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第1話「異種族の王」

※本文は全話完成済み。完結まで予約投稿予定です。

　黒曜王都ヴァルドレインは、異種族の都である。

　人類の地図には、長くその名が記されていなかった。記されることを、異種族たちが望まなかったからだ。

　北の山脈を背にし、東には深い森を抱き、西には溶岩の眠る鉱山を持ち、南には大河が流れる。狼族は石畳を駆け、妖精族は尖塔の庭園に光を灯し、ドワーフは地下炉で鉄を打ち、竜人族は城壁の上から空を見張っていた。

　種族の違いは、争いの理由にならなかった。

　少なくとも、この都では。

　その中心に、黒曜宮がある。

　黒い石で築かれた王宮は、威圧のためだけに存在しているのではない。戦乱の時代に逃げ込んできた者たちを守るため、何度も増築され、何度も血を浴び、それでも崩れなかった砦である。

　謁見の大広間には、各種族の旗が掲げられていた。

　狼の牙。

　妖精の樹冠。

　ドワーフの鉄槌。

　竜人の黒翼。

　翼人の白羽。

　鬼族の双角。

　海魔族の波紋。

　そのすべての旗の上に、王の紋章があった。

　慈悲王アルヴァーン。

　異種族連合をまとめ上げた、ただ一人の王。

　彼は玉座に深く腰かけてはいなかった。王でありながら、王座の前に立ち、臣下たちと同じ床を踏んでいた。

　白銀の髪は肩に流れ、黒い外套の内側には、古い戦傷を隠す鎧が見える。顔立ちは穏やかで、声は低く、怒鳴らずとも広間の奥まで届いた。

「南方の避難民は、すべて受け入れよ。森の住まいを失った者には、妖精族の許可を得て北庭園の一部を開ける」

　妖精族の長が、細い指を胸に当てて頭を下げた。

「慈悲王の御心のままに」

「鉱山の収益は、今年は三割を治療院へ回す。ドワーフの長、負担をかける」

　髭を編み込んだドワーフの長は、硬い拳を胸に打ちつけた。

「王の命であれば、炉は喜んで燃えましょう。我らが鉄は、民を守るためにこそあります」

　狼族の戦士たちは片膝をつき、竜人族の将は無言で首を垂れた。

　そこに恐怖による服従はない。

　あるのは崇拝だった。

　王がそう命じたから従うのではない。

　王がそう命じるなら、それは正しいと信じている。

　それほどまでに、アルヴァーンは異種族たちにとって大きかった。

　かつて狼族が人類の狩猟団に追われた時、彼は単騎で国境を越え、捕らわれた子らを奪い返した。

　妖精の森が焼かれかけた時、彼は雨を呼び、聖火を消した。

　ドワーフの鉱山都市が奪われた時、彼は一夜で要塞門を砕き、捕虜を解放した。

　竜人族と鬼族が長き怨恨により戦いかけた時、彼は両軍の間に立ち、剣を抜かずに戦を止めた。

　彼は強かった。

　人類の王国を滅ぼそうと思えば、滅ぼせた。

　だが、滅ぼさなかった。

　それを慈悲と呼ぶ者がいた。

　偉大さと呼ぶ者がいた。

　弱さと呼ぶ者は、この王都には一人もいなかった。

　ただ一人を除いて。

　王子レイヴァルトは、玉座の左側に立っていた。

　年若い姿をしているが、その瞳は父王に似ていない。父の瞳が深い湖なら、レイヴァルトの瞳は夜の底に沈んだ刃だった。

　黒髪は短く整えられ、衣装も過度な装飾を避けている。王子というより、処刑を待つ剣に近かった。

　臣下たちは彼にも敬意を払う。

　慈悲王の子。

　正統なる後継者。

　父王の血を引く、次代の王。

　その認識に揺らぎはなかった。

　だが、レイヴァルト自身は、臣下たちの崇拝よりも父の背を見ていた。

　アルヴァーンの采配は誤りなく、言葉は温かく、民への目配りは深い。彼が王である限り、この国は崩れない。そう思わせる重みがある。

　尊敬している。

　それは疑いようがなかった。

　だが、同時に、レイヴァルトは思う。

　なぜ、まだ人類を残しているのか。

　人類は弱い。

　個では狼族に劣り、魔力では妖精族に及ばず、鍛冶ではドワーフに届かず、肉体では竜人族の足元にも及ばない。

　それでも彼らは数で押し、嘘で塗り固め、神の名を掲げ、異種族を魔物と呼ぶ。

　王が一度手を振れば、人類の砦など砂になる。

　父ならできる。

