やがて白へと至る英雄剣《デュランダル》

僕のこと、あなたのこと

「家屋の修復は最低限で構いません。まずは畑と、家畜の再生です。結界の役割は僕が果たしますから、一刻も早く食糧難を解決しましょう。」

　炎の古龍フレイヤの撃退、スノウの死。

　あれだけの事が起きてから、一ヶ月が経つ。

　家は崩れ、畑は焼け、もう復興は不可能だと思っていたが…

　（人数が居るのは助かった。食糧の減りも早いが、その分復興が進むのも早い。）

　村長宅や少し大きな家に人を詰め込み、畑を作り直すことを最優先にしている。村の周囲を囲っていた『魔獣避け』は龍に壊されたが、その役割はイツキが果たす。

　この一ヶ月で、最低限、生きていけるだけの環境は出来つつあった。

　「魔獣を食うなんて、最初は嫌だったが…」

　「今となっちゃ、案外いけるもんだね。」

　「はは！まぁ、俺たちじゃ絶対狩れないがな！」

　村人たちの表情も、少しずつ変わっていった。

　五百人が畑を失い、食糧が足りない中で尚、イツキの提案した魔獣を食らうことを嫌がっていたが、今では嬉々として焼いている。

　「イツキさん！牛の数、水準まで戻りました！」

　「おぉ！それは良かった、畑の方は？」

　「麦はまだ厳しそうですが、野菜の方は何とかなりそうです！これも、イツキさんの魔力のお陰ですね！」

　村の若者が、嬉しそうに駆け寄り報告してくる。イツキの少ない魔力でも、一般人とは比べものにならない。農作物の促進くらいなら、お安い御用だ。

　しかし、なんとも、まぁ。

　その態度の豹変に、思うところが無いわけでもない。

　（もっと、歩み寄るべきだったのかも、しれないな…）

　イツキは知らなかった。

　この青年が隣の家の娘さんが好きで、娶るため必死に畑を開拓していたことも。剣に憧れ、密かにイツキを探していたことも。

　全部、もう少し、もう少しだけ歩み寄れば、わかったことだ。

　スノウの言葉を、思い出す。

　なぜ彼女が、村人たちの態度に怒っていなかったのか、わかる気がした。

　「よし、大分安定してきたし、一旦昼飯にしよう。」

　「はい！みんな休憩だ！集まれ！」

　僅かな笑みを零し、自分も適当な木によりかかる。取り出したのは、本当に質素な芋と肉のハンバーガーだ。

　咀嚼しながら、村を見渡す。

　あの忌々しかった黄金の稲穂は、もう無い。

　自分を排斥するあの視線も、無い。

　ずっと隣にいた彼女も、いなくなってしまった。

　それを悲しむ暇も、悼む暇も無かったけれど、改めて思う。

　僕はこれから、どこで、何をしようか？

　…あの龍が、良いことも悪い事も、全てを奪い去ったような、そんな気がした。

　「あ、あの！イツキ…！！」

　そんな時、声が聞こえた。

　後ろを振り返る。そして、イツキは目を見開いて驚愕した。

　そこには、村長の息子を先頭に、村人全員が立っていた。

　「ど、どうしたんだ、いきなり。まだ作業は山積みだし、休まないとキツイぞ？」

　「一番キツイのは、お前だろ、イツキ…魔獣も倒して、一日中走り回って。」

　彼は、苦いものでも食べたように顔を歪める。イツキには、読み取ることも、想像もできない色々なものが渦巻いている。

　でも、言わなければ。やらなきゃければ。

　臆病で、流されっぱなしで、守られてばかりだった自分を、変えたいと願ったのなら。

　「…俺の名前、ヘリムスって言うんだ。きっと、初めて知ったと思う。」

　「…あぁ、そうだな。」

　「俺もだ。名前は知ってたけど、好きなもの、嫌いなもの、得意なこと、苦手なこと。お前のこと、何にも知らなかった。」

　はっと、息を呑む。

　イツキも、同じことを考えていたのだ。ヘリムスのことだって、村人のことだって、何も知らない。なぜ嫌われていたのか、知ろうともしなかった。

　「二十年くらい前に、魔人が村に来たんだ。そいつは飢えてて、俺たちの食料を掻っ攫った。…そのせいで、何人も子供が死んだ。それからだ。余所者を極端に嫌い始めたのは。」

