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無事、ピンチになりました

　あれから私はニアと気まずい日々を過ごしている。いや、私だけが気まずいのかも。ニアはいつもと変わりないように見えるから。

　今日も普通に朝の挨拶をして「キヌファに呼び出されたから、ちょっと行ってくる」と、ニアは出かけてしまった。

　私は一通りの家事を終えて工房を見た。ニアがいない時に火を使うのは危険だから、ガラス作りはできない。

　では、今日はなにをして過ごそうか。

　やることがないため、テーブルに今まで作ったガラス玉たちを並べて転がす。

「そういえば、アクセサリーにしないとなぁ。ワイヤーとかチェーンで留められるように……そうだ」

　私はガラス玉たちを袋に入れて麓の町へ出かける準備をした。

　ニアから「麓の町に行く時は荷物持ちをするから、声をかけるように」と言われていたけど、今日は荷物持ちが必要なほどの買い物はしない。

　道も迷子にならない程度に覚えた。

　外を見れば太陽は真上。今から急いで行って、帰ってくれば夕食の支度時間には間に合う。

「よし！」

　リュックを背負った私は意気揚々と麓の町へ向かった。

※

　問題なく麓の町に着いた私は一直線に雑貨屋へ入る。

「いらっしゃい。おや、今日は一人かい？　珍しい」　

　顔なじみになった女店主が笑顔で迎えてくれた。

「こんにちは。今日は相談があってきました」

「おや。あの色男が浮気でもしたのかい？」

「う、うぅうぁ、うわきぃ！？　そ、そそ、そ、そんなんじゃないです！　そもそも、そんな関係でもありません！」

　女店主が、おやおやと笑う。

「まだ、そんな関係かい。あの色男、意外と奥手なんだね」

「奥手？　奥の手、みたいなものでしょうか？」

「あー、いやいや。こっちの話さ。気にしないでおくれ。で、今日はどうしたんだい？」

「実は……」

　私はリュックから袋を出して、ガラス玉たちを見せた。

「これを使ってアクセサリーを作ろうと思うのですが、留めるためのワイヤーやチェーンがなくて。ここで売っていませんか？」

「ありゃー、キレイなもんだね。あんたが作ったんかい？」

「はい」

「いや、これはいいね。とても、あの色男の弟子が作ったとは思えない。むしろ、あんたが師匠って言ったほうがいいよ」

　思わぬ褒め言葉の連続に私は慌てふためいた。

「いえいえいえ！　そんな、恐れ多い！　私が師匠なんて、滅相もありません！」

「本当のことだよ。そうそう、これをアクセサリーにする道具、だね。ちょいと待ちなよ」

　女店主が店の奥へ引っ込む。そして、箱を持って出てきた。

「今はあまり在庫がなくてね。古いし、ずっとしまってたから劣化してないといいけど」

　女店主が蓋を開ける。そこには、細いワイヤーやチェーン、ピンなどが揃っていた。

「すごいです！」

「お、ニッパーもあるね。これなら少しは作れるかな。今度、新しいのを注文して取り寄せておくよ」

　私は感動しながら箱の中にあるパーツを見た。これだけあれば、簡単なネックレスやイヤリングが作れる。

「全部買います！」

「全部かい！？」

「はい。これで足りますか？」

　私は以前、ニアから渡された銀貨を出した。

「いや、お代はいらないよ。それは売れ残りの寄せ集めだからね。そのまま捨てる予定だったから、むしろ捨てる手間が省けて助かったよ」

「ですが……」

「それより、そのアクセサリーが完成したらウチに持ってきておくれ。出来が良かったら買い取るからさ」

「わかりました」

　私が箱をリュックに入れていると、女店主が窓の外を見ながら言った。

「まだ明るいから大丈夫だと思うけど、暗くなってきたら魔獣や動物たちが動き出すからね。気をつけて帰りなよ」

「はい。ありがとうございました」

　想像以上に良いモノを買えた私は軽い足取りで店を出た。そして、山道を登っていると……

　一定の距離をあけて、なにかがついてきていた。

　私の足音に合わせて移動しているのか、私が止まると音も止まる。

　魔獣は基本、夜に動く。なら、昼間に活動する動物？　でも、この辺りに人を襲うぐらいの大きさで、しかも日中に動く動物がいたかしら？

　丸太小屋まで距離はあるから逃げ込むことは無理。なら、後ろについてきている動物を把握して対処したほうが安全かも。場合によっては、どこかの木に登ってやり過ごしたほうが良いだろうし。

「よし」

　覚悟を決めた私は草木が少ない急斜面の獣道に飛び込んだ。そのまま斜面を駆け上がる。

　そこに響いた、まさかの声。

「気づかれた！」

「おい！　逃げたぞ！」

「追いかけろ！」

　まさかの人間！？　しかも、男！？　目的はなんなの！？

　振り返れば急斜面を登ってくる三人の男たち。顔はなんとなく見かけたことがあるような……

　そうだ。麓の町で何度かすれ違ったことがある。

「うひょー！　やっぱり上玉だ！」

「近くで見ると、町のイモ娘と違うぜ」

「いつも、あの男が邪魔してたからな」

　なんか、目が……目が獲物を狙うような……と、いうより気持ち悪い！　下卑(げひ)た薄ら笑い。口元は緩みまくってヨダレが垂れそう。

　背筋に悪寒どころではない、寒気が走る。

　私は今まで以上に手足に力を入れて斜面を駆けた。人間相手では木に登っても捕まる。

「逃げても無駄だぞ！」

「こんなところ、誰もこないからな」

「ちょーと、遊ぶだけだ」

　聞こえない！　聞きたくない！

　私は振り返らずに全身を使って獣道を登った。丸太小屋まで、まだ距離がある。それに、私のほうが先に体力がなくなる。

　つまり、このままだと捕まる。

　私は走りながら必死に考えた。普通に逃げたらダメ。どこか、あいつらが追ってこれない道を……

　でも、そんな都合がいい道なんてない。

　徐々に私の息が切れてきた。足がからまり転けかける。

「やっと鬼ごっこの終わりか」

「珍しく、あの男がいないからって追いかけてみれば」

「思ったより逃げやがって」

　男たちの声が近くなってくる。と、同時に轟音も聞こえてきた。

　そういえば！

　私は最後の力をふりしぼって駆け出した。

「あ、走り出したぞ」

「いい加減、あきらめろ！」

「待ちやがれ！」

　木々を抜け、視界が開ける。眩しい光に目を細めると、目の前は崖だった。少し先に川があり、奈落へ落ちる滝がある。

　水が轟音とともに飛沫をあげて遥か下へ。足元からは風が吹きぬけ、髪を巻き上げる。眼下にあるはずの滝壺は見えない。

　私は崖っぷちに立ち、振り返った。

　すると、男たち三人が青い顔でこちらを見ている。まるで腫れ物に触るように声をかけてきた。

「お、おい。早まるなよ」

「オレたち、ちょっと遊ぼうと思っただけでさ」

「危ないから、こっちにこい。な？」

　手招きしながら、ジリジリと私に近づいてくる。

「動かないでください」

　私の声に男たちが止まる。私は笑顔を貼り付けて膝を折った。

「ごきげんよう」

　ポカンとする男たち。

　私は頭を起こすと、目を閉じて倒れるように背中から滝壺に落ちた。

　男たちの間を駆け抜けた一陣の風を知らずに。