ールキー達への試練ー
【 二 】
クレアトゥールはかつて神の仕事だったらしい。
少女の名前は、蔵川由奈那という。彼女が開いた扉が暗くて、古い鉄と木が織り混ざったような匂いが漂う廊下へとつながっていた。蔵川曰く、この廊下はクレアロードと言って、ルーキーが現れた時にのみ開く。廊下の壁にクレアシティーの歴史を語る造形文字のような符号や絵で綴られていた。ここを通ることによってある種の誓いが立てられるようだ。
「人間は神によって創られたって思われているが、実際はその逆、神を創ったのは人間ですわ。」蔵川は壁に綴った文字を指で摩ながら、静かに言った。
彼女が言うには、神が生まれたと同時に、クレアシティーが生まれた、人間はまだ言葉も覚えていなかった時代のことだ。神は人間が望む通りに、人間が生きていく上に必要とされるエネルギーと知恵を与えた。人間が水を得た魚のように急進展を見せた。しかし、神が何もかも人間に与え過ぎてしまった。その結果、いくつもの文明が亡び、人間の存続自体も脅かされた。教訓を得た人間は、自らの意思で神によって支配されていたクレアシティーを葬り去った。そして、長年の紛争や戦闘を絶えない中、世界各地に特別なDNAを持つ人間の子供が生まれ、クレアシティーが再び人間の手によって蘇らせ、今に至っている。
「神の存在自体疑わしいのに、それも人間にクビされたなんて、僕には考えられません。おとぎ話にも出てこないような設定ですね。」ことのおかしいさに、僕は思わず鼻で笑った。
蔵川の表情が予想外に穏やかだった。
「この世には神なんて存在しないわ。冥々のうち、世の中をコントロールしているのは生命そのものよ。」
「生命？」
「え、生命よ。人間は弱い生き物ですわ。何かに守ってもらわなければ、どうしようもなく不安になる動物なのよ。昔の人々は過酷な環境の中で生きるのに、どうしても守ってくれる万能な力が手に入れたかった。そして、想像上の生き物を創り出し、それを神と呼んだわ。そのような思いがやがて願望となり、その願望から強いエネルギーを解き放たれた。このエネルギーこそ生命の根源ですわ。
もっと分かりやすく言うと、よく話題となる潜在意識で難病を完治をしてしまうスピリチュアルヘルスなんかはいい例ですわね。そこには、強い願望や生きようという気持ちが、人間の脳のエネルギー源を引き立て、難病や病を退治する生命体が体内で創り出された。その病気も病もその生命体によって退治された、病気が治るわけ。」
「それは、何となく分かるような気がしなくもないけど・・」
「文明の進化が進めれば進む程、そのエネルギー源が弱まるが、とうの昔は一人当たりのエネルギー源はとても強いものでした。その上、大勢の人が一心に祈がれば、本来この世に存在すべきではない生き物である神も、やがてそのエネルギー源の影響によって生命を宿ってしまう。
しかし、万能である神が崇拝する一方で、人間はまた、神を恐れていた。自分より強いものに恐れを持つのが人間という生き物の本能なんだわ。例え、それが見方である神であろうとも変わりがない。本当に万能の神が現実世界に現れてしまったら、人間は逆に恐怖の中で生きることになる。従って、人間は神を創り出したにも関わらず、決して、現実世界には現れることがないように、このクレアシティーへと閉じ込めてしまった。
神も所詮人間の都合いいようにできているのだわ。ここは、人間が持つそのジレンマによって作り上げられ、実に矛盾だらけの人間らしい世界なのよ。」
僕が頷くと、蔵川が更に続けた。
「我々クレアトゥールの力は、空間を創造することが仕事なの。神の力ほどに、クレアシティーには無限の空間が存在している。人々はここを夢だと言うが、私達はそう思っていないわ。クレアシティーは立派な実在の世界なのよ。人間にとってなくてはならない世界。クレアトゥールがいなければ、人間の脳が衰退し、やがて滅びってしまう。」