　そして自分も、いずれできるようになる。

　ならば、なぜしない。

　憎しみではない。

　少なくとも、今のレイヴァルトにあるのは憎しみではなかった。

　もっと冷たいものだ。

　害獣を放置すれば、畑が荒れる。

　毒を放置すれば、水が濁る。

　火種を放置すれば、森が焼ける。

　ならば、踏み潰すべきではないのか。

　そう考えるたびに、父王の横顔が視界に入る。

　穏やかで、揺るがず、どこか遠くを見ている顔。

「レイヴァルト」

　不意に名を呼ばれた。

　広間の声が、わずかに静まる。

　レイヴァルトは一歩前に出て、頭を垂れた。

「はい、父上」

「西門の警備を見てきたそうだな」

「異常はありません。人類側の斥候も、国境線の外に留まっています」

「殺してはいないな」

　問いではなかった。

　確認でもない。

　父は、答えを知っていた。

　レイヴァルトは短く答える。

「まだ」

　広間の空気が、わずかに冷えた。

　狼族の戦士が目を伏せ、妖精族の長が羽を震わせ、ドワーフの長が黙って息を吐く。

　アルヴァーンだけは、表情を変えなかった。

「まだ、か」

「命令があれば殺します。命令がなければ、殺しません」

「それでよい」

「父上は、甘い」

　言葉は静かだった。

　だが、広間の誰もが息を止めた。

　王子が父王を軽んじたからではない。

　父を侮辱したからでもない。

　レイヴァルトの声に、怒りがなかったからだ。

　ただ、結論だけがあった。

　アルヴァーンはしばらく息子を見た。

　責めるでもなく、諭すでもなく、深い疲労を隠すような目だった。

「そうかもしれぬ」

「ならば、なぜ」

「力で滅ぼすことは容易い」

　王の声が広間に落ちる。

「だが、滅ぼした後に残るものを、王は見なければならぬ」

「残るのは、民の安全です」

「それだけではない」

「それ以上に必要なものが？」

　レイヴァルトの声は冷たい。

　アルヴァーンは答えなかった。

　答えられなかったのではない。

　今は答えないのだと、レイヴァルトには分かった。

　父には、時折そういう沈黙がある。

　誰にも見せない傷に触れられたような沈黙。

　レイヴァルトは、それ以上は問わなかった。

　父を尊敬しているからだ。

　だが、納得はしていない。

　その沈黙は、いつか国を傷つける。

　彼はそう考えていた。

　大広間の奥で、重い扉が開いた。

　黒曜宮の衛士が入ってくる。竜人族の近衛であり、普段ならば微動だにしない男だった。

　その竜人が、片膝をついた。

「王よ」

「申せ」

「人類王国より、和平の使節団が到着しました」

　広間に、ざわめきが走った。

　狼族は牙を見せ、ドワーフは拳を握り、妖精族は声を失った。

　人類。

　その言葉だけで、空気が変わる。

　まだ大きな戦は起きていない。

　まだ王都は焼かれていない。

　まだ墓標は増えていない。

　それでも異種族たちは知っていた。

　人類は、笑顔で近づく時ほど、手の中に刃を隠す。

　アルヴァーンは静かに目を閉じた。

　そして、開いた。

「通せ」

　その一言に、反対の声は上がらなかった。

　上げられなかった。

　王が決めたのなら、従う。

　それが異種族連合の秩序だった。

　レイヴァルトは父王の横顔を見た。

　慈悲深い王。

　偉大なる統一者。

　異種族すべてが崇める父。

　その父が、人類をまた許そうとしている。

　黒曜宮の大扉が、低い音を立てて開かれていく。

　白い衣をまとった使節たちが、光の中から姿を現した。

　彼らは深く頭を下げていた。

　恭順の形を取りながら。

　レイヴァルトは、その首筋を見ていた。

　あそこを断てば、人類は一人減る。

　それだけのことだ。

　王子の指先に、かすかに魔力が集まる。

　だが、父王の視線がそれを制した。

　レイヴァルトは魔力を消す。

　命令がないなら、殺さない。

　今は、まだ。

　人類の使節団が、黒曜の床に足を踏み入れた。

　その瞬間、王都ヴァルドレインの空を、冷たい風が抜けていった。

　まるで、遠い未来に流れる血の匂いを、誰よりも早く運んできたかのように。