創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第478話「最後の戦い」

最速の風が、音を置き去りにして戦場を疾駆する。

放たれた黄金の烈風。その一閃はクトゥルフの肉体から滲み出る瘴気を容易く断ち切り、霧散させていく。

「遅い！」

「あぁ、生温いな！」

アデルバートが放つ深い海の斬撃。ヒュドラの毒が混じった海本来の力が、うねる触手を根本から腐食させ、断ち切っていく。

「ベルフェルク、手を貸してくれ！」

「ふん、いいだろう！」

ルシウスとベルフェルク、二人の肉体に黒と金の破壊エネルギーが満ち溢れる。練り上げられた衝撃波は、迫り来る眷属たちを、接触することさえ許さず悉く粉砕した。

「炎熱！」

「壊せるものなら、壊してみろよ……俺たちを！」

ルシウスの放つ灼熱と、土壁の圧力が巨大な質量となって邪神を襲う。

“ふん！ 生温い！”

黄金の希望を、漆黒の絶望が打ち消そうと渦巻く。

この地球が永年孕み続けてきた総ての憎悪、負の感情を会得しているクトゥルフ。

対するは、あらゆる時代の生きとし生ける命から受け取った、想いの結晶を宿す戦士たち。

両者の力は拮抗し、ルルイエの空間そのものを軋ませていた。

「リルル、合わせてくれる？」

「しょうがないなぁ、今回だけだよ？」

「はいはい、行くよ！」

ソフィアとリルルの跳躍が、クトゥルフの懐へと伸びる。大鎌の一振りと邪悪な槍の一撃。双方が強靭な悪魔の肉体を深く斬り、貫いた。

“このッ、小娘どもが！”

ルークを狙い、顎下の触手が猛速で振るわれる。だが、放たれた四つのマナがそれを弾き飛ばし、致命的な接触を免れさせた。

「血が頭に上っているのね。神が聞いて呆れるわ」

「仕方ないよお姉ちゃん、アレも不完全だもん。ねぇ、クトゥルフ？」

ロニとレネの見事な連携。不敵な嘲笑と共に放たれた一撃が、クトゥルフの頭部に深い傷を刻み込む。

“おの、れぇ……！ 馬鹿にしおってからにぃ！”

「行こう、クレイラ！ 君に合わせる！」

「うん、君となら……！」

ライルが両腕を交差させ、仄かな白い光を放つ。その純粋なマナがクレイラへと流れ込み、爆発的な地球のエネルギーへと変換された。

極低温の氷の刃が、ルルイエのすべてを急速に凍てつかせていく。

“キサマの一撃など、必ず相殺してくれるわ！”

「やってみなよ！」

斜めに切り払われた巨大な凍剣。それは邪神の防壁を砕き、ルルイエの天井と側面を斬り伏せ、絶望の雲の向こう側にある空の色彩を映し出した。

クトゥルフは防御に全エネルギーを集中させたものの、星の怒りを込めた一撃を完全に防ぎきることはできなかった。

「イングラム！」

「はい、叩きつけます！」

黒と紫の影が、天高く跳躍する。

レオンが宿す、感情の混じっていない孤高の闇。

イングラムが振るう、数多の想いと歓喜が奔流となった紫紺の雷鳴。

「クトゥルフ！」

「終わりにしてやる！」

すべてを屠る拳と、邪悪を穿つ星槍グングニル。

同時に放たれた二つの究極が、強度を失ったクトゥルフの肉体を突き破り、その奥底に潜む神核へと到達した。

彼らには、それが砕ける音が聞こえた気がした。

クトゥルフを覆い纏っていた瘴気は、緩やかに細まり、霧散していく。振り上げられていた無数の触手も、もはや形を維持できず、だらりと力なく垂れ下がった。

「みんな……！」

戦士たちは肩で息をしながら、並び立って崩れゆく巨躯を見上げる。

“核を潰したところで、我らが潰えると思ったか……！”