「滅びるって？」
「え。」一息をおくと、蔵川は続けた。
「クレアシティーは人間の脳の中に存在しているからとも言えるのかしら。人間は生きて行くうちに、脳の数パーセントしか覚醒させていないのは知ってるわよね。なのに、人間はちゃんと進歩している。そして、日常生活の中で、心理的な、または身体的な強いダメージを受けても、確りと元通りに戻れるのはなぜだと思う？」
「それは、クレアシティーと関係あるのですか？」
「大いにあるわ。それが我々クレアトゥールの仕事なのだから。」
僕が半信半疑の表情を見ると、蔵川がニコッと勝ち取ったような微笑みを見せた。
「とっても深いことですわ。あなたはクレアトゥールの一員になれば、いつか理解することでしょう。私もやっと最近理解できるようになったわ。六十年近くかかりましたけどね。」
「六十年！？」僕が自分の耳を疑った。
「え。」目が点になった僕を見ると、蔵川の笑みが更に深まった。「ムロティン剤ですわ。定期的に注射を受けば、成長ホルモンをとめてくれるわよ。だから、私は15歳の時からずっと姿変わっていないのよ。」
「そんな・・あり得ないことを・・」
「あり得るのよ。現実世界で生きている人間が想像以上に、この世の科学ははるかに進歩しているのよ。しかし、進歩した科学の恩恵を享受できるのは、極僅かの一部の人間しかできない仕組みになっているのも事実。それも生命の掟だわ。クレアトゥールとなった人間は、とっても貴重だから、希望さえすれば成長ホルモンを止められることができるわ。俗にいう、究極の不老不死を手に入ることね。勿論すべてのクレアトゥールではないわ。功績をあげたクレアトゥールに限りますもの。」
そう言いながら彼女が自慢げに、うわ目で僕を見た。もはや、これ以上どんなことを聞かされても驚かないような気になってきた。
廊下の突き当たりに、再び扉が現れた。扉が開くと、急に視界が広まり、明るくて、円形のような広い部屋へと出たのだ。僕達が出てきた扉と同じような扉が、壁側にずらりと並んであった。部屋の中には、僕達の他に、既に数人が二つのグループとなって立っていた。僕達の姿を見ると、一つのグループから、あご髭を綺麗に整えていた大柄の男が一歩出てきて、低い声で口を開いた。
「これで全員が揃ったようだな。」
蔵川が頷きながら、大男がいるグループへと加わった。どうやら、そのグループはクレアトゥールで、もう一つのグループは僕と同じように集められたルーキーと呼ばれる人達のようだ。
大男は蔵川がクレアトゥール達への元へ戻ったのを確認して、ルーキー達に顔向けて口を開いた。
「ルーキーの皆さん、大変御苦労でしたな。本来は集会堂で皆さんをお迎えすべきなのだが、その前に大事なことをいくつかクリアしなくてはならない。
まず、見ているとおり、皆さんの中はまだ非常に若い者もいらっしゃる。既に存じている方もおられるかと思うのだが、クレアトゥールは危険が伴う仕事である故、怪我することも、場合によって命を落とすことも、なくはない。決して容易にこなせる仕事ではないが、誰かやらなければ、この世の均衡が崩れてしまう、と言っても過言ではないほどとっても重要な仕事でもある。本来、皆さんの招集するに当たって、諸君の家族や保護者の許可を得なければならないが、なんせ特殊な仕事の上に、限られたわずかな能力者が極秘で行われている故に、一般の方の理解を得るにはとっても困難である。なので、相談は愚か、ここでの出来事すべて他言無用でお願いしたい。
皆さんの中では、学業に励みたいものもいれば、青春を謳歌したいものも居るでしょう。この仕事を受けてしまえば、少なからず、自由な行動や意思決定が相当な範囲で厳しいルールによって制限されしまう。そこは、よく考えた上で、それでもこの仕事を受け継ぎたいという方だけが、我々の仲間として、正式に迎え入れよう。やはり、普通の生活を送りたいと思う方は、我々は断じて強制することはない。」
