パパの青春、かんしょうします！

第二章：想い出は夕陽に煌めく雫のように

正体

　凪沙と謎の男の密会を目撃した日から3日。

　伊織は未だ男の正体を掴めずにいた。

　それどころか、満足に接触もできていなかったのだ。

　凪沙と男はあの日以降も決まって同じ場所で落ち合っている。

　伊織が後をつけようとしても、男がすぐに伊織の尾行に気づいて刺すような視線を送ってくるため、その度に伊織は身を隠してやりすごす。

　そして、伊織が尾行を再開しようとしたときには、2人の姿は煙のように消えてしまうのだ。

（もう埒が明かない……今日は見つかろうが絶対に目を離さないぞ）

　そんなことを考えながら凪沙の後をつける伊織。

　いつもの場所に到着すると、案の定男はそこにいた。

　凪沙と男はその場でしばらく話し込んだ後、移動を開始した……かに見えた。

　男の足がピタリと止まり、顔をゆっくりと伊織の方へと向ける。

（見つかった……でも！）

　昨日までであればすぐに身を隠し、やり過ごしていた伊織であったが今日は違う。

　男の刺すような視線に屈することなく、伊織も真っ直ぐ男へと睨みを利かせた視線を返す。

　そうしてしばらく睨みあっていると、無表情だった男の口元が微かに緩む。

　そして次の瞬間、男は静かに伊織の方へと足を踏み出した。

　（……！！こっちも出るしかないか）

　男の行動に伊織も覚悟を決め、物陰から出て男と対峙する。

「えっ！？パパ？」

　先ほどから男の行動を不審そうに見ていた凪沙は、不意に登場した伊織に驚いている。

　一方の伊織と男は対峙してもなお、互いを睨み合って牽制する。

　そしてその均衡はある一言で崩れ去る。

「3日」

「えっ」

　不意に口を開いた男に対し、伊織は思わず声を漏らす。

「キミがボクと凪沙を尾け始めてから3日経っている。年の離れた男と自分の娘が連れ立って歩いているのを3日も放置するなんて、余程凪沙を信用しているのかな？それとも……」

