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5．変わらない気持ち

翌朝。

目を覚ますと、隣にはまだタオが眠っていた。

レオはそっと体を起こし、朝食の準備を始めた。

タオの好きなコーヒーを淹れ、自分の分のパンを焼く。

いつも通りの朝だった。

やがて起きてきたタオは、淹れたてのコーヒーを一口飲み、短く息を吐いた。

「……うまい」

「だろ？　お前、いつも同じのばっかり飲むんだから、そろそろ豆くらい変えたらどうだ？」

「別に、これでいい」

「そう言うと思った」

レオは笑いながらパンにかじりついた。

いつも通りの会話。

いつも通りの朝。

けれど、ひとつだけ違うものがあった。

レオの気持ちだ。

タオから連絡が来るだけで嬉しくなる。

会えると思うと、落ち着かなくなる。

何気ない言葉に一喜一憂してしまう。

腕輪を身につけてから、レオはずっとタオのことを考えていた。

それなのに。

どれだけ考えても、タオへの気持ちは嫌なものではなかった。

むしろ、胸が苦しくなるほど幸せだった。

解呪したら、この気持ちも消えてしまうのだろうか。

そう考えると、どうしても答えが出なかった。

朝食を終えると、ふたりはタオの職場へ向かった。

タオの職場は、術師たちが集う専門部隊だ。その中でも魔術を得意とするタオには、専用の工房が与えられている。

工房に入ると、タオは道具の並んだ棚から小瓶を取り出した。

中には、細かな粉末が入っている。

「それ、何？」

「解呪に使うものだ。腕を出せ」

レオは言われた通り、腕輪をつけた手を差し出した。

タオはその手首を取り、腕輪の状態を確かめる。

指先が触れた。

それだけで、レオの心臓が跳ねる。

……最後まで、これかよ。

自分に呆れながらも、レオはじっとタオの手元を見つめた。

タオが小瓶の蓋を開け、粉末を腕輪に振りかけようとした、そのとき。

「待って」

レオは咄嗟にタオの手をつかんだ。

タオが顔を上げる。

「……何だ？」

「解呪したらさ。俺に入ってる魂は、どうなるんだ？」

レオは真剣な顔で尋ねた。

タオはしばらく黙っていた。

その表情からは、何を考えているのか読み取れない。

やがて、タオは静かに口を開いた。

「……お前は、その腕輪が嫌だったか？」

「え？」

「腕輪をつけてから、いろいろあったんだろ。嫌な思いはしなかったのか？」

思いがけない質問に、レオは目を瞬かせた。

「いや……最初は戸惑ったけど、嫌じゃなかったよ」

少し考えてから、もう一度言った。

「……うん。嫌なことなんて、一つもなかった」

タオはレオの顔を見つめた。

その目が、ほんの少しだけ揺れた気がした。

「……そうか」

小さく呟いた声は、いつもよりかすれていた。

タオは視線を落とし、レオの手をそっと外した。

「悪いが、解くぞ。魂のことは、そのあとだ」

レオは少し迷った。

けれど、頷いた。

タオが粉末を腕輪に振りかけ、静かに呪文を唱える。

次の瞬間。

パキン、と乾いた音が響いた。

銀色の腕輪に亀裂が走り、二つに割れた。

「あ……」

レオは思わず声を漏らした。

床に落ちた腕輪の破片を見つめる。

「……腕輪、残してほしかったな」

ぽつりと呟くと、タオは小さく言った。

「……ごめん」

それから、レオの顔を覗き込んだ。

「体調は？」

「特に何も」

「胸は痛むか？」

「痛まない」

「気分が悪いとかは？」

「ないよ」

タオは一度だけ頷いた。

それから、少し間を置いて尋ねた。

「……俺への気持ちは？」

「え？」

「変わったか？」

レオはタオの顔を見た。

その問いの意味がわからず、少しだけ首を傾げる。

「……変わらないよ」

答えた瞬間、タオの表情が止まった。

「変わらない？」

「うん。変わらない……けど」

レオは言葉を切った。

変わらない。

それは、どういう意味だろう。

腕輪の影響がなくなったのなら、タオに対する気持ちも元に戻るはずではないのか。

それなのに、自分は今もタオを見ている。

胸は少しも騒がしくない。

顔も熱くない。

けれど、タオのことが好きだという気持ちは、消えていなかった。

レオはゆっくりと顔を上げた。

「……タオ。俺にくれた腕輪って、本当にタオを好きな魂が入ってたのか？」

タオは目を伏せた。

「……術で多少の精神操作をすることはできる。でも、魂そのものを宿す術なんて、俺は聞いたことがない」

「じゃあ、あの腕輪には魂なんか――」

「宿ってないよ」

タオが静かに言った。

レオは息を呑んだ。

「あれは、心の奥底にある本音を表に出すためのチャームだ。変質チャームの一種で、嘘をついている人間に使うこともあるし、本音を言い出せないときに使うこともできる」

「……本音？」

「ああ」

タオは、割れた腕輪の破片に目を落とした。

「本音を言い出せるように、俺が持っていたんだ」

「……タオの、本音？」

タオは答えなかった。

ただ、レオを見つめていた。

その顔は、今にも泣き出しそうに見えた。

「そうだ。俺のための腕輪だったんだ」

レオは目を見開いた。

頭の中で、あの夜の言葉が蘇る。

――俺のための腕輪。