そう言うと、大男はルーキーの全員に、意志を確認するかのように、見回した。最後、僕の顔に目が留まり、思い出したかのように、付け加えた。
「皆さんの中、まだクレアトゥールについて、十分に理解していないものも居るでしょう。皆さんが少しでもクレアトゥールの仕事を理解してもらおうという意味でも、皆さんを正式に仲間として迎え入れる前に、今から、我々のクレアトゥールの仕事を体験して頂きたい。皆さんがクレアトゥールとして相応しいかどうか、我々が見極めたいですし、皆さんも本当に現実世界を犠牲にして、クレアトゥールになりたいかを、体験した上で決めて頂きたい。体験と言っても、合格試験みたいな意味合いもあるので、気が抜かずに頑張ってくれたまえ。」
僕を含め、ルーキー達が互いに目が合わせた。僕の以外に、五人のルーキーがいた。僕のすぐ隣には、見た目が蔵川と同じ年頃の女の子が立っていた、蔵川に負けないぐらい美しい清楚な顔立ちだった。少し離れたところに、僕と同じ年頃の凛とした風貌の少年が無表情で佇んでいた。少年のすぐそばに、小学ぐらいの小さいな男の子が顔の表情を確認出来ないほど、半分姿が隠れていた。その斜め後ろに、二十歳ぐらいの小柄でメガネをかけていた男が立っていた。最後は僕たちとかなり距離を置いて、大人の女性が腕を組みながら、何かを考え込んでいた。
「これから、暫く付き合ってもらうのだから、一応簡単な紹介だけしておこう。俺の名前は観堂 龍園上級クランのフィーマ所属している。」
大男がそう言いながら、右腕を出して見せた。そこには、刺青のような模様がライン上にいくつも伸び昇っていた。
「これが、クレアトゥールの力の印だ、力が増せば、模様もより複雑に変化して行く。この模様こそがクレアトゥールのエネルギーの源だ。君達にもいち早くエネルギー源を獲得できるように頑張ってくれ。」
観堂の腕を見て、ルーキー達がざわつき始めた。自分の腕をジロジロ見るものもいれば、他人の腕を確認するものもいた。それを気ともせず、観堂が後ろに立っていたクレアトゥール達を一通りに紹介してくれた。
観堂のすぐ隣に立っていたのは、上郷 良助と呼ばれるお男だ。蒼白な顔にメガネをかけていた。俄かに病弱的な雰囲気を漂っていた。観堂が見た目から、体育系と例えるならば、上郷はその真っ逆の頭脳系と言ってもいいでしょう。
クレアトゥール達の一番後ろにいるのは、熊杢御堂 尚遠という長髪の少年だ。難しい名前だが、見た目は僕と同じぐらいの年のように見えた。その後すぐに紹介されたのは蔵川だった。蔵川もどうやら、上級クランのムルシーアンに属しているらしい。蔵川の隣には同じくムルシーアンの東泊 美姫という若い女性だ。サラサラのショットヘアーに力ある目つきで、全員を見渡していた。蔵川と並んで、もう一人四海 美鳥という綺麗な少女がいた。始終髪が気にしているらしく、時折触っていた。
「君達の名前も一応聞いておこう。」
観堂がそういうと、ルーキー達も互いに名乗った。僕のすぐ隣にいた少女は真直瀬凪夜という名前だ、お婆ちゃんもクレアトゥールらしいが、数年前に引退して普通の暮らしをしているらしい。そして、小柄の男は百鬼 凌と名乗った。ご先祖がかの織田信長の側近であったとか。そして、クールな少年は淡泊に名前を言っただけであった。雨夜 峻という。小学生の名前は潤賀 広太。今でも有名な名酒の蔵元の御曹司らしい。 そして、女の人は忽那 霖と名乗った。最後に、僕が名前を言った後に、ルーキー達が再び騒ついた。僕が蔵川の言葉を思い出した。どうやら、殆どのクレアトゥールは本当に由緒ある家柄で生まれるようだ。