怨念の塊となった邪神が、最期の力を振り絞り、悪あがきの一撃を叩きつける。

「キサマ、往生際の悪い……！」

レオンとライル、ロニとレネが即座に前に出た。双子たちの連携が、押し潰されそうな重圧を受け止め、火花を散らす。

「みんな……これが本当の、最後の一撃だ。全力を出すぞ！」　

「「「「おうっ！！！！！」」」」

イングラムの号令に、万雷の咆哮が応える。

「へへ、なら俺たちの神性もぶっ放しても構わねえよな！ 消えねえ程度によぉ！」

「生命の輝きには劣るが、奴を屠る添え物には十分だろう」

ロキが、フェンリルが、ヨルムンガンドが、不敵な笑みを浮かべて災厄の神性を集約させていく。

「ふん……かつてラグナロクで世界を滅ぼそうとした俺たちが、地球を救うために命を賭すとは。皮肉なものだ」

フェンリルが独白のように呟き、その牙を研ぎ澄ませる。

「今だ、やれ！ イングラム！ この不毛な戦いに、幕を引け！」

「ああッ！！」

イングラムが、原初の槍グングニルを高く掲げる。

ルークの風、アデルバートの水、ルシウスの炎、ベルフェルクの土。リルルの千の神性、ソフィアの死の概念。

そして、星の意思たるクレイラが導く、全生命の想い。

それらすべてが奔流となって槍の穂先へと注がれ、グングニルは一人の人間では持ち上げることすら叶わぬ、巨大な希望の質量へと神化した。　

イングラムは地を蹴り、空を裂いて跳躍する。

それは、明日を信じた一人の槍兵が放つ、歴史上最も重く、最も眩い一撃。

「おおおおおおおおおッ！！！！！」

ルークたちのマナがイングラムを押し上げ、極地へと加速させる。

“イングラム……！ イングラム・ハーウェイ！！ キサマを器にしたことが、我らの誤算だったというのかぁぁぁぁぁ！！”

断末魔の叫びを上げる巨躯を、聖なる槍が深々と貫いた。

鈍い、肉に鉄をねじ込むような音が静寂を引き裂く。

「あぁ……そしてもう一つ、誤算を教えてやる」

“……ぬ、ぅ！？”

「キサマらが生命を、支配できると思い上がったことだッ！」

グングニルが引き抜かれた。

溢れ出した圧倒的な希望の奔流が、クトゥルフの内にある瘴気を、絶望を、負の感情を、根こそぎ浄化していく。

「見ろ、クトゥルフが……！」

貫かれた亀裂から、清冽な光の粒子が溢れ出す。

“……ぁ、あぁ……これが、希望か”

邪神の口から漏れたのは、意外なほどに穏やかで、優しい声だった。

“こんなものに……我らは、敗れたのか……”

「──」

誰もが、沈黙の中でその最期を見守っていた。

下半身はすでに光の粒子となって霧消し、残された頭部が空に溶けていく。

“良い……もの、だな……光というのは”

