『勇者様の命、執事(わたし)が預かります』

第3話 死地への行軍

　旅立ちの日というものは、もう少し華やかなものだと思っていた。

　少なくとも、荷馬車の車輪が軋む音と、寝不足の男たちの不機嫌そうな顔に囲まれて始まるものではない。

　アルトは、そんなことを考えながら荷台の脇に立っていた。

　目の前には、食料の箱が三つ。水樽が四つ。予備の武具に、天幕、調理道具、その他もろもろ。

　そして、それらを眺めている自分。

　……うん。帰りたい。

　まだ出発してもいないのに、すでに帰りたかった。

---

　灰塵の谷。

　数年前、アルトが初めて目を覚ました場所であり、今もなお彼の記憶に残り続けている場所だった。

　もっとも、今の彼にとって重要なのは、過去の感傷に浸ることではない。

　報酬をもらうこと。

　契約に従って働くこと。

　そして、できるだけ無事に帰ること。

　以上。

　余計なことはしない。それが彼の人生方針だった。

「アルト。いつまで荷物を眺めている」

　声をかけてきたのは、武闘家のガロムだった。

「確認しているんです」

「何を？」

「この荷物を、どうやって運ぶつもりなのかを」

「馬車で運ぶに決まってるだろ」

「ええ。そうですね。私もそう思います」

　アルトは笑顔でうなずいた。

　ガロムは一瞬だけ怪訝そうな顔をしたが、すぐに興味を失ったらしい。肩に担いだ武器を直し、仲間のところへ戻っていった。

　アルトはその背中を見送ってから、もう一度荷台に目を向ける。

　水樽の位置が偏っている。食料箱は取り出しにくい場所に積まれ、天幕の留め具も緩い。

　これでは、途中で荷物を取り出すたびに積み直す羽目になる。

　旅慣れていない者がやりがちな失敗だった。

　もっとも、目の前にいる三人は、旅慣れていないわけではない。

　ただ、荷物を管理する必要がなかったのだろう。

　勇者ファニルは前方で地図を確認している。ガロムは武具の手入れに余念がない。賢者アースはというと、出発前だというのに目を閉じていた。

　おそらく、全員が自分の役目を果たしているつもりなのだ。

　だからこそ、誰も荷物のことを気にしていない。

「ファニル様。ひとつ、提案がございます」

「何？」

　呼びかけに、ファニルが顔を上げた。

「荷物の配置を少し変えたほうがよろしいかと。水樽を車軸に近づけ、食料箱を取り出しやすい位置へ。天幕の固定もやり直したいのですが」

「出発前に？」

「はい。今なら数分で済みます」

「その数分で何が変わるの？」

　アルトは言葉に詰まった。

　変わることはいくらでもある。

　荷崩れを防げる。荷物の出し入れが早くなる。馬への負担も減る。道が悪くなったとき、積み直す手間も省ける。

　だが、それを一つずつ説明している時間があるかといえば、微妙だった。

「……道中の負担が減ります」

「それなら、問題が起きてから考えればいいわ」

　ファニルは地図に視線を戻した。

「あなたを雇ったのは、荷物を眺めてもらうためではないの。必要なときに、必要な仕事をしてちょうだい」

「承知しました」

　アルトは頭を下げた。

　言い返すことはできた。

　けれど、彼女の言葉にも一理ある。出発前の準備をすべてやり直せば、確かに時間はかかる。

　問題は、その時間を惜しんだ結果、何が起こるかだ。

　……まあ、いい。

　契約上、彼の仕事は一行の管理と補助だ。命令に逆らってまで荷物を積み直すことではない。

　アルトは水樽の留め具だけを確認し、残りはそのままにした。

　この判断が、あとになって少しばかり悔やまれることになる。

　　　　　＊

　昼を過ぎた頃、一行は街道を外れ、谷へ向かう山道に入っていた。

　道幅は狭く、ところどころに崩れた岩が転がっている。

「この先を抜ければ、予定より早く谷へ着ける」

　先頭を歩くファニルが言った。

「ただし、足場が悪い。馬車は慎重に進めろ」

「承知しました」

　御者が手綱を握り直す。

　アルトは馬車の後方を歩きながら、道の様子を観察していた。

　嫌な道だ。

　傾斜があるうえ、雨水が流れた跡が残っている。地面の表面は乾いていても、その下が緩んでいる可能性があった。

　さらに悪いことに、道は谷側へわずかに傾いている。

