クレアトゥール【夢の創者】

ーバトルスペース・イントロダスー

【 三 】

メガネ飴(斎木芽明 サイキメア)は、クラスメートの中では一番お世話好きで、明るい性格の子だ。僕のタイプでは無いけれど、一緒にいるととっても穏やかな気持ちをさせてくれる。男子の中では、密かに人気を持っている。なので、午後の買い出しが、抽選で、僕とメガネ飴と決めた後に、何人から恨めしそうな視線を受けたのを感じていた。メガネ飴は今時の女子のように、流行りものにすぐ食いつくが、自分のこだわりも持っている。消しゴムもそうだが、包丁へのこだわりも半端ではなかった。包丁好きなのは、父親が料理人であるという理由からだった。どうせ、明後日の学園祭では、喫茶店をやることを決まっていた僕たちの班は、果たして包丁を使う場面がくるのだろうか、とすら思ってしまうぐらい、恐らくこのショップに訪れる理由がまったく見当たらないにも関わらず、強引に入ってしまった。僕にしてみれば、果物ナイフで充分すべて解決できるのかと思う。しかし、そこでは予期せぬ人物と出くわしてしまった。

蔵川と出会う夢に主役として登場していた小太りの中年男性だ。

サバイバルナイフを手にした彼の様子は誰が見ても普通には見えなかった。メガネ飴が先に気づいて、僕に教えてくれた。現実世界で夢の中の人物と出会えるなんて、なんだかとっても妙な気分だった。しかも、彼の夢を見ていたのは僅か二時‬間足らず前の事だ。あんな夢を見ているのだから、さぞ気分はれないのも当たり前でしょう。しかし、メガネ飴が彼のことを、とっても気になっているらしい。女の勘を働かせた彼女は、この人は誰かを殺するためにサバイバルナイフを買ったんじゃないかって、プチ探偵ごっこの気分を味わっていた。悪夢を見たからといって、誰かを殺めようなんて到底に思えない。そんなことより、僕には、観堂が案内してくれたイントロイダス(入り口)のほうに集中したかった。だから、頭を働かすことなく、只管人形のようにメガネ飴について、ほてほてと歩いていた。

観堂いわく、同じ人間が同じ夢を繰り返しに見ている時に、イントロイダスが生まれる。「同じ夢をばかりみるってかなり少なくないですか？」っと真直瀬が聞くと、蔵川が観堂に変わって答えてくれた。

「実際にそう感じないのは、人間の脳が都合よく記憶を選別してくれているからだわ。だから、同じ夢を繰り返しに見ていても、目覚めてしまえば、すべてを忘れてしまう場合が多い。」

更に、人間の脳がバトルスペースを開く必要があると判断した場合のみ、イントロイダスを創り出す。イントロイダスは所謂、脳からのSOSのサインと認識しても良いという。人間の意識に関係なく、脳が自分を守るために、勝手に行った行為であるらしい。

僕にしてみれば、このイントロイダスは普通の夢とそんなに変わりがなかった。

若い女子高生模様の女の子がいた。どうやら、彼女の脳がイントロイダスを創り出しているらしい。女の子は横幅がとっても広い砂利道を素足で歩いていた。砂利道は空へと永遠に続いていて、道端に高層ビルと同じぐらい高さがある巨大な向日葵畑が密集的に立っていた。向日葵の頭花から、無数の人顔をぬっと突き出して、無表情で彼女を見下ろしていた。彼女は少しつかれている様子で歩いていた。肩まで垂れ下がる柔らかい髪が歩くたびに左右に揺れていた。

彼女は僕達の存在を全く気づかずに、歩き続けていた。素足が砂利にこすられて、少し血を滲み出ている。僕らは苦しそうに歩き続けている彼女の後ろについていた。彼女はどこを目指しているのだろうか？白いワンピースをまとった細い体が今でも倒れそうにか弱くみえた。観堂が彼女のそばに寄ると、彼女の顔に近づき、その勢いで自分の顔を彼女の顔に埋れるぐらい、二つの顔が重ねあわせた。はたからみると、顔なしの頭に二つの胴体を生えたようなとっても気味が悪いものだった。しばらくすると、観堂が彼女から離れ、ルーキー達に、観堂の真似をするようにっと、指示を出した。ルーキー達が全員に顔をしかめながら、観堂の真似をして見た。

