創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第479話「光を傍受する者たち」

静かに朝焼けが、大地を包んでいく。

それは、昨日までの地獄が嘘であったかのような、あまりに淡々とした、日常と変わらない夜明けだった。

しかし、人類が辛くも手にした勝利の代償は、あまりに重く、残酷だった。

腹に響くような振動が、目覚めたばかりの大地を揺らす。それは歓喜を打ち消す、世界崩壊の警鐘。

「何が起こっているんだ！？ クトゥルフたちは俺たちが倒したはずだろ！」

ルークが狼狽し、叫ぶ。その言葉を、フェンリルの冷徹な一言が遮った。

「地球の概念たるクレイラが消滅した今、支えを失った星が崩落を始めるのは時間の問題だ……」　

「なんだと……！？ ふざけるな！ せっかく、仲間を喪いながら勝ったっていうのに！ こんな結末があるか！」

アデルバートがフェンリルの胸ぐらを掴み、激しい剣幕で迫る。だが、北欧の狼は抗うことなく、諦観を湛えた瞳で呟く。

「あるんだよ……残念ながらな」

「ま、滅ぼされるよりはマシさ。地球ももう、永いこと生きてきた……俺たちは、最初からこういう運命だったってことさ」

ロキが達観したように、空の陽光を見上げる。

これが、最期に見る景色。誰もがそう確信し、絶望に身を委ねようとした時だった。

「はぁ……あなたたち、何を勝手に諦めているの？」

凛とした声が、重苦しい空気を一刀両断にする。

ロニが、迷いのない瞳でそこに立っていた。

「勝手にって……俺たちにはもう手段はないんだ。クレイラは、君たちの母さんはもう消滅してしまったんだぞ！」

腕を組んでいたベルフェルクが反論しようとして、ふと、その視線を上げた。

「おい……お前ら、まさか……」

「先生御名答〜♪」

レネがロニの横にぴたりと寄り添い、無邪気に肩を組む。

「“私たちがいる”んだよね〜」

レオンの双眸が、驚愕に見開かれる。彼女たちの言葉。その裏に隠された、あまりに救いのない解決策に、全員が気づいてしまった。

「お察しの通りよ。私たちは母クレイラの遺伝子を受け継いで造られた人工生命体」

「そう。お姉ちゃんと私たちが一つに“戻れば”、地球は概念の力を取り戻す。この崩落も終わって、みんなが普通の生活を送れるようになるんだよね〜」

ロニとレネは、まるで今日の献立でも話すかのように淡々と、自らの死……その役割を告げた。

「やめろ……もういいんだ。君たちまで犠牲になる必要はない！」

レオンが這い上がるように立ち上がり、二人の肩を掴んで激しく揺さぶる。

その手を、二人は拒まなかった。ただ、優しく自分たちの手を重ね、静かに、ゆっくりと首を横に振る。

「お父さん……これが、私たちが自分で決めた、やりたいことなの」

「うん。娘として、最初で最後のお願い……聞いてくれないかな？」

「聞けるわけが、ないだろう……！？ 俺に、また失えというのか！？」

崩れ落ち、膝を突くレオン。愛する兄を、守るべき巫女を、そして今度は娘たちを。

絶望に震える背中を、二人の姉妹は優しく、暖かく抱きしめた。

「大丈夫よ。母さんも、私たちも……お父さんのことをずっと見ている。だから、悲しいと思う必要はないの」

「もう、どうして泣くのさ、お父さん。娘の晴れ姿を見ててほしいのに。そんな顔をされたら、やりにくくなっちゃうよぉ……」

レネの強気な声が震え、その瞳から大粒の涙が溢れ出した。

ロニもまた、堰を切ったように涙を流し始める。

「私たちだって……別れたくない。生きて、お父さんと一緒にいたかった。けれど、あなたたちが死んでしまうことの方が、何倍も辛いのよ」

「ロニ……」

「ね、お父さん。私たちの気が変わっちゃう前に、往かせてくれないかな……お願い」

「レネ……俺は、俺は……！」

レオンの苦悶が、朝焼けの空に虚しく響き渡る。

全ての命を救うために、目の前の最愛を差し出さねばならない。

神話の終わりは、どこまでも残酷な選択を彼に突きつけていた。

「……レオンさん」

イングラムが震えるレオンの肩に手を置いた。その瞳には、親友の痛みを半分引き受けるような、静かだが鋼のごとき決意が宿っている。

「イングラム、お前はいいのか！？ 俺よりも長く彼女たちと過ごし、共に戦ってきたはずだ！ なのに、それを……！」

「分かっています！ だけど……彼女たちの決意を、俺たちが揺らしてはいけないんだ……！」

イングラムの叫びに、ルーク、アデルバート、ルシウスもまた、沈痛な面持ちで一歩前へ出た。

同意はしていない。だが、彼女たちが選ぼうとしている未来の重さを、戦士として受け止めていた。ベルフェルクだけは最後まで腕を組み、愛弟子たちの最期を認めまいとするように、深く、苦渋に満ちた顔で地面を睨みつけている。

