『勇者様の命、執事(わたし)が預かります』

第4話 灰塵の谷に残るもの

灰塵の谷。

かつて多くの兵が命を落とし、今もなお戦の爪痕が残る土地。

勇者一陣に与えられた最初の任務は、この谷に残された異変の調査だった。

アルトにとっては、勇者たちの執事として初めて臨む本格的な仕事でもある。

だが、彼がこの地に来た理由は、任務だけではなかった。

自分を殺した者の痕跡が、ここに残っているかもしれない。

---

灰塵の谷に吹く風は、乾いていた。

岩肌を削り、街道に積もった砂を巻き上げる。遠くの集落からは、煙が一本、空へ伸びていた。

「報告では、魔獣が集落を襲ったのは昨日の夕刻だそうです」

アースが地図を広げながら言った。

「生存者はいる。だが、魔獣の数も種類も不明。街道を通る商人が、今朝になってようやく知らせを届けたらしい」

「なら、急ごう」

ファニルは迷わず歩き出した。

ガロムがその背を追う。

アルトは二人の後ろを歩きながら、地面に目を落としていた。

足跡。

車輪の跡。

そして、岩の隙間に残る黒い粉。

「……少し待ってください」

ファニルが振り返る。

「何だ？」

「この街道、昨日の夕刻に魔獣が通ったにしては、妙に人の往来が多いですね」

「商人が通ったんじゃないのか？」

「それもあります。しかし、ここを通った馬車は、集落から出ていったものばかりだ」

アルトは地面の跡を指でなぞった。

「逃げた人々のものかもしれません。ですが、こちらの跡は違う」

岩陰に残る、深く沈んだ車輪の跡。

その上には、魔獣の足跡が重なっていた。

「この馬車は、魔獣が通った後に集落へ向かっています」

アースが目を細める。

「つまり、事件が起きた後に、何者かが現地へ入ったと？」

「まだ断定はできません」

アルトは立ち上がった。

「ですが、急いだ方がいい。もし誰かが現場にいるなら、証拠を消される可能性があります」

集落に到着すると、ファニルはすぐに人々のもとへ向かった。

「怪我人はどこだ？　まだ魔獣が残っているのか？」

一人の老人が、震える手で集落の奥を指した。

「魔獣は……勇者様が来てくださったなら、もう安心です。ですが、息子が戻っていないんです」

「息子さん？」

「昨日、魔獣が来る前に、街道へ出たきりで……」

老人の声が途切れる。

アルトは集落の周囲を見渡した。

壊れた柵。

倒れた荷車。

散乱した食料。

魔獣が暴れた痕跡は確かにある。

しかし、その奥に。

集落の入口から離れた場所に、一つだけ、不自然なものがあった。

「アース殿。あの建物は？」

「倉庫だ。集落の備蓄を置いているらしい」

「……鍵が壊されていますね」

ガロムが剣の柄に手をかける。

「誰かいるのか？」

「分かりません。ですが、魔獣の足跡がここで途切れている」

アルトは倉庫の前にしゃがんだ。

扉の下に、黒い粉が散っている。

街道で見たものと同じだった。

そのとき、倉庫の奥から物音がした。

「出てこい！」

ガロムが声を上げる。

返事はない。

代わりに、倉庫の壁が大きく揺れた。

次の瞬間、木材を砕きながら魔獣が飛び出してくる。

ファニルが前に出た。

「ガロム！」

「任せろ！」

ガロムが剣を振るう。

しかし、魔獣は身をひねり、刃を避けた。

その背中に、黒い線が走っている。

アルトは目を見開いた。

「待ってください！　そいつを傷つけすぎないで！」

「何だと！？」

魔獣が咆哮する。

黒い線が光り、周囲の空気が震えた。

ファニルのオールアイが青く輝く。

「……この魔力、普通じゃない！」

魔獣が再び突進する。

ガロムが受け止めようとするが、地面が崩れた。

「ガロム、退いてください！」

アルトの声が響く。

彼は倉庫の脇に積まれていた荷車を蹴り倒した。

木材が転がり、魔獣の進路を塞ぐ。

ほんの一瞬。

その一瞬を、ファニルは逃さなかった。

青い光が走る。

魔獣の動きが止まった。

