親友からもらった腕輪が、どうにもおかしい

4．いつも通り、のはずなのに

約束の日。

タオがレオの家を訪ねてきた。

「よ」

「おう！　毎回迎えをありがとな。　いくか！」

いつも通りの挨拶。

いつも通りの顔。

なのに、レオはタオをまともに見られなかった。

これまでのことを、正直に話すと決めていたはずなのに。いざ本人を目の前にすると、どう切り出せばいいのかわからなくなる。

結局、ふたりで食事を済ませたあと、レオは意を決して口を開いた。

「なあ、タオ。ちょっと話があるんだけど」

「……何？」

「実はさ、この腕輪なんだけど……」

レオは手首を差し出し、腕輪を見せた。

そして、最近起きていることを、できるだけ正直に説明した。

タオを見ると動悸がすること。

触れられると妙に意識してしまうこと。

そして、タオが気に入っているらしい魔女に、嫉妬のような感情を抱いてしまったこと。

最後に、自分なりに考えた結論を告げた。

「たぶん、この腕輪にタオのことが好きな魂が入ってるんだと思う」

タオは目を見開いた。

普段、感情をあまり表に出さない男が、はっきりと驚いている。

レオはそれを見て、ますます不安になった。

「……違った？」

タオはしばらく黙っていた。

やがて、慎重に言葉を選ぶように口を開いた。

「その腕輪は、俺がお前にあげたんだよな？」

「？　ああ、そうだけど。『俺のための腕輪』って言ってた」

「……そうか」

タオは視線を落とした。

「悪かったな。明日、俺の職場に来い。そこで解呪できると思う。それまでは平気か？」

そう言って、タオはレオの顔を覗き込んだ。

近い。

いつもなら気にならない距離なのに、今はそれだけで心臓が跳ねる。

レオは少しだけ視線を泳がせ、それでも素直に頷いた。

「うん。別に、体調が悪いとかじゃないし」

「なら、今日はいつも通りにしよう」

「……いいのか？」

「もともと遊ぶ約束だっただろ」

タオは淡々と言った。

レオは少し迷ったあと、頷いた。

確かに、腕輪の影響以外で困っていることはない。

それに、明日になれば解呪できるのだ。

だったら、今日はいつも通りに過ごせばいい。

そう自分に言い聞かせ、レオはタオといつもの酒場に向かった。

くだらない話をして、笑って、いつものように過ごす。

時々、タオと目が合うたびに心臓が跳ねたけれど、それ以外は普段と変わらなかった。

夜も更け、ふたりはいつも通りレオの家に向かい、順番に風呂へ入ることになった。

先に上がったレオは、寝る準備をしようとして、ふと手を止めた。

……そういえば。

いつも、タオが泊まりに来たときは、同じベッドで寝ていた。

それが当たり前だった。

タオは体格がいいくせに、寝るときはなぜかレオを抱き込むように腕を回してくる。最初こそ文句を言っていたが、今ではすっかり慣れてしまっていた。

けれど、今は違う。

あの腕輪のせいでタオを意識しているのだ。

そんな状態で、いつも通り一緒に寝られるのだろうか。

ベッドに腰掛けることすら恥ずかしくなり、レオは部屋の中をうろうろした。

そのとき、脱衣所の扉が開いた。

「……何してんだ？」

風呂上がりのタオと目が合った。

「な、何でもない！」

反射的に顔を伏せる。

自分でもわかるくらい、耳まで熱くなっていた。

タオは少しだけ眉を寄せたものの、何も聞かずにベッドへ向かった。

「大丈夫。いつも通りでいい」

そう言って、先に横になる。

その言葉に背中を押されるように、レオもそっと隣へ入った。

……いつも通り。

そう、いつも通りなのだ。

なのに、隣にいるタオの気配が気になって仕方がない。

近い。

こんなに近かっただろうか。

少し動けば肩が触れる。手を伸ばせば、すぐに届く距離だ。

今さらながら、自分たちの距離感がどれほど近かったのかを思い知らされた。

やがて部屋の灯りが消え、静けさが広がった。

しばらくして、レオはぽつりと呟いた。

「……俺らって、いつもこんなに距離近かったんだな」

「そうだよ。ずっと前からな」

「うわっ！？」

思わず振り向くと、すぐ目の前にタオの顔があった。

レオは慌てて前を向き直した。

「起きてたの！？」

「まだ寝てない」

「そういうことじゃなくて……！」

「挙動不審すぎるだろ」

タオが小さく笑った。

「だって、起きてると思ってなかったし」

「いつもなら、もう少し飲んでから寝るだろ。今日はやけに静かだと思ったら」

「……そりゃ、魂が入ってるかもしれないんだぞ。落ち着かないだろ」

「まだそれ言ってるのか」

タオは呆れたように息を吐いた。

「魂がどうとか関係なく、お前はお前だろ」

そう言って、レオの頭をくしゃりと撫でた。

その手つきは、いつもと変わらない。

何気なく触れてくる手も、少し低い声も。

レオは胸が締めつけられるような気持ちになった。

気づけば、撫でてくれるタオの手に、自分から頭を押しつけていた。

タオの手が、ほんの一瞬止まる。

けれど、何も言わずにもう一度、優しく頭を撫でた。

「……ほら、もう寝ろ。腕輪は明日、解呪するから」

「……うん」

解呪すれば、元に戻るのだろうか。

タオを見るたびに跳ねる心臓も。

触れられると熱くなる頬も。

魔女に嫉妬してしまう、この気持ちも。

全部、なくなるのだろうか。

そう考えると、なぜか少しだけ寂しかった。

レオがそっと寝返りを打とうとした、そのときだった。

タオの腕が伸びてきて、レオの体を包み込むように抱き寄せた。

いつものことだった。

タオは寝るとき、昔からこうしてレオを抱き込む癖がある。

慣れ親しんだ温もりに、レオの体から少しずつ力が抜けていく。

安心する。

不思議なくらい、落ち着く。

胸の奥が温かくなり、幸せだとさえ思ってしまう。

……本当に、魂が違うだけなのだろうか。

タオの腕の中で、レオは静かに目を閉じた。