「声をかける勇気がなかったのかい？」

　伊織の心を見透かしているかのような視線と冷たい声。

　伊織は全身の毛が逆立つような不気味さを感じ取っていた。

　それに、この男は自分と凪沙の関係を知っている。

　やはりこの男が凪沙の言う”協力者”なのか。それとも……。

「ちょっと」

　互いに睨み合って硬直していた場の空気を壊したのは凪沙だった。

「道の真ん中で迷惑でしょ！ほら、邪魔だから端に寄って、寄って！」

　男と伊織は凪沙に押されるがまま、道の端へと追いやられる。

「あとさ」

　凪沙が男の横っ腹に軽く拳を突き立てる。

「真くん、からかいすぎ。パパが困ってるじゃん」

　それを聞いた男は吹き出すように笑い始める。

「……ぶはっ！いや、失敬、失敬。必死そうな"義兄さん"の顔を見ていたらからかいたくなってしまったものでね」

「義兄さん？？」

「ああ、はじめまして？になるのかな。この時はまだ出逢っていないからね」

　――"この時は"。この言葉に、伊織の頭には疑問符が大量に浮かんでいた。

「あの……あなたは一体……」

「ふむ、その質問に答えるのは簡単だが……」

　男はぐるりと辺りを見回すと、肩をすくめた。

「あいにくここは人通りが多い。というか、そもそも往来の真ん中でする話ではないね。ひとまずボク達のマンションで話そうか」

　◆◇◆◇

　男の提案に従い、伊織たち一行はほど近いマンションの一室の前へとやってきた。

　凪沙がカギを開けて先に部屋へ入ると、伊織を招き入れる。

「さあ、パパ。どうぞ」

「お邪魔します……」

　通されたリビングにはまだ荷解きがされていないのか、ところどころに段ボールが置かれている。

「お茶淹れてくるから、パパと真くんはソファーにでも座ってて」

　伊織は促されるまま、ソファーへと腰掛け、ミニテーブルを挟んで向かいのソファーに男が座る。

　伊織がジトっとした目で男を見ていると、それを察知したのか男が口を開く。

「あ、もしかしてボクと凪沙が一緒に住んでると思ってる？」

　伊織が無言でコクリと頷くと、男は頭をポリポリと掻きながら笑う。

「ははっ！安心してくれ、ボクは既婚者だし、この部屋には凪沙しか住んでいない。ボクの部屋は隣だよ」

　そう言うと、男はポケットから部屋のカギを取り出し、テーブルに置く。

　そしておもむろに立ち上がると、コートのポケットやズボンのポケットをパンパンと叩き出した。

「ほら！その証拠にボクの部屋のカギしか持ってないだろ？合カギなんて持ってないぞ！」

「まあ何よりの証拠は、妻一筋だというボクのこの気持ちだけどな！」

　奇怪な動きをしながら潔白を訴える男。

　テーブルのカギに目をやると、確かに隣室の番号が書かれたシールが貼られている。

「でもこれ、シールを貼りかえればあたかも隣の部屋のカギであるかのように見せかけられるし、仮に本物だとしても合鍵は別のところに隠してるかもしれないから証明にならないですよね？」

「ううむ、確かに！」

　奇怪な動きを続けながら納得する男。

（なんなんだろう……この人……）

　出会った時の恐怖心はすっかり薄れ、伊織が呆れ始めていた時に凪沙が飲み物を持ってやってきた。

「ちょっと！ホコリが舞うでしょ！やめてよね！」

「うっ……すまん……いやあ、凪沙も姉さんみたいなことを言うようになったんだなあ」

「真くんが子供っぽすぎるんじゃない……？伊吹ちゃん苦労してそう」

　そう言いながら、凪沙は持っていたトレイを机に置く。

　運ばれてきたトレイには紅茶が2杯とコーヒーが1杯、それに砂糖やミルク等が乗せられている。

「はい、パパには紅茶ね」

「ありがとう」

　伊織はコーヒーと紅茶では紅茶の方が好みなのだが、凪沙の前でそれを口にしたことは一度もない。

　やはり娘だからこそ父の好みも知っているということなのだろうか。

「真くんはコーヒーね」

「ああ、あと砂糖はスティックを2本、ミルクは……」

「ご自分でどうぞ」

　スティックシュガーとスプーンを無造作に置かれたのを見た男は「むむむ……」と唸る。

　一方の凪沙は我関せずといったすまし顔で紅茶のカップを口へと運ぶ。

　コーヒーにスティックシュガーを入れ、スプーンでそれをかき混ぜ終わった男は、コホンと咳払いをして、伊織へと視線を向ける。

「さて、では改めてボクのことを紹介させてもらおうか。ボクは神楽真（まこと）。時間移動装置、即ちタイムマシンを開発した発明家だ」

「タイムマシンの開発者……？それに神楽ってまさか……」

「ご明察の通り、キミが将来結婚する神楽雫の弟だ。だからキミはボクにとって義兄ということになるね」

「ちなみに、さっき少し名前出しちゃったけど、真くんの奥さんはパパの妹の伊吹ちゃんだよ」

「伊吹の旦那さん！？」

「ああ、だからキミはボクにとって二重の意味で義兄さんということになる」

「神楽さんの弟が伊吹の旦那さんで、タイムマシンの発明者？？情報が多すぎて頭が痛くなってきた……」

「まあ無理もないよね。会ったこともない人間が未来から押しかけてきて、それが自分の近親者で、なおかつタイムマシンの発明者だなんてさ」

　改めて整理されると、情報が渋滞しすぎている。

「ははは、まあゆっくり理解してくれればいいさ。急いで覚える必要は微塵もないからね」

　軽快そうに笑いながら真はコーヒーカップを口へと運ぶ。

「それで、タイムマシンの発明者さんがなんでこの時代に？家を借りて生活の拠点を作ったり、凪沙が学校に転入してきたり、何か目的があるんですか？」

「正直言って、凪沙の転入はおまけだ。彼女が望んだからそうしたまで。家を借りたのは一々未来に戻るのが面倒だからだね。真の目的は"Xデー"をこの目で観測することにある」