彼女の顔に自分の顔を重ね合わせた瞬間に、イメージ映像のようなものが自分の頭に入り込んだ。

彼女の名前は保田(やすだ)　美好(みえ)だ。家が代々医者の家系で、長男である父は大きいな大学病院の院長を勤めるほどエリートな人生を歩んできた故に、一人娘である彼女への期待も半端なものではなかった。小さいごろから厳しく育てられ、学校の成績も常にトップを維持し続け無ければならなかった。日々周りから羨む視線を背負い、常に勝手に他人の対比の対象とされてきた。しかし、彼女は特にそんな生活がそれ程の不満を持っているわけではなかった。たとえ、月に何回しか父の顔を見なくとも、母は常にそばにいて、尽くしてくれた。母が彼女のすべてだった。先月までは・・・

母が不倫をしていた。

学園祭の準備のため、午後から休講の日に、彼女は何時もより早く帰宅をした。

母の寝室から、男女の呻き声が伝わって来た。扉の向こうには、見たこともない母の姿が、目の前に現れた。見るに軽薄そうな若い男の腕の中の母が、娼婦のように乱れていた。彼女は無言で、二人に気づかれないようにそこから立ち去った。

彼女にとって、母は全てだったが、母はそうではなかった。突然、自分は母のことについて何もかも知らないことを気付いてしまった。保田はどうしたらいいのか、わからなくなってしまった。それから、いろんなことを考えた。そして、彼女の中に、一つの結論を導き出した。母が本当自分のことを負担だと、ずっと思っているのではないかと。

さらに追い打ちをかけるように、保田が密かに好意を抱いていたクラスメートの村上君が親友である和葉(かずは)ちゃんと付き合い出した。和葉は小学校からの幼馴染で、ずっと保田を親しんできた。優秀である保田と比べ、和葉はずっと劣等感を感じていた。それを補うかのよう、どんな些細なことでも保田の真似をしてきた。保田が興味を示すすべてのものに対して、興味を持つようにしてくれた。そんな彼女が不憫に思っている保田は、彼女にたいしてそれなりに接してきた。村上君と良い関係になった時も、真っ先に和葉に伝えた。和葉は村上君に興味を持つのはどこかで予想はしていたが、村上君が今まで、近寄ってきた男達と違うって、確信を持ちたかった。恋心は、やはり人の目を惑わされるものだった。村上君は保田が思う程特別な人ではなかった。何より、村上君が保田について別の男子との会話を偶然に聞いてしまった。

「保田？無理無理、かたすぎ！なかなかやらせてくれない。この三ヶ月で手もろくに握らせてきてないんだぜ！」

「マジっすか！」

「それに比べ、藤堂はすぐにやらせてくれた。」

「いいな~」相手の男子がやらやましいそうに村上の自慢話を聞いているのをみて、保田が吐きそうになった。女子トイレで、村上に触らせた手を赤くなるまで、擦っていた。母も和葉も村上を恨もうとしたが、保田には出来なかった。聡明であるゆえに、事の全ての根源は深く理解していたからこそ、自分の不甲斐なさに、だけ失望をしてしまった。

父が月に数回しか帰ってないこの家に、母はどれだけ寂しいのか、なんで一度も考えたことなかったのか！母は母である前に一人の女でもある。なぜ、自分は母を一人の人間一人の女性としてみてやれなかったのか！その悔しさが波のように押し寄せてくると同時に、村上君への失望感、男への不信感、そして和葉の軽薄さへの蔑み、いくつもの感情が練り混ぜ、その波をより大きく、高く押し上げていた。