ガロムが踏み込み、剣を振り下ろす。

魔獣は倒れた。

静寂が戻る。

「……アルト」

ファニルが振り返る。

「今の、どういうことだ？」

アルトは倒れた魔獣を見ていた。

黒い線は、まだ微かに光っている。

「魔獣そのものが、誰かに操られていた可能性があります」

「誰に？」

「それは、まだ分かりません」

そのとき、倉庫の奥から男が現れた。

腕を押さえ、顔を青ざめさせている。

「もう……終わったのか？」

ファニルが剣を向ける。

「お前は誰だ？」

男は逃げようとした。

だが、ガロムが一歩で距離を詰める。

「動くな」

男は膝をついた。

アルトは男の腕を見た。

そこには、魔獣の背中と同じ黒い線が刻まれていた。

「……あなたが魔獣を操ったんですか？」

男は唇を噛んだ。

「違う。俺は……止めようとしたんだ」

男の話によれば、彼は集落の備蓄を守るため、魔獣を遠ざける術式を使ったらしい。

だが、その術式は何者かによって改変されていた。

魔獣を遠ざけるはずの力は、逆に魔獣を集落へ引き寄せてしまった。

「俺は、村を守りたかっただけなんだ……」

男の声が震える。

「街道の向こうでは戦争が続いている。食料も人手も足りない。だから、魔獣を追い払う術を使った。これさえあれば、少しでも村を守れると思ったんだ」

ファニルは剣を下ろした。

「だが、結果として人が傷ついた」

「分かってる……」

男は顔を伏せた。

「分かってるんだ！」

アルトは男の腕を見つめた。

黒い線。

街道に残っていた粉。

そして、自分を殺した魔法の感触。

すべてが同じだとは言えない。

だが、似ている。

「アース殿。彼を拘束してください」

「アルト？」

「この人が事件を起こしたのは事実です。ですが、術式を改変した者がいるなら、そちらも追わなければなりません」

アースは静かに頷いた。

「分かった」

その後、勇者一陣は集落の救助と復旧に取りかかった。

ガロムは壊れた柵を直し、ファニルは怪我人のもとへ向かう。

アルトは男の術式を調べた。

そこに残っていたのは、見慣れない魔法の構造だった。

「……この術式、どこで覚えたんですか？」

男は首を振る。

「知らない。街道を通った商人から、魔獣を遠ざける方法だと教わったんだ」

「商人の名前は？」

「……覚えていない」

アルトは黙った。

事件は解決した。

魔獣は倒され、集落は救われた。

だが、術式を改変した者は、まだどこかにいる。

夕暮れ。

集落の人々は、勇者一陣に頭を下げた。

「ありがとうございます。これで、また暮らしていけます」

ファニルは笑った。

「礼なら、こいつにも言ってやってくれ。アルトがいなければ、もっと被害が出ていた」

アルトは少しだけ困った顔をした。

「私は、皆さんが戦いやすいようにしただけです」

「それで十分だ」

ファニルはそう言った。

その言葉に、アルトは一瞬、目を伏せた。

かつての自分も、誰かを守るために戦っていた。

だが、守ったはずの世界は、また戦争を始めていた。

夜。

アルトは一人、倉庫の前に立っていた。

黒い粉を小さな布に包む。

その魔力の痕跡を、もう一度だけ確かめる。

自分の死の瞬間。

遠くから放たれた魔法。

身体を貫いた、あの感触。

「……同じなのか？」

答えはない。

ただ、布の中の黒い粉が、月明かりの下で微かに光った。

アルトは拳を握る。

灰塵の谷の事件は終わった。

しかし、誰かがこの世界で、勇者たちの知らないところで戦争を動かしている。

そして、その誰かは。

自分を殺した者と、繋がっているのかもしれない。

---

灰塵の谷での事件は、勇者一陣によって解決しました。

けれど、アルトの中には新たな疑問が残ります。

今回の事件に使われた術式は、彼が殺されたときの魔法と関係があるのか。

そして、勇者たちが勝利を重ねる世界で、なぜ戦争は終わらないのか。

次回、アルトたちは事件の背後にあるものを追い始めます。