あれは、レオのために用意されたものではなかった。

タオ自身が、自分の本音を伝えるために持っていたものだったのだ。

タオは、ゆっくりと言葉を続けた。

「あの腕輪は、俺がレオに好きだって伝えるために用意したものだった」

タオの頬が、薄く赤く染まった。

「……お前が好きだって。そう言うために」

レオは何も言えなかった。

タオが自分を好きだなんて、考えたこともなかった。

いや、違う。

考えなかったのではない。

ずっとそばにいたからこそ、気づかなかったのだ。

タオは普段、感情をあまり表に出さない。

言葉も少なく、何を考えているのかわからないことも多い。

けれど、いつも自分のそばにいてくれた。

連絡を取り合い、遊びに来て、一緒に酒を飲み、同じベッドで眠る。

それが当たり前だった。

自分にとって、タオは大切な親友だった。

だからこそ、その距離の近さに疑問を持つこともなかった。

「……あの夜は、酔ってたんだ」

タオがぽつりと呟いた。

「レオに告白するつもりで、あの腕輪を用意してた。けど、緊張して酒を飲みすぎた。気づいたら、お前に腕輪を渡してた」

「……え？」

「翌朝、腕輪がないことに気づいて、探した。でも見つからなかった。まさかお前が持ってるなんて、思わなかったよ」

タオは苦笑するように口元を歪めた。

「……チャームをお前がつけてるってわかったときは、俺のほうが驚いた」

レオは自分の手首を見た。

そこにはもう、腕輪はない。

「じゃあ……俺の中にいると思ってた、タオが好きな魂って……」

「魂じゃない。お前自身の本音だ」

「……俺自身？」

「ああ」

タオは、まっすぐにレオを見た。

「チャームは、本音を表に出すだけだ。何もないところから、誰かを好きになる気持ちを作り出すわけじゃない」

レオの胸が、どくんと鳴った。

「つまり……」

「レオが俺を好きだって気持ちを、チャームが表に出した。それだけだ」

「……っ！」

レオの顔が、一気に赤くなった。

「な、なんだよそれ！　じゃあ、最初から言ってくれよ！」

思わず声が大きくなる。

タオも、珍しく声を張り上げた。

「言えるかよ！」

工房に声が響いた。

レオは驚いて、口を閉じた。

タオがこんなふうに声を荒らげるのを、初めて見た。

「チャームをお前がつけてるってわかったとき、俺だってどうしたらいいかわからなかったんだよ！」

タオは顔を赤くしたまま、レオを見つめていた。

「お前が俺のことを好きかなんて、自信があるわけないだろ。ずっとそばにいたんだから！」

その言葉に、レオはハッとした。

そうだ。

自分は、タオとの距離が近すぎることに驚いていた。

連絡を取り合うのも、一緒に出かけるのも、同じベッドで眠るのも、当たり前だと思っていた。

けれど、タオだって同じだったのだ。

ずっとそばにいた。

だからこそ、伝えられなかった。

レオは、泣きそうな目をしたタオを見つめた。

頬はほんのり赤く、いつものクールな表情は崩れている。

こんな顔のタオを見るのは初めてだった。

「……騙して、ごめん」

タオが小さく呟いた。

レオは首を横に振った。

「いいや。俺も……ずっと気づかなくて、ごめん」

そう言って、タオの顔を覗き込む。

今なら、わかる気がした。

腕輪をつけてから、タオのことが気になって仕方なかった。

顔を見れば嬉しくなり、触れられれば胸が騒いだ。

知らない魔女に嫉妬して、自分でも戸惑った。

けれど、その気持ちは、突然生まれたものではなかったのだ。

ただ、自分が気づいていなかっただけ。

ずっと心の奥底にあった気持ちを、腕輪が表に引き出しただけだった。

レオは、タオの目をまっすぐに見つめた。

「俺の気持ちは、変わらなかったよ」

言葉にするのは、少しだけ勇気が必要だった。

けれど、タオがこんなにも勇気を出してくれたのだから。

自分も、きちんと伝えたかった。

「俺、タオのことが好きだよ」

口にした瞬間、不思議なくらい気持ちが落ち着いた。

昨日までの戸惑いが嘘のように、心の中に答えがすとんと収まる。

タオは目を見開いたまま、しばらく動かなかった。

やがて、ゆっくりと息を吐いた。

「……レオ」

「ん？」

「耳まで赤い」

「うるさいな！」

レオは顔を真っ赤にしたまま、タオを睨んだ。

けれど、目はそらさなかった。

「好きなんだから、しょうがないだろ」

タオの表情が、ふっと緩んだ。

いつもは余裕のある顔をしているくせに、今は頬まで赤い。

「……そうだな」

タオは小さく笑った。

それから、少しだけ迷うように手を伸ばし、レオの頬に触れた。

「……キスしてもいい？」

レオは一瞬だけ目を丸くした。

それから、照れくさそうに笑った。

「……今さら聞くのかよ」

「嫌ならやめる」

「嫌なわけないだろ」

レオはタオの手に、自分の手を重ねた。

「……おいで」

タオは、今度こそ迷わなかった。

そっと顔を近づけ、レオに口づける。

触れるだけの、短いキスだった。

離れたあとも、ふたりはしばらく見つめ合っていた。

ずっと親友だった。

これからも、きっと親友であることに変わりはない。

ただ、その距離が少しだけ変わったのだ。

腕輪はもうない。

けれど、レオの気持ちは消えなかった。

それが何よりも、嬉しかった。