観堂が僕のそばへやって来た。
「出発する前に、君のポケットに何を入っているのかを見せてくれるか？」観堂の視線が、僕の上着のポケットに止まった。
「ポケット？」僕が困惑した。今まで、夢の中では自分のポケットなど気にしたことが一度も無かった。僕が上着のポケットに手を入れた。柔らかい毛玉を触ったような感触だった。手で握ってみると、暖かかった。直感が僕に教えてくれた。僕の手が生き物に触れたと。僕が慎重に、その生き物をポケットから取り出した。すると、驚きの声が再び上がった。今度はルーキーからではなく、部屋の一角にかたまって立っているクレアトゥール達からだった。
僕はこんな生き物を見たことがなかった。フサフサの毛に覆われた生き物は、猫の顔、象の耳、ヌーの角にうさぎの身体、リスの尻尾、背中に雛鳥の翼が生えていた。大きな瞳で僕を見つめていた。
「あら、とってもキュートなペットね。」真直瀬が声をあげた。
「これは、ペットなんかじゃない。Dモンスターの雛ですね。」蔵川が口を開いた。
「Dモンスター？」ルーキー達がざわつきだした。僕は蔵川が複雑な表情で僕を見ているのを気づいた。
「これは君が創り出したものかい？」観堂が僕の目を直視した。
「いいえ。」僕は素直に答えた。
「誰からもらったのかな？」
「ううん、ポケットに入っていること自体、今始めて知りました。」僕は首をふった。
「うーん、俺にも少し見せてくれるかな？」
「もちろん。」僕が手のひらに大人しくしているこの生き物を観堂の前へと差し出した。観堂が僕から生き物を受け取った。生き物が不安そうに身体を揺すったものの、観堂に頭を撫でられるとすぐに、低いグゥグゥっていう唸り声を出して、気持ち良さそうに大きいな目を閉じた。
「Dモンスターは上級クレアトゥールしか創り出すことができない念状の生き物。戦闘中にも非常に役立つし、クレアトゥールの相棒ともいうべき存在でもある。本来、持ち主のクレアトゥールから離れることは決してないDモンスターは、何故このルーキー君のところにいるのだろうか？」東泊という女が口を開いた。
「その通りだが、このDモンスターは恐らくクレアトゥールではない、一般な方によって作り出されたものでしょう。夏原君が夢を巡回しているうちに、無意識に引きつけてしまったんだろう。」観堂が生き物を撫で続けながら答えた。
「そんな念力ある方のであれば、我々が気づかないはずがないのですが、例え、そうだとしても、本来の持ち主のそばにいるはずのでは？何故このルーキー君についていたのですかね？」東泊が不解な表情で首をかしげた。
「詳しい事情はわからないが、一つの可能性をあげるとすれば、このDモンスターの持ち主が現実の世界では、亡くなられた可能性が高い。一般の人は死ぬ間際の念力が一瞬だけ非常に強いものが生じる。この子もその念力によって生み出されたんだろう。」
「持ち主が亡くなられたのであれば、Dモンスターも消えるはずのでは？」
「稀にある。生まれる瞬間に念力が消えてしまえば、持主は誰なのかがわからなくなってしまうDモンスターは、夢の中でしばらくの間は生き続けることができる。残念なことに、雛から変えること、恐らくもう無理だろう。」そう言って、観堂が雛を僕に差し出した。
「見せてくれてありがとう。済まないが、クレアロード開いてから、空間の歪みが生じたので、君を疑ったわけではないが、このDモンスターは無害かどうか確かめたかった。」
「いえ、とんでもありません。」
「お詫びに俺のDモンスターもお見せしましょう。」そう言って、観堂が左腕の袖を巻き上げた。すると、その腕に蛇のような生き物が巻きついていた。蛇のようなというのは、この生き物が決して僕が知る蛇ではないからだ。角は生えている上に、全身に覆っている鱗が鋼鉄のように鋭く輝いていた。