「え、Xデー？」

「そうだ、この時代において約2か月後、極めて重大なイベントが発生する。それは人生が、いや、世界が変わるほどの衝撃をもたらすものだ」

「そ、そんなにすごいことが起きるんですか！？」

「ああ、すごいなんてもんじゃない、激ヤバだ。だからそれを間近で観測するために、遥々時を越えてやってきたんだ」

「そ、そのXデーの詳細は……？」

「残念だが、キミに明かすわけにはいかないんだ。何しろ、キミはそのイベントにおける当事者の一人だからね」

「！？……ええっ！？」

　真剣な眼差しで伊織の顔を見つめる真。

　その視線に不安な表情を見せる伊織。

　そして聞き流すかのようにすまし顔で紅茶を飲む凪沙。

　しばしの静寂が場を支配する。

「そ、その当事者ってことは僕も巻き込まれて……最悪し、死ぬとか！？」

「いや、そんなことはないから安心してくれ。死にはしない……だが死ぬとすれば他の当事者だな」

「ッ～～～～～！！」

「アホくさ……」

　青ざめた顔で伊織が声にならない悲鳴を上げる中、凪沙は呆れ顔でボソリと呟く。

「まあ、当日になればわかるさ。詳しい日にちはまた教えよう」

　伊織が不安そうに俯くなか、凪沙が思い出したように真へと声をかける。

「あ、そうだ。タイムマシンについても教えてあげたほうがいいんじゃない？」

「ああ、そうだな。義兄さん、タイムマシンは見たことあるかな？」

「腕時計みたいなやつでしたよね？」

「そうそう、これこそ今ボクが開発・研究をしているタイムマシンだ」

　そう言うと、真は腕をまくり上げて、装着しているリストバンド型のタイムマシンを伊織へと見せる。

「研究ってどんなことをしているんですか？」

「まあ機器のメンテナンスや調整なんかもちょいちょいしているが、やはりボクと凪沙がこの時代に居ること自体が一番大きな研究になるかな」

「？どういうことですか？」

「実はまだタイムマシンに関しては世間に公開していなくてね。極秘に個人で研究を行っているところなんだ」

「だから、時間旅行と旅行先へ滞在中の経過観察は大きな研究材料というわけさ」

「なるほど……。時間旅行自体が研究ということは、凪沙も開発の段階から一緒に研究をしていたんですか？」

「いや、彼女は暇そうだったからたまたま連れ出しただけさ。時間旅行自体が問題なくできることはボク一人でやった実験で確認したうえでね」

「面白そうだったからついてきたの。前にママと喧嘩したって言ったの覚えてる？あの喧嘩の"答え合わせ"もしたかったからね」

　暇そうだったから、面白そうだったからで時間旅行ができるということに伊織は少々呆れながらもここまでの話をまとめる。

「じゃあつまり、凪沙がこの時代に来たのはおまけで、真さんの研究とXデーの観測が真の目的。Xデーは今から2か月後に起こって、僕もその当事者ってことですね」

「そういうことだ。よく理解できているね」

「あたしと真くんの関係についての誤解も解けた？」

　凪沙がニヤニヤしながら伊織をなじる。

「ああ、うん……その、真さんごめんなさい。初対面で失礼な態度をとってしまって……」

「ははは、気にしなくて良いよ。ボクもつい興が乗ってからかってしまったしね」

「真くんに詰められたとき、パパすごい顔してたもんね～」

「う、うるさいなあ！」

　――それからはしばらくの間、3人で家族についての談笑をし、穏やかな時間を過ごした。

「あ！もうこんな時間。喋ってるとあっという間だね」

　ふと時計を見た凪沙が声を上げる。

　凪沙の声につられて伊織と真も時計を確認し、今日のところはこれでお開きにすることとなった。

「じゃあ凪沙、またね」

「うん、またねパパ」

「真さんも、また」

「ああ。凪沙ともども、これからもよろしく」

　挨拶を交わし、伊織が玄関を出ようとした瞬間、不意に背後から呼び止められる。

「ああ、2人とも最後にひとつだけ、ボクからのお願いがあるんだ」

「お願い？」

「うん、義兄さんはもう深くかかわりすぎているから仕方ないとして、無暗に他の人にタイムマシンのことや未来のことを話さないでほしいんだ」

「分かった。悪用されるかもだからだよね」

「それもそうなんだが、今のところ時間旅行中に干渉した結果がどう未来に響いてくるかが分からないんだ。だから極力そこのリスクは減らしたい」

「分かりました。秘密はなるべくこの３人で留めておきたいってことですね」

「理解が早くて助かるよ。呼び止めて悪かったね」

　そう言うと、真は自室へと入っていった。

「真くんは心配性だなあ。あたしたち、そんなに口軽くないのにね？」

　その後、凪沙は「気をつけて帰ってね！」とマンションの入り口まで伊織を見送ってくれた。

　そうして伊織は、凪沙の部屋で見聞きした衝撃の事実を追想しながら帰路につくのであった。