「恐れながら、もう少し速度を落としたほうがよろしいかと」

「またか？」

　ガロムが振り返った。

「今度は何だ。石でも転がっているのか？」

「石なら、まだ対処できます」

「じゃあ何が問題なんだよ」

「地面です」

「……地面？」

　ガロムは足元を見た。

　アルトも見た。

　当然ながら、地面は地面だった。

　説明が足りない。

　自分でもそう思う。

「荷台の重量が片側に寄っています。このまま傾斜を進めば、車輪に負担がかかるかと」

「ここまで問題なく来たじゃないか」

「ええ。今までは」

「アルト」

　ファニルの声が飛んできた。

「危険があるというなら、根拠を示して。何となく不安だという話なら、今は聞いていられないわ」

　アルトは口を閉じた。

　根拠はある。

　けれど、彼女たちが納得するだけの説明を、すぐに組み立てられなかった。

　そもそも、なぜ自分が説明に失敗しただけで、馬車がそのまま進んでいくのだろう。

　いや、違う。

　相手に伝わらなかったのなら、伝え方にも責任がある。

　かつての自分なら、そう考えた。

　今の自分も、そう考えるべきなのだろう。

「……申し訳ありません。先ほどの警告は撤回いたしませんが、説明が不十分でした」

「そう」

　ファニルはそれだけ答えた。

　馬車は進み続けた。

　そして、その数分後。

　鈍い音がした。

　車輪が岩に乗り上げたのだ。

　馬車が大きく傾き、荷台の上で木箱が滑った。御者が慌てて手綱を引き、馬がいななく。

「止めろ！」

　ガロムの声が響いた。

　遅かった。

　片側に寄っていた水樽が、固定具ごとずれた。

　荷台の縁にぶつかり、一本が転がり落ちる。

　斜面を跳ね、岩に当たり、蓋が外れた。

　水が流れ出していく。

　アルトは思わず手を伸ばしたが、届くはずもなかった。

　水樽はそのまま岩陰へ消えていった。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

「……一本、失ったか」

　アースが目を開け、静かに言った。

「残りは三本です。予定の行程なら、帰路まで持たせるには節約が必要になります」

　アルトは荷台を見た。

　ずれた木箱。緩んだ固定具。片側へ寄った荷物。

　予想していたことが起きただけだ。

　なのに、胸の奥が妙に重かった。

「すみません」

　口から出たのは、それだった。

　ファニルが彼を見る。

「あなたが謝ることではないわ。積み荷を決めたのは私たちよ」

「ですが、私は事前に気づいていました」

「それでも、私たちを止められなかった」

　厳しい言葉だった。

　けれど、間違ってはいなかった。

　アルトはうつむいた。

　前世では、部下の報告を聞き逃したことなどほとんどなかった。情報が足りなければ問い直し、危険があれば理由を確かめた。

　だが、今は違う。

　自分の言葉を聞くかどうかは、相手が決める。

　正しいことを知っているだけでは、何も変えられない。

「……以後は、具体的な危険と、その対策をまとめて報告します」

　ファニルはすぐには答えなかった。

「そうしてちょうだい」

　それだけだった。

　信頼が生まれたわけではない。

　少なくとも、アルトにはそう思えた。

　　　　　＊

　荷物を積み直す作業は、予想以上に時間がかかった。

　水樽を車軸に近づけ、食料箱を左右に分ける。固定具を締め直し、残った水をどう配分するか決める。

　アルトは作業を指示したが、何もかもを一人でできるわけではなかった。

　重い箱を持ち上げようとして、腰に嫌な痛みが走った。

「おい、無理するな」

　ガロムが箱を取り上げた。

「その身体で持ち上げるな。箱ごと潰れるぞ」

「箱は無事でしょうが、私の尊厳が潰れますね」

「まだそんな口が利けるなら大丈夫だな」

　ガロムは笑った。

　アルトも、つられて少しだけ笑った。

　こういうところは、嫌いではない。

　ただし、重い荷物を持ってくれることと、彼の意見を聞いてくれることは別らしい。

　その後、彼らは予定より遅れて山道を進んだ。

　途中、アースが何度か道端の石を調べたが、特に何も言わなかった。

　やがて、谷の入口が見えた。

　灰色の岩肌。風に舞う細かな砂塵。遠くに広がる、かつての戦場。