　語るヘリムスは、苦痛の表情を浮かべる。だけど、無理な笑みを作って、こちらから目を離さない。

　「俺は臆病で、何も出来なくて、なのに村長の息子ってだけで生きてきちまった。だから、怖かったんだよ。村の空気ってやつに、逆らうのが。」

　ヘリムスの年は、見た目から恐らくイツキと同年代。村社会では若者、『アイツ等と関わるな』という空気に流されないなんて、無理だった。

　脳裏に蘇るのは、まだ幼かった日のこと。

　山上に住み始めた同年代の男の子に声をかけ、木登りに連れて行った。そこで、ヘリムスは落ち、怪我をした。

　自業自得だった。良い所を見せたくて、格好良いと思われたかっただけ。なのに、その怪我は男の子の――――イツキのせいになった。

　大人たちに殴られるイツキを見て、何もできなかった。払われた手を、取れなかったのだ。

　後悔。それを胸に、ヘリムスは覚悟を決める。

　だが、とヘリムスは続ける。

　そして、膝を折り、地に額を擦り付けた。

　「それでも、ごめん…！！何も知らないのに、知ろうともしなかったくせに、勝手な思い込みだけで、たくさん、嫌な思いをさせてしまった…！！」

　涙を流し、嗚咽を漏らし、ヘリムスは謝罪する。

それを皮切りに、村人たちは全員、頭を下げた。

　「今までごめんなぁ！アンタもあの女の人も、本当にいいヤツだったのに…！！」

　「謝ってどうにかなる事じゃねぇけど、すまなかったよ…！！」

　唾を吐いたフルーツ屋の店主も、戸を閉め出した狩猟番の女性も。誰も彼もが、口々に謝罪する。

　無論、未だ不満顔の老人や、二十年前に子を奪われた母親は納得していない。

　大切なのは、その空気の中で、ヘリムスや一部の人々は、頭を下げたことだった。

　イツキはただ、困惑して、驚愕していた。

　そして、僅かに、憤っていた。

　自分と、彼等に。

　（この一ヶ月で、村人全員に話をつけて、謝りにきたのか…！？）

　どうして、もっと早く気付いてくれなかったのか。

　どうして、今なんだ。

　その言葉を、気持ちを、彼女が笑っていた時に、してくれなかったのか。

　「っ…！！」

　拳を、今までで一番、強く握る。血すら流れそうなほど握り込む。収めたはずの怒りが顔を覗かせてくる。

　だが、それ以上に、ヘリムスに驚かされた。確かに、彼は威圧こそしてきたが、一度も暴力など振るわなかったし、追ってもこなかった。

　何より、一緒なのだ。

　無意識に作ってしまった壁のせいで、"僕たち"は互いを理解できない生き物だと決めつけていた。

　「…正直、許せない。俺だって人間だ、嫌なことは簡単には忘れられない。」

　一歩、また一歩。ヘリムスに歩み寄り、ゆっくりと、肩に手を置いた。　

　二人の瞳が、交差する。

　「でも、許すよ。受け入れて、歩み寄るからさ。もっと僕のことを、知ってくれないか？」

　「っ…！あぁ、あぁ！もちろんだ…！！本当に、ありがとう…！！」

　目指すべき騎士は、歩むべき道は、もう決めている。きっと、スノウならばこうする。

　"僕"も、そうしたいと思った。

　差し出した手をヘリムスが握り、立ち上がる。

　真の意味で和解できたイツキと村人たちに、雲間の陽光が差し込む。

　「さぁ、早くお昼を食べよう！」

　「よっしゃ！一緒に食べようぜ！イツキ！」

　「そーだそーだ！まだ、俺たちを守ってくれた礼ができてねぇ！」

　ワチャワチャと寄ってきた村人たちに、胴上げされるイツキ。これには流石にビックリしたが、上から見える彼らの笑顔に、思わず大きく笑ってしまった。

　　　　◯

　「どうして我が領（うち）は、こう災害が多いんだ…」

　「嘆いても仕方ありませんよ、旦那様。炎の古龍、私も聞いたときは驚きましたがね。」

　白を基調とした、細やかな意匠が際立つ清潔な部屋。執務室にて、頭を抱える初老の男と、やけに姿勢の良いメイドが一人。

　机の上には、報告書があった。

　見出しは、『炎古龍襲来、領土北側エリオール山にて』だった。

　「大迷宮の方も騒がしいというのに、古龍だと？ふざけるのもいい加減にしてほしいぞ、全く。」

　「最近もスタンピード、起こりましたからね。運良く『蒼神』がいて助かりましたが。」

　「はぁ…リュネも最近口を利いてくれないし、我の人生、山しかないぞ…」

　なんだかんだ愚痴りつつも、手は休まずに書類を整理し続けている。問題だらけの領土だが、それを修めきるほどの能力が、この男にはある。

　やけに強い風が拭き、カーテンがめくれる。

　差し込んだ月光がメイドと男を照らした。

　「それで…如何いたしますか？」

　「決まっている。調査に向かうぞ、避難・復興、討伐は無理だろうが撃退はせよ。」

　「ならば、団長を出しましょうか。」

　「あぁ、そうしてくれ。」

　男は立ち上がり、夜闇の空を見上げる。相変わらずの曇天に、ため息を吐く。そして、強く目を見開いた。

　「カールマンの名にかけて、我が領での狼藉は許さない。」

　アンドリー・レイバック・カールマン。

　武力を持たず、文官としての能力のみで王家より伯爵と認められた傑物であった。