第七 亀の命を買い取って放してあげたら、亀に助けられた話
百済出身の弘濟禅師という高僧がいた。
百済で内乱が起きた時、日本の備後国（今の広島県）三谷郡の有力者（大領）の先祖が、百済を助けるために軍を派遣した。その時、彼は固く誓いを立てた。
「無事に帰ってこれたら、神々や仏のために立派なお寺を建てよう」
幸い戦はうまく行き、無事に帰国できた。そこで百済から弘濟禅師を招き、一緒に日本へ連れて帰って、三谷寺というお寺を建立した。
弘濟禅師はとにかく寺を建てるのが上手で、周りの人々はみんな「すごい人だ」と尊敬した。
ある日、禅師は新しい仏像を造るために材料を買いに都（上京）へ出かけた。金や丹（顔料などの材料）をたっぷり買い込んで、難波の津（今の大阪の港）まで戻ってきた。
すると、港の近くで漁師が大きな亀を四匹、売っているのが目に入った。
禅師はすぐに人々に声をかけた。「その亀、俺が買うから、殺さないで放してやってくれ！」
亀を買い取って海に放してやると、禅師は童子（小僧）二人を連れて、船を借りて海を渡り始めた。
ところが、日が暮れて夜が深くなった頃、船頭が急に悪い心を起こした。船を骨島の近くまで持っていくと、突然、童子二人を海に突き落としてしまった！
そして禅師に向かって冷たく言った。「お前も早く海に入れ」
禅師が必死に説得しても、船頭（実は盗賊だった）は全く聞く耳を持たない。禅師は観念して海に飛び込んだ。
水が腰まで来た時、足元に何か固いものが当たった。朝になって周りを見ると——なんと、大きな亀が三匹で禅師を背負って泳いでいた！
亀たちは禅師を備中の海辺まで丁寧に運んでくれ、そのまま姿を消した。
禅師は心の中で思った。「これは……さっき放してやった亀たちが、恩返しに来てくれたんだな……」
その後、悪い船頭たち六人は、禅師が買った金や丹を盗んで三谷寺で売ろうとした。ところが、寺の檀家（お布施をする人）が先に気づいて取り押さえ、禅師のところへ連れてきた。
船頭たちはビビって逃げようとしたが、禅師は怒るどころか、哀れに思って刑罰を与えなかった。その後、立派な仏塔を造って供養を済ませ、禅師は海辺に住みながら往来の人々に仏の教えを説き続けた。八十歳を過ぎて亡くなったという。
最後に
畜生である亀でさえ、命を助けてもらった恩を忘れずに返してくれた。人間であって、しかも義理をわきまえた人が、恩を忘れるなどあってはならないことだ。
解説
この第七話は、『日本霊異記』の中でも特に「放生」と「恩返し」のテーマがストレートに出ている話です。
ポイントは二つ：
1困っている生き物の命を買い取って放してあげたら（放生）、その生き物が命の危機に陥った自分を助けてくれた。
2悪い人間（船頭たち）に対しても、禅師は許しの心で接した。
「亀に助けられる」というファンタジックな展開が、少年漫画っぽくて読みやすいですね。実はこの手の「動物の恩返し」話は日本だけでなく、アジア全体に古くからあるモチーフで、特に亀は長寿や幸運の象徴としてよく登場します。
※浦島太郎との関係
浦島太郎の最も古い原型は、『日本書紀』や『丹後国風土記』（8世紀頃）の「浦島子」伝説です。そこでは、浦島子が海で亀を捕まえ、それが美しい女性に変わって海中の蓬莱山（後の竜宮城）に連れて行き、長い時を過ごした後、地上に戻ると時間が大きく進んでいた……という神仙譚（仙人になる話）です。
古い浦島子伝説（捕まえた亀が女性になる）＋
『日本霊異記』などの仏教説話に見られる放生・恩返しのモチーフが混ざり合って、現代に近い「亀を助けたら連れて行ってもらった」という優しい浦島太郎の物語が完成した、と考えられています。