「お前たち……！！！」

レオンの絶望を余所に、時は残酷に刻まれていく。大地の振動はもはや無視できないほどに大きくなり、亀裂からは星の血潮とも言えるマナが噴き出し始めていた。

「もう時間がないわ……レネ、心の準備は？」

「バッチリだよ〜！ この時代に来た時から、ずっと……ずっと覚悟してたことだもん」

ロニとレネ。二人の姉妹は固く手を繋ぎ、一歩、また一歩と一同から距離を取る。

「……やめろ！ 待て！！」

レオンが遮二無二駆け出す。

しかし、その指先が彼女たちに触れる直前、接触を拒絶する強力な黄金の結界が、弾けるように展開された。

それは、二人の中に眠る地球の概念が、自らを核へと還そうとする本能的な拒絶。

「ルークさん……レベッカさんを大切にしてあげて。ルシウスさん、自棄になるのもほどほどにね」

ロニが静かに、一人ひとりの顔を見つめて言葉を贈る。

「イングラムさんとたくさんお話できて、本当に楽しかったです！ アデルさんと生で会えたこと、一生……ううん、消えても忘れないくらい感激でした！」

レネが涙を拭い、ひときわ明るい声で笑ってみせた。

そして二人は、最後まで険しい顔を崩さない師へと向き直る。

「先生……たまには、笑って見せてくださいね。私は、先生の笑顔が好きなんですから」

「うんうん！ 先生の顔は、親戚のおじちゃんみたいな感じで、すっごく好きだったよ！」

「──っ」

ベルフェルクの喉が、微かに鳴った。組んでいた腕に力が入り、鋼のような筋肉が震える。

黄金の光は、二人の足元から天高く立ち昇り、その輪郭を空気に溶かし始めていく。朝焼けの光と、彼女たちの命の光が混ざり合い、世界はかつてないほどに神々しく、そして悲しく輝いた。