　アルトの足が止まった。

　覚えている。

　正確には、景色のすべてを覚えているわけではない。

　あの日は泥にまみれ、血と土の匂いがして、まともに周囲を見る余裕などなかった。

　それでも、谷へ吹き込む風の向きだけは、妙に記憶に残っていた。

　ここで、自分は死んだ。

　いや、死んだのはアルトという青年で、今ここにいるのは、その身体を借りたサマエルだ。

　そう考えることにも、最近は慣れてしまった。

「どうしたの？」

　ファニルが尋ねた。

「いえ。少し、風が気になりまして」

「風？」

「谷の奥から吹いています。砂塵がこちらへ流れてくるので、野営地は少し離したほうがよろしいかと」

　ファニルは谷を見た。

「理由は？」

「風下に砂がたまりやすく、夜間に視界が悪くなる可能性があります。それに、谷の入口は風が集中します。火を使う場所としても適していません」

　今度は、具体的に説明した。

　ファニルは少し考え、アースへ視線を向けた。

「賢者様はどう思われますか？」

「悪くない判断じゃな。少なくとも、あの入口で一晩過ごす理由はない」

「分かりました。少し離れた場所に陣を張りましょう」

　アルトは内心で息を吐いた。

　伝わった。

　それだけのことなのに、肩の力が抜けた。

　もっとも、褒められたわけではない。

　当たり前のことを、当たり前に判断しただけだ。

　……それでいい。

　そう思っていたときだった。

　風に乗って、小さな音が聞こえた。

　硬いものが、岩に触れるような音。

　アルトは谷の斜面へ目を向けた。

　岩肌の一部が、不自然に黒ずんでいる。

　周囲の石とは違う。表面が滑らかで、光を受けても鈍く沈んで見えた。

　近づいて、指先で触れる。

　冷たい。

　だが、石の表面は妙に平らだった。

　自然に削られたものではない。

「何か見つけたのか？」

　ガロムが背後から尋ねた。

「いえ。まだ、何とも」

　アルトは立ち上がった。

　その黒い跡を、どこかで見たことがある気がした。

　胸に空いた、あの傷。

　遠くから放たれた、高熱の魔術。

　記憶の中で、二つの形が重なりかける。

　しかし、確証はなかった。

　ここは戦場だ。魔術の痕跡など、いくらでも残っている。

　たまたま似ているだけかもしれない。

　それでも。

　アルトは、もう一度だけ黒い岩を振り返った。

　ここへ戻ってくることになるとは思っていなかった。

　まして、自分を殺した何者かの手掛かりを探すために。

「アルト、行くわよ」

「はい。ただいま」

　扇を腰の位置で押さえ、彼は仲間のあとを追った。

　扇の骨が、歩くたびに衣服の内側で小さく鳴る。

　報酬として受け取った、魔力を増幅するだけの奇妙な道具。

　普通の冒険者なら、わざわざ選ばない代物だ。

　だが、今のアルトには必要だった。

　力がない。

　魔力も少ない。

　だからこそ、使えるものは使う。

　ただ、それだけだ。

　谷の風が吹き抜ける。

　アルトは顔を上げた。

　まずは仕事をする。

　それから、生きて帰る。

　真相を探るのは、そのあとでも遅くはない。

　少なくとも、今の彼はそう信じることにした。

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　ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

　第3話は、アルトが勇者一行に加わって初めての遠征でした。

　せっかく知識があっても、相手に伝わらなければ意味がない。今回は、そんなアルトの弱点が少し見えた回になったと思います。

　本人としては、危険を予測した時点で仕事をしたつもりだったのかもしれません。でも、仲間からすれば、理由も対策も十分に分からない忠告です。

　アルトも、まだこの一行のことをよく知りません。

　ファニルたちも、彼を信頼する理由を持っていません。

　だから、これから少しずつ、お互いを知っていくことになるのでしょう。

　そして、灰塵の谷。

　アルトがこの場所で何を見つけるのか。そもそも、彼を襲ったのは誰だったのか。

　まだ答えは出ません。

　焦らず、ひとつずつ追いかけていこうと思います。

　次回も、どうぞよろしくお願いします。