「この子はポチだ。僕と20年ぐらい付き合っている。」観堂が愛おしそうにポチの身体を撫でていた。クスクスの笑声とともに「ポチだって・・」という嘲笑な声が聞こえてきた。そんなのお構いなしに観堂がポチを撫でながら続けていった。
「このようなDモンスターの雛は本能で、自分を守ってくれそうな人がわかるのだ。だから、その子が君を選んだのかもしれない。名前をつけてあげると、少しは長生きできる。」
「死ぬこともあるのですか？」僕が手の中にか弱そうに丸まっているこのモンスターがとっても可哀想に思えてきた。
「死ぬというより消える。Dモンスターの生命源は創造主のエネルギー源と密に繋がっている。創造主がいなくなった今、やがて、弱まって消えていく。仕方のないことだけど、君にとってはむしろいい事だ。クレアトゥールは基本一台のDモンスターしか付随することができない。この子がそばにいると、自分のDモンスターが生まれなくなる。バトル上は弱性となる。」
「どうしたら、もっと活かせてあげることができるのですか？」真直瀬もこのDモンスターが可哀想に思ったのか、寂しそうな表情で聞いた。
少し間を取ると、観堂が言い出した。
「お勧めではないが、どうしても生きて欲しいのであれば、この子の形、触感、毛一本一本を記憶してあげることかね。Dモンスターは念力で生きているのだから、創造主に負けないぐらいこの子を思う念力があれば、エネルギー源も創り出せる。そしたら、応えてくれるかもしれない。保証はできないのだが。」
僕が頷いたのを見ると、観堂が思い切って両手を叩いた。
「さて、時間を取りすぎたようだ。皆さんそろそろ出発の準備を。」そう言って、観堂が後ろにいるクレアトゥール達と合図を交わした。
これからは、どうやら、観堂と蔵川のみ僕達についてくれるようだ。残りの四人が、「集会堂で会えるのは、何人になるのかしら？」と言い投げて去っていた。何やら、この合格試験はかなり厳しいものであることがルーキー達にも伝わっていた。
観堂は残りの全員を部屋の中央へと案内した。そこの床には大きいな円形を描かれていた。円形の中に、更に細かい模様が複雑に絡むように描かれていた。全員が円形の中へと入ったのを確認して、男は蔵川が持っていたプレートと似たようなプレートを持ち上げた。蔵川の時は気づかなかったが、観堂がプレートを持ち上げた瞬間に、右腕に描かれた刺青のような模様が水のようにプレートに向かって流れ出したのを、僕は確りと見えた。
すると、僕らが立っていた円形の床が、エレベーターのように地面の中へと滑り落ちた。「おぅー。」何人かが驚きの声をあげた。僕らの周りに何時の間にか、ガラスのような透明な壁が、まるで生き物かのように床から延び上がり、あっという間に僕らの頭上で繋がってカプセル状の密閉空間をつくった。
僕らを載せたカプセルが発砲された弾頭のように、いくつかの空間を突き抜けていた。人間の足跡が踏み入れることが決してない蓊鬱の原始林、広漠の草原に聳え立つ峻険な山々、ネオンサインが眩く輝く夜の繁華街、人混みが溢れかえる地下鉄のプラットホーム。
最後に、カプセルが深い谷の狭間にポツンと寂しいそうに立っている一軒の小屋の前で停まると、ガラスの壁とともに円形の床もはじけた泡のように消えてなくなった。大男が小屋に嵌めていたというより、ただ寄りかかっていた、今にも抜け落ちてしまいそうな扉をノックした。古びた木の扉が重い呻き声をあげながら開き、大男がの後ろについて、全員がぞろぞろと小屋の中へと入った。
扉の中は、オンボロの外観からでは断然に連想つかない、広びろとしたミュージアムのような部屋が広がっていた。観堂はここをバトルスペースと呼んだ。
僕は直に行うバトルで、自分の命が危機にさらすことになるのは、この時微塵にも思わなかった