「最後に……父さん」

やめろ、とレオンは激しく首を横に振る。だが、光の膜に遮られたその手は、もう二人の肌の温もりを捉えることはできない。

「会った時間はとても短かったけれど、父親と一緒にいられて、本当に良かった。これまでのどの時間よりも、幸せだったわ。ありがとう」

ロニの目に、一筋の涙が頬をなぞり、溢れ落ちる。それは人口の生命体として生み出された彼女が、最後に残した、あまりに人間らしい愛の証だった。

「お父さん！ ありがとうね！ 私たちの人生、あんまり自慢できるものじゃなかったけど……！ 最後に最高にいい思い出ができたよ！ 大好きっ！」

レネはひときわ大きく、千切れるほどに手を振った。満面の笑み。けれど、その瞳からは絶え間なく涙が零れ続けている。

やめてくれ。頼むから、そんな顔で、そんな言葉を遺して逝かないでくれ。

レオンの心の叫びは、光の粒子が放つ清冽な音の中に溶けて消えていく。

「行くな……行かないでくれ……！」

「大丈夫よ、私たちは……常にあなたの中に、お父さんと共にいるわ……」

二人の姿は、眩い光の奔流となって天へと昇り、そして染み込むように大地の底へと還っていく。

刹那、狂ったように荒ぶっていた地球の震動が、嘘のように静まった。

星の鳴動は、凪いだ海のような静寂へと変わり、ただ穏やかな朝の風だけが吹き抜ける。　

「……く、そぉッ！」

レオンは、光が消えたあとの虚空を掴もうとしたまま、ゆっくりと膝を突いた。

そこにはもう、二人の少女の気配はない。繋いでいた手の熱も、明るい笑い声も。

ただ、彼女たちが遺した明日という名の光が、静かに世界を照らしているだけだった。

「レオンさん……」

イングラムが歩み寄り、共に膝を折って、友の震える肩を抱く。

ルークも、アデルバートも、ルシウスも。戦い抜いた者たちが次々とその場に跪き、星に還った二人の、そしてライルとクレイラの魂に黙祷を捧げた。

朝焼けの光は、勝利した英雄たちを等しく照らし出していた。

しかし、その眩い黄金の光すら届かない、どこよりも深く、濃い闇を纏った影が一つ。

「おーい！ ルーク！ みんなぁー！」

静寂を破ったのは、レベッカの弾んだ声だった。彼女は各地で死線を越えてきた仲間たちを引き連れ、ボロボロになりながらも、最高の笑顔でこの戦場へと辿り着いたのだ。

「よかった、よかった……！ 生きててくれて、本当に！」

レベッカがルークに飛びつき、その胸に顔を埋める。ルークはその温もりを、壊れ物を扱うような手つきで優しく抱きとめた。

「死ぬわけないだろ。君を一人残してなんて、いけないよ」

セリアとシュラウド、ジークがアデルバートのもとへ駆け寄り、畏敬の念を込めて頭を垂れる。

「アデル様……！ ご無事だったのですね！」

「……あぁ」

「貴公らは真の英雄です。我らの地球を、救ってくださった」

「誇るべきだろう……ありがとう、共に戦ってくれて」

アデルバートは短く応え、戦友たちの無事をその瞳に焼き付けた。

ルシウスは兄ルキウスと再会し、言葉を交わす代わりに固い握手を交わした。

「よくやった、ルシウス」

「兄さんこそ、よく無事でいてくれた！ 俺は、それが何よりも嬉しいよ！」

一方では、ベルフェルクがシンディから手厳しい肘鉄を浴び、怒鳴り散らされている。

「テメェ……負傷者にその態度とは、頭の中解体してやろうかぁ！？」

「おいおい、これくらい許せよ！ 俺たち、生き延びたんだからよ！」

その騒々しささえ、今は平和の訪れを告げる音楽のように響いた。

イングラムの肩をソフィアが優しく叩き、リルルは我慢しきれずに彼に抱きつく。

イングラムはその小さな重みを、ただ静かに受け止めていた。

幸福と安堵が交差する、黄金の朝。

だが、その輪の中心から少し離れた場所で、男は一人、その光景を眺めていた。

「……そうだ。お前たちは、それでいい。戦いを棄てて、生き続けてくれ」

レオン・ハイウインド＿＿

兄を喪い、愛した女性を喪い、そして命を賭して自分を生かした娘たちを、その腕から零した男。

再会を喜び合う仲間たちの姿を、彼はこの世で最も尊く、そして自分にはもう二度と手の届かない幻を見るような、諦観に満ちた表情で焼き付ける。

「俺のことも……忘れてな」

誰にも、イングラムにさえも声をかけず。　

彼は背を向け、音も無く歩き出した。

英雄たちの笑い声が遠ざかる。彼が踏み出す一歩ごとに、その影は周囲の光を拒絶するように濃さを増していく。

人々を救い、星を繋ぎ止めた英雄は、祝福の光の中に居場所を見出すことはなかった。　

彼はただ、愛した者たちが遺した明日という名の荒野へと、独り消えていった。

ふわり、と優しい風が英雄たちの間を吹き抜ける。

その風の行方を追うように、イングラムはふと顔を上げた。

「レオン……さん？」

胸をざわつかせる、奇妙な喪失感。イングラムはすぐさま周囲を見渡した。

再会を喜び、涙を流し、互いの無事を確かめ合う仲間たちの輪。その喧騒の中に、先ほどまで確かにそこにいたはずの、あの孤高の背中が見当たらない。

「レオンさん！ どこだ、レオンさん！！」

イングラムの声が、平和を取り戻した朝の平原に響く。

ルークも、ルシウスも、その叫びに弾かれたように周囲を探し始めた。

だが、黄金の陽光が照らし出すのは、戦いの終わりを告げる静かな大地ばかりだった。

地面に残された、幾つかの深い足跡。

それは仲間たちのいる輪から離れ、誰もいない地平の先へと、迷うことなく真っ直ぐに続いていた。しかし、その跡もまた、吹き抜ける風が運ぶ砂に紛れ、刻一刻と消え去ろうとしている。

「どうして……どうして、何も言わずに……っ」

イングラムは、レオンが消えていったであろう彼方を、いつまでも、いつまでも凝視し続けた。

救われた命、救われた星。

だが、その救済を最も受けるべきだったはずの男は、すべての光を仲間たちへ預け、独り闇の底へと帰っていったのだ。

世界は戦士たちによって救われた。

繰り返されてきた悲劇の連鎖は断ち切られ、明日を奪い合う神話はここに潰えた。

人々はこれから、愛する人の元へ帰り、当たり前の日常を紡ぎ始めるだろう。

だが、あの男だけは＿＿

兄ライルの誇りを背負い、クレイラの祈りを抱き、ロニとレネという娘たちの愛を刻んだレオン・ハイウインドだけは。

誰にも知られることのない、光の届かぬ場所へと姿を消した。

朝焼けは完全に黄金へと変わり、世界はこれ以上ないほどに眩しく、輝かしい一日の始まりを告げる。

英雄たちの物語は、語り継がれるだろう。

だが、その傍らで。

独りどこかへと往く男の足跡は、誰に知られることもなく、静かに、優しく、風に溶けて消えていった。