創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第468話「生きとし生けるもの達へ」

ソルヴィア跡地でも、スフィリアでも、スアーガでも――空から聞こえる天使のような歌声に、多くの動物たちが、人間たちが上を見上げていた。

鳥たちが羽ばたきを止め、獣たちが鼻先を上げる。風が止んだように静かになる。耳を澄ます。心を澄ます。

変わらず空は黒い――重く垂れ込めた、出口のない闇。けれど。

その声は、その黒さを忘れさせるほどに優しく、温かいものだった。

まるで母の腕に抱かれたときのような――皮膚に触れる柔らかさ、胸に伝わる鼓動の温もり。歌声が空気を震わせ、肌を撫で、胸の奥底まで染み込んでくる。

「この声は、セリア殿の……！」

声が震えている。喉の奥が熱い。

「おぉ……なんと美しい声だ。

痛みを忘れてしまいそうだぞ」

ギルザの言葉に頷くことしかできなかった――声が出ない。喉が詰まる。けれど、涙は流れる。

頬を伝う温かさ。先ほどまで受けていた傷が、痛みが、不思議なことに、感じられないのだ。

欠損した四肢――本来ならばそこにあるはずの腕、足。幻肢痛すら消えていく。

まるで健常だった時のそれと大差ないというように、動かせるような気さえしていた。指先が、動く気がする。存在しない膝が、曲がる気がする。

彼女の歌にはそれがある。すべての生命の、心の棘を優しく引き抜いてくれるような、温もりが――傷口に触れる柔らかな手のひらのような。

スフィリアでも――

「……ユーゼフ、聴こえる？」

空気が震えている。肌がざわつく。

頷き、声を零す――かすれた、けれど確かな声。

「綺麗だなぁ……はじめて歌を聴いて、そう思えた……達する！」

胸の奥が熱い。鼓動が速くなる。フレイヤの槍に守られた2人も、その心地良さに胸を打たれていた――まるで温かい水に浸かったような、全身の力が抜けていくような安らぎ。

彼らを守り抜いていた彼女も、思わず笑みを零す――唇が、久しぶりに緩む。頬の筋肉が動く。

笑うという行為を、いつぶりにしただろう。

「希望の歌……か、かくも美しいとはな」

息を吸い込む。空気が、いつもより甘く感じる。肺が広がる。胸が温かい。

スアーガでも――

「──セリアさんが、歌っている！」

レベッカの瞳に涙が溜まる――視界が滲む。けれど、それは悲しみの涙ではない。喜びの涙だ。

温かい液体が目尻から溢れ、頬を伝い、顎を伝い、首筋へと流れ落ちる。

「不思議と力が湧いてくるわ！はははは！」

半裸のネメアが大きな声で笑う――その笑い声は、空気を震わせ、周囲の者たちの胸にも響く。

腹の底から湧き上がる笑い。体が震える。肩が上下する。肺が空気で満たされ、吐き出される。生きている実感。

「言葉にできないってのは、こういうことか」

ケリィも、胸の内が熱くなり――心臓が、まるで太鼓を叩くように激しく脈打つ――瞳を閉じて笑みをこぼした。まぶたの裏に、光が見える気がする。温かい光。

そして、その歌声は神々の国ソラリスでも――

「ふ、人間の声にしては、上場ではないか、なあスサノオ？」

シヴァの声に、普段にはない柔らかさが滲む。喉の奥が、わずかに震えている。

「至宝と言って差し支えあるまい。我らの心に、こうも訴えかけるとは……」

スサノオの声も、いつもの荒々しさの奥に、何か温かいものが宿っている。胸の奥が疼く――それは痛みではない。懐かしさに似た、けれど痛みに似た、不思議な感覚。

シヴァとスサノオのやり取りに、側にいた霧雨間宵も、深く頷いた――首を動かす感覚。髪が肩に触れる。

「えぇ……素晴らしいものです。

まだ、戦える気さえしてきます」

拳を握る――手のひらに爪が食い込む。痛い。けれど、それは生きている証だ。

「ははは！いいな！実を言うと俺も同じことを思っていた！」

全ての生きとし生けるものたちが、その歌声に耳を傾けていた。風が止み、葉擦れの音も消え、世界がその歌声だけに満たされている――まるで世界全体が、ひとつの楽器になったように。