クトゥルフは、消滅した。

かつてこの星を、時間を、魂を支配しようとした混沌は去った。

イングラムたちは、ついに地球の呪縛を断ち切った。

主を失った消滅したルルイエ。

彼らの中に満ちていた黄金の光は、役目を終えたかのように緩やかに霧散していった。

同時に、絶対的な力の代償が戦士たちの肉体を襲う。支えを失ったかのように、それぞれが片膝をつき、激しい息を荒げた。

「だが……俺たちは勝てた。これで……！」

イングラムが希望を口にしたその瞬間、ルルイエがこれまでとは異質の激震に揺れる。

主を失い、崩壊へと向かう聖域の、声なき意志。すべてを道連れにして無へ帰ろうとする奈落の咆哮。　

「……みんな、動けるか！？」

唯一、希望の光の影響を受けなかったレオンは、即座に全員へ鋭い視線を送る。

ルークが、ルシウスが、満身創痍ながらも武器を杖代わりにして、なんとか動けることを示す反応を返した。

「よし、ここから脱出するぞ！ 地上に辿り着くまで堪えるんだ！」

レオンが退路を確保しようと一歩踏み出した、その時。

「逃げ出せるといいなぁ……？ レオン？」

粘りつくような、聞き慣れた声音が背後から響く。

戦士たちの背筋に、クトゥルフの威圧感とはまた異なる、冷ややかで狡猾な悪寒が走った。

主を失い崩壊を始めたルルイエに、絶望は形を変えて舞い戻った。

「──ッ！ レオン！」

兄、ライルの叫びが響く。咄嗟にレオンの前に割って入ったその背中を、非情なる銀閃が刺し貫いた。

ザクリ、という生々しく重い音が、勝利に沸いたはずの空気を凍りつかせる。

「……ぐ、ぁ」

無慈悲に刃は引き抜かれ、ライルは深紅の鮮血を撒き散らしながら、冷たい石畳へと沈んだ。

「ライル……ライルッ！！！」

全員が、驚愕に目を見開く。邪神を討ち果たし、脱出を目前にしたこの瞬間に現れた最悪の「不純物」。

その声の主は、崩れゆく瓦礫の上で悠然と、狂気に満ちた笑みを浮かべていた。

「……キサマぁ！」　

レオンの瞳に、烈火のごとき怒りが宿る。視線の先にいたのは、フィレンツェ・シーガル。

「あ〜あ……残念だよ。ようやく大っ嫌いなお前を殺せるかと思ったのに、なぁんでカッコつけるかなぁ、おにーさん」

フィレンツェは冷酷にライルの脇腹を蹴り上げ、彼を仰向けに転がした。その暴挙に、レオンは地を蹴り、フィレンツェへと疾駆する。

だが、彼はその怒りさえも楽しむように、重力を無視して緩やかに空中へと浮遊した。

「まあ、いいや……レオンさ、ありがとうな？クトゥルフを倒してくれて……ククク」

「キサマ、降りてこい！ その面を叩き割ってやる！」

「鼻で笑ってやるよ、そんな負け犬の遠吠え」

フィレンツェは嘲笑を浴びせ、高らかに宣言する。

「これで、邪神討伐の功績は晴れてシーガル家、もとい俺のものとなった。イングラムたちもよく働いてくれたよ。“俺の部下として”な」

満身創痍のイングラムたちが怒りに震えながら彼を睨みつけるが、フィレンツェの独演は止まらない。

「レオン……お前にはこれまでのすべての黒幕としての役を担ってもらう……！ ククク、ありがとう、本当に、ありがとう！ ハハハハハハハハ！」　

狂った笑い声をルルイエに響かせ、フィレンツェはその場から姿を消した。

「待て──！」

「ライルさん……！」

ソフィアが駆けつけ、すぐさまライルの容体を確認する。だが、その顔は瞬時に青ざめた。

心臓を貫かれた一撃は、もはや手遅れであることを告げていた。

追い打ちをかけるように、ルルイエの崩壊は速度を増し、天井が巨大な轟音と共に崩れ落ちてくる。

「クソ……クソっ！ 俺は、俺は──」

レオンは顔を伏せ、その拳を血が滲むほどに握りしめ、全身を小刻みに震わせる。崩れ落ちる膝。ライルの亡骸に、熱い涙が零れ落ちる。　

勝利の歓喜は、絶叫と鮮血によって塗り潰された。

崩落し、断末魔を上げる神殿の最深部で、運命は残酷なまでにその鎌を振るう。

