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『騎士』

「「ッ…！！」」

　炎が立ち昇る村を見た瞬間、イツキとスノウの行動は重なった。後ろを見ることなく走り出し、地を蹴り抜く。

　そして、歩けば数分とかかる山道を、たった一回の跳躍で飛び抜けて、村へ到着する。

　「師匠、あれは…？」

　「龍だよ。炎の古龍、フレイヤだ。」

　「なんで龍が、こんな村を襲うんだ…！？」

　上空を旋回する巨龍を見つめ、スノウは言った。その声は珍しく硬く、事態の深刻さを伺わせる。イツキも龍の存在は知っているが、こんな辺境に来るような魔獣ではない。…否、龍とは、魔獣ではなく"精霊"に限りなく近い化け物だ。

　辺りを見渡す。夜も更け、本来なら何も見えないほどに暗くなるはず。しかし、炎の勢いは凄まじく、建物の半数以上を焼き尽くし、村を照らす。

　「疑問も恐怖も、今は捨てなさい。私が龍を見る。イツキは、村人の避難を。」

　「っ無茶だ。あんなの、１人じゃ…」

　「イツキがいても、同じだよ。」

　彼女にしては珍しい、突き放すような言い方。スノウに余裕がないことは、ありありとわかる。何より、彼女に足の震えを悟られたことが、恥ずかしい。

　その時、上空を旋回していた龍が止まる。大顎を開き、熱と光を口内へと収束させていく。

　「行きなさいッ！！」

　「っ…！！」

　走り出す。スノウに背を向けて村へ向かうと、建物から出てきた村人たちが右往左往していた。誰もが火傷か擦り傷を負っている。重軽傷は様々だが。

　人数は合計すると五百は超える。田舎だが、人口と畑だけは大きいのだ。とりあえず、村長の下へ駆け付ける。

　「村長、村人を集めて下さい。」

　「っお前は余所者の…！アレは、アレはいったい何なんだ…！？」

　「落ち着いて、僕の師匠が来ているので安心してください。」

　「あの魔人の女を信じろと…！？あぁ、ワシ等の村は終わりだ…」

　村長…白い髭を蓄えた、小柄な老人は今にも泣き出しそうだ。スノウを完全に『魔人の女』としか見ておらず、差別も侮蔑もありありと見られる。

　拳を強く握りしめる。今剣を抜けば、この男を切り捨てるのは簡単だ。

　その度に、スノウの言葉が過る。

　『余計なお世話でも、助けてあげなさい。どちらかが歩み寄らなきゃ、溝なんて埋まらないんだからね。』

　そう言って微笑むスノウは、本物の騎士だった。誰よりも格好良くて、僕は、僕は…

　『グオオオオオぉ…！！』

　龍の咆哮。山ごと揺らすようなソレと共に、一度広大な村を焼き尽くした炎の息吹が放たれる。

　しかし、今度は。

　「―――――――温い。」

　騎士が、いる。

　いつの間にか飛び上がっていたスノウの剣。イツキの目には安物にしか見えない鉄の剣が、魔力を帯びた瞬間、純白の長剣へ変身する。

　そして、一閃。

　最高の芸術とも言える剣撃が、村を呑み込むような巨大な息吹をきり裂き、霧散させた。

　（あぁ、くそ…本当に貴方は…！！）

　震えていた足を引っぱたき、怯えていた顔に笑みを貼り付ける。

　誰も、不安にならないように。

　誰も、怯えて泣き出さないように。

　「龍は強大、山にいる限り奴の射程範囲から逃れるのは不可能です。村人を一箇所に、此処に集めてください。」

　「あ、集めてどうするんだ。一網打尽にされるかもしれんのだぞ。」

　「僕が、守ります。」

　強く、強く言い切る。そこに好き嫌いも、恐怖も絶望も必要無い。ただ守る。

　それこそが、騎士。

　正直、今でも彼等には苛立っているし、命を懸ける意味はわからない。

　だけど、これが一番、格好良い。

　イツキの顔を、目を見た村長は、息を呑んだ。

　そして、号砲を上げる。

　「っ全員集合！！遠くの家にも伝えていけ！！全員で生き残るぞ！！」

