【コミカライズ企画進行中】婚約破棄された悪役令嬢は聖女となって竜族と趣味を満喫する

無事、ガラスアクセサリーが作れそうです

　庭でのお茶会の間、私はほとんどボーとしていた。

　弟子と言われて満足なはずなのに、モヤモヤしている。そのせいか、ニアとキヌファの話が耳に入ってこない。

「……おい。おい、どうした？」

「は、はい！」

　声をかけられて私は反射的に返事をした。目の前にはニアの顔。キヌファの姿がない。

「あれ？　キヌファ様は？」

　ニアがムッとする。

「さっき、帰った」

「すみません……」

　客人をちゃんと見送りできないなんて、弟子失格すぎる。

　落ち込む私にニアが低い声で訊ねた。

「まだ、キヌファと一緒にいたかったのか？」

「どうしてですか？」

　キヌファと話が盛り上がった記憶もないし、そう思われる理由が分からない。

　首を傾げる私から逃げるようにニアが顔を背ける。

「いや、いい。昼飯を食べたらガラス作りをするぞ」

　ニアはさっさとテーブルセットを片付けて丸太小屋に戻っていった。

※

　午後。私は青い炎と格闘していた。

　ガラス作りの間はすべてを忘れて集中できる。

　私はピンセットでつまんだガラス片を炎にかざした。トロリとガラスが溶けるタイミングに合わせて鉄の棒に巻きつけ、形を整える。そこに他の色のガラスを加え、自分が出したい色にする……のだが、うまくいかない。

　どうやってもニアのガラス作品のような色がでない。

　私はあの夜明け色のガラス玉を作ろうと、いろんなガラスを組み合わせ、試行錯誤した。でも、全然だめで。

　それで、ニアのガラス作りをこっそり観察していた。すると、なんとニアはなにもしていなかった。

　最初は、そんなはずはない。ガラスの配合の違いか、こっそり染料のようなものを混ぜているのだろう。そう考えていた。

　けど、本当になにもしていない。

　私は試しにニアと同じ原料からガラス作品を作った。

　すると、私は透明なガラス玉になったのに、ニアは夜明け色に染まった作品が完成。ちなみに作品は皿……らしい。私には陸に打ち上げられたタコ……にしか見えなかったけど、そこは黙っておく。

「はぁ」

　ため息もこぼれてしまう。

　そんな私の背後からニアが声をかけてきた。

「ガラスに関しては、意外と器用だよな」

「どちらかというと、ニアが不器用なだけだと思ぃ……」

　ジロリとにらまれていることに気づき、口を閉じる。

　ニアの様子をうかがうように見上げると、プッと吹き出された。柔らかい紫の瞳。でも、それは弟子を見守る目。

　……私は、なにが不満なんだろう。

　私の葛藤に気づいていないニアが軽く手をふる。

「別にオレが不器用なのは事実だから、いいんだよ。それより、なにか作りたいモノはあるか？」

「え？」

「ガラスの扱いにも慣れてきたし、ガラス玉以外のモノを作ってもいいだろ」

「それなら！」

　私はずっと考えていたことを提案した。

「ガラスのアクセサリーを作ってみたいです！」

「アクセサリー？」

「はい。ガラスの形を丸ではなく雫(しずく)形にして、それをネックレスやイヤリングにつけるんです」

　ニアが不思議そうに首を傾げる。

「そういうのは宝石で作るんじゃないのか？」

「宝石にはない色でアクセサリーを作るんです」

「あー、そういうことか。面白そうだし、好きにやってみろ」

「はい！」

　私さっそく試しに何個か作ってみた。雫形以外に三角や四角など、いろんな形のガラスが転がる。

「形は……なんとか作れそう。あとは色だけ」

　ほっと一息ついた私は額から流れる汗をタオルで拭いた。ニアを見れば、ガラスが溶けた窯をジッと覗き、ガラスの材料の溶け具合を見定めている。

　私はそっと工房を出た。水分補給のためコップに水をいれて、塩飴を持って戻る。

　すると、ニアは私が工房から出た時と同じ姿勢のままだった。私は水を置いて、後ろからこっそりニアの作業を覗く。

　ニアが近くに置いている吹き棒を見ることなく手に取る。武骨な手に、筋肉がしっかりと浮き出た二の腕。

　狙いを定めたように手が動き、吹き棒の先端に溶けたガラスを絡めとる。

　素早く窯から出し、吹き棒を回しながら空気を吹き込んだ。溶けたガラスはシャボン玉のように一瞬で膨らむ。それを隣の窯に入れ、ガラスに熱をくわえてから再び窯から出した。

　次は布を当てて形を整えていく。これを何回か繰り返すことで、ガラスはコップや皿などの形になる。

　ガラスを見つめる紫の瞳。通った鼻筋にキツく結ばれた唇。シャープな顎に太い首。

　真剣なニアの姿に、つい目を奪われてしまう……

　ただ、不思議なことにニアが汗をかいているところを、あまり見たことがない。工房はこんなに暑いのに。

　ニアは暑さに強いから、あまり汗をかかない、と言っていたけど。でも、水分は取ったほうがいい。

　私はニアの作業が一段落ついたところで声をかけた。

「お疲れ様です。水をどうぞ」

「おう。ありがとう」

　ニアが水を受け取る。私は塩飴をなめながら水を飲んだ。冷めた水が体に染み渡って気持ちいい。病みつきになりそうな瞬間。

　そこで視線を感じて顔をあげる。そこには、コップを持ったまま動きを止めたニアが。

「どうかしましたか？」

「あ……いや、なんでもない」

　ニアがコップに口をつける。チラチラとこちらを見ながら。さすがに、これは気になる。

「あの、私、なにかやらかしました？」

　ガラス玉を作り始めた頃は服を燃やしたり、髪を焦がしたり、いろいろやらかした自覚はある。でも、最近はしなくなった……はず。

　私の質問にニアが気まずそうに視線をそらす。

「いや、その……オレがいないところでキヌファと何を話していたのか……ちょっと、その……気になって、な」

「キヌファ様と？」

　私は顎に手をそえて記憶をたどった。ボーとしている時間が多かったので、あまり覚えていないけど……

「ニアは私のことになると、周りが見えなくなる……というようなことを言われました」

　ニアが顔を背けて小さく舌打ちする。

「チッ。あいつ、余計なことを」

「周りが見えなくなるって、どういうことですか？」

「そ、それはだな」

　焦ったようにニアが視線をさまよわす。そして、私が作ったガラス玉に目を止めた。

「で、弟子だからな！　弟子に教えることに集中して、周りが見えなくなるってことだ！」

　弟子……

　なんども聞いたその言葉に私の中でナニかがキレる。

「どうせ、私は不出来な弟子です！」

　気がつくと私は机を叩いて立ち上がっていた。珍しくニアが驚いた顔をしている。

　私は慌てて空になったコップを持った。

「ごはん作ってきます」

　なぜ怒鳴ったりしたのか分からない。とにかく恥ずかしい私は逃げるように工房から出ていった。