「賠償なら出す。鉱山も返す。奴隷制度も廃止する。聖教会はもうない。勇者も敗れた。余が降伏文書に署名すれば、人類王国はお前に従う」

　玉座の間にいる人類側の者たちが、息を呑んだ。

　アレクシオスはさらに続ける。

「人質も出す。王族を差し出す。諸侯に命じて異種族領から撤退させる。お前は勝った。だから、王なら取引を考えろ」

　レイヴァルトの目は冷たいままだった。

「遅い」

「遅くはない！」

　王は叫んだ。

「国家は残せる！　お前が求めるなら、人類王国は異種族連合の臣下となる。余は王号を捨ててもよい。人類を滅ぼす必要はない！」

　勇者カイトが顔を上げた。

　それは、かつて彼が口にしたことに似ていた。

　悪い者だけ裁けばいい。

　話し合えば変えられる。

　全部を滅ぼす必要はない。

　だが、今それを口にしているのは、命乞いをする人類王だった。

　レイヴァルトは言う。

「父も、最後に席を用意した」

　王は黙った。

「白杯の間だ。和平の席。人類が本当に共存を選ぶなら、最後に残された機会だった」

　黒天蓋の紋が床に広がる。

「お前たちは、そこに聖印を仕込んだ」

　アレクシオスは顔を強張らせる。

「それは聖教会が――」

「王国も席にいた」

「余は直接命じていない！」

「その後の侵略は命じた」

　王は言葉を失った。

　レイヴァルトは続ける。

「父は人類を滅ぼせた。だが滅ぼさなかった。人間だった前世に縛られ、人類を最後まで切れなかった」

　アレクシオスは初めてその言葉に反応した。

「前世……何の話だ」

「知らなくていい」

　レイヴァルトの声は冷たかった。

「知っても、お前はそれを命乞いに使うだけだ」

　王の唇が震えた。

「余は……余は王だ」

「そうだ」

　レイヴァルトは認めた。

「だから死ね」

　玉座の間の空気が止まった。

　アレクシオスは目を見開く。

「王だったから、逃げられない。王だったから、命令の末端では済まない。王だったから、お前の国が奪った名の重さを負う」

　レイヴァルトは一歩ずつ玉座へ近づく。

「俺は父の慈悲を継がない。だが、父の『王であれ』という言葉は継いだ」

　黒い影が玉座の段に届く。

「王とは、民の名を資源に変える者ではない」

　アレクシオスは後ずさった。

　玉座に足が当たる。

　もう下がれない。

「待て。公開処刑なら、民が混乱する。余を生かして統治に利用した方が――」

「必要ない」

「余を殺せば地方が反乱する！」

「順に潰す」

　冷たい宣告だった。

「余の血筋を――」

「終わる」

「人類を本当に滅ぼす気か！」

　レイヴァルトは目の前まで来た。

「最初から言っている」

　王は膝をついた。

　王冠が傾く。

　その姿を見て、玉座の間にいる人類側の者たちは息を呑んだ。

　人類王が膝をついた。

　勇者に続き、王までもが黒い王の前に膝をついた。

「命だけは」

　アレクシオスは言った。

　声はかすれていた。

「命だけは助けろ。余は王号を捨てる。修道院に入る。辺境へ追放でもよい。何でも――」

　レイヴァルトは静かに見下ろした。

「灰牙村の子も、命だけは助けてほしかっただろう」

　王の顔が凍る。

「王火炉の徒弟も、南方森域の妖精も、網にかかった海魔族も、羽根を奪われた翼人も、同じことを思っただろう」

　レイヴァルトの右手に黒天蓋の紋が開く。

「だが、お前の国は助けなかった」

　王は口を開いた。

　もう言葉は出なかった。

「終われ」

　黒い紋が王冠を包んだ。

　金の王冠が軋む。

　王冠はまず形を歪め、次に獅子紋が割れ、宝石が黒く染まり、最後に砕けた。

　破片が玉座の段に散る。

　アレクシオスは、自分の頭から王冠が消えたことを理解した。

　その瞬間、王ではなくなった。

　ただの男が、玉座の前で震えていた。

　レイヴァルトは言った。

「人類王アレクシオス三世。異種族領侵略、父王アルヴァーン殺害後の隠蔽、奴隷流通、鉱山支配、聖教会との共犯、王国法による搾取正当化。そのすべての王責をもって裁く」

　影の刃が開く。

　アレクシオスは最後に叫んだ。

「余は、人類の王だぞ！」

「だった」

　刃が落ちた。

　玉座の間に、長い沈黙が落ちた。

　人類王アレクシオス三世は死んだ。

　王冠は砕かれ、玉座の前に散っている。

　レイヴァルトは、倒れた王に視線を留めず、玉座を見た。

「この椅子も要らない」

　ボルガンが進み出る。

　槌を振り上げた。

　人類王の玉座に、王火炉の黒槌が落ちる。

　一撃で、獅子紋の背板が割れた。

　二撃で、肘掛けが砕けた。

　三撃で、玉座は椅子としての形を失った。

　人類王国の王座は、空になるのではなく、砕かれた。

　　　　　◇

　玉座の間の外に、黒い旗が掲げられた。

　王城前広場に集められた民衆と兵士たちは、その報を聞いた。

　人類王、処刑。

　王冠、破壊。

　玉座、破砕。

　それは王の死以上の意味を持っていた。

　王国の中心が失われたのだ。

　聖教会もない。

　勇者も折れた。

　聖剣も砕けた。

　王も死んだ。

　人類王国を支えていた柱は、すべて倒れた。

　だが、レイヴァルトは広場へ出ると、民衆へ向かって宣言した。

「まだ終わっていない」

　その言葉に、人々は震えた。

「王は死んだ。聖教会も沈黙した。だが、人類王国の法、軍、貴族領、奴隷商、地方砦、税制、記録は残っている」

　エルミアが隣に立つ。

　彼女の手には、王国の国璽があった。

　すでに黒天蓋の紋で封じられている。

「それらをすべて終わらせる」

　レイヴァルトの声は、広場の隅まで届いた。

「人類王国は、王一人の死で罪を終えられるほど軽くない」

　ガルムが牙を見せる。

　ボルガンは砕けた王冠の破片を袋に入れた。

　リュシエラは弱い羽の光を揺らし、罪の火が灯る大聖堂の方を見た。

　セレイアは回収した羽根を抱え、ネレイドは水路の流れを止め続けている。

　ゴウラは広場の出口を塞ぎ、竜人副将は空を見上げた。

　勇者カイトは、王の死を見ていた。

　聖教会が処刑され、王が裁かれた。

　彼が守ろうとしたものは、ひとつずつ黒い王に砕かれていく。

　それでも、レイヴァルトはカイトを見なかった。

　勇者はもう中心ではない。

　次に裁かれるのは、国家そのものだった。

　レイヴァルトは王城を振り返る。

　砕かれた玉座の間に、もう王はいない。

「人類王は死んだ」

　彼は告げた。

「次は、人類国家を終わらせる」