　「「「はいっ！！」」」

　村長の言葉に逆らうものなど、村にはいない。

　男も女も村長の大きな家に集まり、村民たちが伝言していく。

　村社会のネットワークは、こういう時に役立つ。村長の言葉一つで、村人は纏まるのだ。

　（見ただけで分かる。龍は、アイツは、他の魔獣とは格が違う…僕じゃ、勝つどころか、戦うことすら…！！）

　龍とスノウ、相対する二人の最強。

　炎が放たれ、剣が断つ。

　巨腕が振るわれ、回避し、斬る。

　速さ、火力、技巧、覚悟。

　全てにおいて、次元が違う。

　「ぐぅっ…！！」

　しかし、イツキから見てもスノウは劣勢。

　当然だ。龍の動き一つで竜巻が現れ、雲の形が変わるような大災害。

　人の身で、剣一振りで、立ち向かっていい相手ではない。

　『グオオッッ！！』

　龍の口が開き、ブレスが放たれる。

　先程までの一点集中と違い、周囲に拡散し破壊をもたらすような攻撃。

　そのうちの二つが、村長宅の庭に落ちる。

　人々の悲鳴が上がる。きっと、誰もが目を閉じて、終わりを悟る。

　だが、スノウだけは、笑みを湛えて走り出す。

　「私の弟子を、あまり舐めないでもらいたい。」　

　イツキの右手は、すでに動いている。

　左腰に提げられた長剣を引き抜き、極めていつも通り、振り下ろす。

　炎の塊は、それだけで断たれ霧散する。

　手首を返し、一歩踏み込み、振り上げる。

　「――――――〈双天斬〉。」

　破壊の炎華が、霧散する。

　龍は驚愕した。自分の炎が、あのような矮小で小さな魔力の人間に断ち切られるなど、想像もしていなかったのだから。

　実際に、自分の魔力は多くない。人間の中では上澄みだろうが、龍と比べては赤子と大人の差だ。

　（一振りに、命を懸ける。これも、師匠の教えでしたね…ッ！！）

　速くもない。強くもない。

　ただ丁寧で、１ミリの誤差も許さない、魔力の合間を断ち切る絶技。凡人の身で抗う剣技だった。

　その代償は、決して安くない。

　「あ、アンタ、その腕…」

　「気にしないで。これは、あなたたちのためじゃなくて、僕がやりたいことなんだ。」

　剣を握る両腕、その肘から先が赤く焼け、皮が剥がれていた。血も流れ、夥しい見た目の腕を見て、今朝絡んできた村長の息子が息を呑む。

　（どうして、俺たちの、ために…）

　村長の息子は、唾を飲み込み、焼け上がる暑さの中で涙を湛える。

　受け入れたくなかった。認めたくなかった。自分は散々、彼と彼女を嫌って、仲間はずれにしてきたのに。下らないプライドが、この期に及んで残っている。

　だけど、自分は蔑んだ。心無い言葉を掛けた。暴力は振るわなかったが、心はきっと傷つけた。

　なのに、なのに…！！

　「ハァッ！！」

　白銀の騎士が、戦っている。

　純白の剣が巨龍の尾を弾き、爪を半身で躱しながら、深く突撃する。

　「どうして、ここまで…」

　「騎士だから、だ。そして僕も、騎士だ。」

　色々な感情がぐしゃぐしゃになる村長の息子は、一度イツキを見据えた後に、膝を折り、再び空を見上げた。

　（勝負を、つけにいった…！！）

　それは、同じく剣士であるイツキだけにわかる捨て身の突進。魔力を硬質化して足場にし飛び上がる、イツキでは不可能な高等技術だ。

　空中、それ即ち、龍の領域。

　臆することなく、命を秤に乗せたのだ。

　「が、頑張れ…！！」

　気付けば、そんな声が聞こえた。

　イツキは信じられないと言わんばかりに振り返る。そこには、拳を合わせて祈る、村長の息子がいた。

　その目に、『あの視線』は、もうなかった。

　精一杯の謝意、感謝。そして、勝利を願う声援だけが、在る。

　だが、現実はそれほど優しくはない。

　相手は古龍。幾人もの英雄を殺し、幾つもの国を滅ぼしてきた天災。