「レ、オン……」

「喋るなライル……喋らないでくれ……！」

レオンは喉を掻き切るような悲鳴を上げながら、ライルの身体を抱き寄せた。手の隙間から溢れ出す熱い血は、もはや止める術がない。

心臓を貫いたフィレンツェの銀閃は、ライルの生命そのものを根こそぎ奪い去っていた。

ライルは震える弟の頬に、氷のように冷たくなった手を添える。

その瞳は、霞みゆく視界の中で、ただ一人、最愛の弟の姿だけを追い求めていた。

「お前たちは……脱出しろ」

「馬鹿を言え！ お前も、お前も一緒に帰るんだ……！」

レオンの叫びは、虚しく崩落の轟音に掻き消される。

ライルは力なく、しかし至高の慈しみを持って首を横に振った。

その顔に浮かぶのは、死を目前にした者の恐怖ではなく、大切なものを守り抜いた者だけが宿す、あまりに清冽な安寧だった。

「ごめんね……私も、もう──」

背後から届いたその声に、レオンの心臓が凍りつく。

恐る恐る振り返った先＿＿

そこには、光の粒子となって指先から透け始めたクレイラが、崩れゆく瓦礫の中で独り、膝を突いていた。

「身体が、持たないみたい……」

困ったように、けれどどこかいたずらっぽく笑う彼女の身体は、すでに現世の質量を失い始めていた。

地球の概念、その化身として戦い抜いた代償は、彼女という存在そのものの消滅となって現れていた。

「そん、な……！ こんなところで、消えてしまうというのか！？ クレイラッ！」

「本当に、ごめんね……」

クレイラは最後の力を振り絞り、レオンに歩み寄り、その首に細い腕を回して優しく抱きとめた。

彼には、抱き返す力さえ残っていなかった。ただ、彼女の肩に顔を埋め、子供のように嗚咽を漏らすことしかできない。

「もう、なんで泣いてるの？ 君にそんな顔は、似合わないよ」

彼女の肌が、触れている箇所から温かな光へと変わっていく。

「なぜ……なぜなんだ……！ ここまできて、何もかもやり直せると言う時に！」

「……みんな、レオンをお願い。彼を支えてあげてね」

その微笑みは、地獄の如き崩落の中で、唯一降り注ぐ後光のように美しかった。

フェンリル、ロキ、ヨルムンガンドの三柱は、断腸の思いでレオンを力ずくで引き剥がし、その抱擁から引き離す。

「何をする！ 離せ！ 離してくれ！！」

暴れるレオンの瞳から溢れる涙が、クレイラの光の粒子と混ざり合い、空中に飛散する。

大地は裂け、天井から巨大な岩塊が容赦なく降り注ぐ。脱出の路が、刻一刻と瓦礫で埋まっていく。

「俺の最期の、光のマナだ……受け取ってくれ、みんな……！」

ライルの身体から、最期の黄金の奔流が放たれた。

それはイングラムや仲間たちの肉体を貫き、死神に刈り取られかけていた疲弊を強引に拭い去る。それは奇跡などではない。

ライルが、自らの命の残滓を燃やし尽くして作り出した、残酷なまでの逃走のための力だった。

「時間がない……出るぞ！」

フェンリルは振り返り、最期にライルを見やった。

ライルは、驚くほど穏やかな表情で、遠ざかる弟の背を見送っていた。

「レオン……生きてね……それが、私の、ううん……“私たちからの”最期の願い」

「クレイラあああああああぁ！！！！！！」

崩落の壁が、二人の姿を無慈悲に遮断する。

岩が、塵が、そして絶望が、レオンの伸ばした手の先を塗り潰していく。

喉を枯らした絶叫だけが、暗い坑道に虚しく反響した。

静寂が戻りつつある崩落の底で、残された二人の魂が触れ合う。

「ライル……よく頑張ったね。お疲れ様」

「君ほどじゃ、ないさ……だが、あぁ……ちょっと疲れた……少し、眠るとするよ」

「うん……お休み＿＿」

ライルの瞳に最後に映ったのは、瓦礫の隙間から差し込む月の光でも、黄金の希望でもなかった。

それは、自分を迎えに来たクレイラの、慈母のような、どこまでも優しい微笑みだった。

二人の姿は、ルルイエの闇と同化するように、静かに、そして永遠に消えていった。