夢の中の保田はもはや、精神的にすでに限界に来ていた。それにくわえ、向日葵から突き出した人面が時折、武者震いをして、ゴッツ、ゴッツという音をだしていた。不気味だった。彼女はどれぐらい歩いたか、目の前の道が突然崩れ落ちて崖となった。崖の先は巨大な時計の針盤が支えをなくしたかのように、こっちへ向かって、傾けてきた。空が落ちたのではないかぐらい、周りが急に暗くなった。遠いところにひとつの街路灯がぽつんとついている。近づいてみると、街路灯の下に、男女二人が抱き合っていた。男が腕に力を強くいれると、女が唸り声をあげ、二人とも見るうち、体の方だけ蛇のように絡まっていた。それを見て、保田は悲鳴をあげた。女の顔は保田の母のものだった。彼女の悲鳴で、女がこっちへと振り向いた。陰険な笑顔を見せ、スルッと体を滑らせて、男から離れ、こっちへと近づいてきた。保田が恐怖で顔の表情が硬直した。女が蛇のような躯体で彼女を巻き付き、長い舌を口から垂らした。

「バトルスペースを開く。皆さん、心にしてかかってくれ！」観堂がプレートを持ち上げ、大きな声で言った。

観堂の声とともに、プレートから一筋の光が現れた。光がみるみるうちに広がり、黒い路地が消えてなくなり、周囲が明るくて、広いスタジアムがあらわれた。

驚いたことに、スタジアムの真ん中に、一瞬で僕の遠近感が狂わせるほど巨大な化け物も現れた。鋭い牙をむき出しにして、僕達が威嚇していた。僕の目の前にいる保田は、手に剣を握り、羽が装飾された大きいなハットをかぶせ、真紅のマントを羽織っている戦士となっていた。保田自身も少し戸惑いを感じながら、周囲を見回していたが、やがて、その戸惑いが消え去り、勇気と自信が満ちた表情となった。僕以外の七人が、全員二頭身の醜い小人と化されていた。夢の力なのか、見にくくても、どの小人が誰であるかすぐに分かっていた。小人の中には、腰に刀がかけるものもいれば、背中に弓を背負うものもいた。蔵川が自分の身長より倍ぐらいの杖を持っていた。こんな滑稽な場面はどこかのアニメーションで見たような気がしてならなかった。

僕はというと、全身がヒラヒラのスカートを纏った金髪の姫様にされてしまった。他のルーキー達が僕の姿を見て、思わず吹き出した。僕にとっては、笑えるようで、笑えないような話だった。

「保田さんの脳は本能で、あなたが一番役立たないと判断したみたいわね。お似合いですわ。」蔵川が僕を冷やかした。

「夏原はここで待機して、残りの人は保田の戦い加戦してくれ。君達の目的はたった一つ！保田がこの戦いを勝たせることだ。どんな風に加戦するかは、それぞれ自分で決めてくれたまえ。これは試験でもあることを、くれくれも忘れないでくれ。」蔵川に続いて、観堂がまだクスクスと笑っているルーキー達を警告した。

「しかし、誰がこんな大きいな化け物を！夢だとわかっていても、腰が抜けそうなぐらいだわ。」忽那が化け物を見上げて、感嘆した。僕も彼女のいうことに同感した。現実世界ならば、その巨大な手足が振り下ろすぐらいで、軽く地震が起こりそうだ。尖った爪に、固そうな皮膚、例え保田が持っている剣がその化け物に刺したとして、痛くも軽くもなさそうな気がした。

「この化け物を作り出したのは、保田自身だわ。バトルスペースはイントロイダスを創り出した人間の心の闇が投影したものをバーチャル化したものよ。」蔵川が答えてくれた。

「え！？」何人かのルーキーが口を揃って、驚きの声をあげた。

「それは安田自身でもあるのさ。彼女は勝たなければならないのは、化け物を化けた自分自身への恐怖なんだ。」

「もし負けた場合はどうなるの？」クールな雨夜が口を開いた。

「さあー、これから先は俺には知らない。俺は知っているのは、必ず勝つことだ。これはクレアトゥールの使命だ。」

観堂が首をふりながら答えた。そして突然何かを思い出したかのように付け加えた。

「あ、一つだけは知ってるよ。もし、このバトルが負けたら、君達全員失格だ。」

観堂の言葉に、ルーキー達が血相を変えた。