　「がはぁっ…！？」

　尾による叩き潰しを避けた先、炎のブレスが変化し槍へ。スノウの腹部に、大きな風穴を開ける形で突き刺さる。

　村人たちの悲鳴が上がる。やはり、自分たちは終わりなのだと、絶望が伝播する。龍の表情が、勝ちを確信したモノに変わる。

　「っ気が、速いぞ、化け物…！！」

　だが、この女は違う。

　自分の背中で、彼等が恐怖に震えないように。

　自分の姿が、かつての自分に恥じないように。

　命尽きるその時まで、決して止まらない。

　「〈凍土《ヴィース》〉―――――」

　自分の腹を貫いた炎槍を氷結させ、握り込む。

　そして、投擲。龍の角の根元に突き刺さり…

　「――――――〈解放《ドライブ》〉ッ！！」

　『ギュオアアア！？！？』

　咲き誇る。

　龍の額に生えた2本の角が、氷の華に絡め取られ、砕け散る。

　魔力の制御機関である角を失い、僅かに滞空も警戒も疎かになる。

　その隙を、見逃しはしない。

　スノウはすでに龍の目の前に迫り、純白の剣を両手で握り、振り抜いていた。

　「――――――――堕ちろッ！！」

　たった１メートルほどの刀身。

　しかし、大木の如き巨龍の胴体を深く切裂き、耳を劈く叫び声と共に、地面へ落とす。

　すさまじい轟音、巻き上がる土煙。

　しかし、消えぬ龍の生命を感じ取り、イツキは剣を構える。

　『グオオッッ………』

　龍は、飛び上がる。一切の攻撃をせず、ただ飛翔して、遥か遠くまで、見えなくなるまで逃げていった。

　村に、山に、沈黙が訪れる。

　龍がいなくなった、恐らく、勝った。

　なのに、歓声の一つも上がらない。

　その理由は、村長宅の庭の目の前にあった。

　「―――――師匠っ！！」

　地面に倒れ伏す、白銀の騎士の姿。

　先程まで龍と渡り合っていたとは、到底思えないほど弱々しい姿で、腹に穴を空けている。

　きっともう、視界も意識もあやふやだった。

　「ごめ、んなぁ…思った、より、早い、お別れに、なって、しまった…」

　「喋らないでくれ！今すぐ止血する！！街に行って治癒師を呼ぶから…！！」

　「ははっ、それは、間に合わん、だろうな…」

　げふっと血を吐き、それでも笑うスノウ。

　両手を焼かせながら、泣いている弟子。

　感動、申し訳なさ、後悔、全てを抱えて動けない村人たち。

　しかし、皆が、生きている。

　それだけで、スノウは嬉しかった。

　「イツキ…騎士に、なりたい、かい？」

　ふと、聞いてしまった。彼が自分で決めるまでは、急かさないつもりだったのに。だが、イツキは驚くほど強い表情で、スノウの手を握った。

　「うん、成りたいよ。貴方みたいな、明るい未来を示せる、最高の騎士に…！！」

　泣いて、叫んで、焦って。

　それでも、イツキは言った。見つけたし、決めたのだ。涙を拭い、手の震えを抑え、自分も『騎士』として、『弟子』としてスノウに向き合う。

　「ははっ…私には、勿体ない、くらい。最高の弟子だよ、君は…」

　スノウの身体を横抱きにし、今際の際でも本当に嬉しそうな彼女を強く抱き締める。そして、スノウは幸せだと言わんばかりに、イツキの頬に手を当てた。

　「………ありがとう。私を、騎士にしてくれて…」

　だらりと、腕が下がる。

　驚くほどに冷たく、重く、身体がただの肉へと変わる。

　だが、肉になろうが、やはり彼女は美しい。見目ではなく、その心が、在り方が、どこまでも"騎士"だったのだ。

　（…こちらこそ、ありがとう、スノウ。）

　目指すべき騎士は、成るべき姿は、歩むべき道は、今決めた。

　ゆっくりと立ち上がり、振り返る。

　五百人もの怖がる村人、その後ろで燃え盛る皆の故郷。

　「鎮火作業を行います！！小川から水を汲み、一刻も早く消火を！！」

　騎士ならば、やるべきことなど決まり切っているのだから。