◇◇◇

「……俺たちの心にも聴こえてくる！セリアさんの歌声が！」

ルークの声が弾む。胸が高鳴る。鼓動が耳に響く。

「……流石だ、やってくれたぜ！」

アデルバートの声も、普段の落ち着きの奥に熱いものが滾っている。拳を握りしめる――骨が軋む音。筋肉が震える。

地球の生命に歌声が届いたのならば、ルークやアデルバートたちにも届かないという道理はない。

頭に、心に、まるで側にでもいるというように、彼女は歌っている――耳だけでなく、肌で、骨で、血で感じる。全身の細胞が震えている。

"こいつら……なぜ諦めない！？"

クトゥルフの声に、初めて動揺が滲む――それは怒りではなく、恐怖に近い何かだ。

「たかが人間の想いなど、塵以下よ！」

クラフトの叫び――喉が裂けそうなほどの絶叫。声帯が震え、空気が歪む。

クラフトがその身に瘴気を纏い、異形の邪神と化した。肉が膨れ上がり、骨が軋み、皮膚が裂ける。

変貌する肉体から、焼け焦げたような臭いと、腐敗臭が漂う。名も無き怪物へと――もはや人の形をしていない、禍々しい何かへ。

"歌など掻き消してやればいい！"

その咆哮が、空気を震わせる。耳が痛い。鼓膜が破れそうなほどの音圧。

〈そうはさせんよ、クトゥルフ！〉

ナイアーラトテップの声――冷たく、けれど確かな意志を持った声。

邪悪な槍が、邪悪を貫く。肉を裂く音――湿った生々しい音。

白き少女が、笑みを浮かべる。

その笑みは、美しくも恐ろしい。

深々と槍を押し込み、ねじ込んでいた。骨を砕く感触。肉が抵抗する手応え。

"ナイアーラトテップ、この裏切り者が！"

クトゥルフの叫び――それは痛みと怒りの入り混じった、獣のような咆哮。

〈裏切り……？違うな、私とキサマとでは価値観も立場も異なるのだ。そのような言葉、聞くに値せぬよ〉

ナイアーラトテップの声は、冷静さを失わない――それがかえって、恐ろしい。

クラフトは苦悶に顔を歪めながらも――顔面が痙攣し、目が血走り、歯を食いしばる――ナイアーラトテップの槍を無理やり引き抜く。

肉が裂ける音。血が迸る――熱い、黒い液体が空中に飛び散る。その匂いが鼻を突く――鉄と硫黄が混ざったような、吐き気を催す臭い。

「ククク……勝ったつもりか？小娘の身体で、どれだけの事ができる？」

クラフトの声――喉の奥から絞り出されるような、嗄れた声。血の味が口の中に広がる。

「ふむ──」

ナイアーラトテップは槍から手を離す――指先が槍の柄から離れる感触。その瞬間。

瘴気が黒き雷に変わる。

空気が裂ける――ビリビリと、肌を刺すような静電気。

髪が逆立つ。次の瞬間、黒い閃光がクラフトへと放射される――光なのに黒い、矛盾した存在。それは視界を焼く。網膜に黒い残像が焼き付く。

雷が全身を駆け巡る。

「ガアアアアアッ！」

クラフトの絶叫――それは言葉ではない、ただの悲鳴。

皮膚が焼ける。肉が焦げる。神経が焼き切れる――けれど、痛みは消えない。

痛覚だけが残る。全身の細胞が、一つ一つ、焼かれていく感覚。骨の髄まで電流が流れ込む。

歯が軋む。舌を噛みそうになる。体が痙攣する――

自分の意志とは無関係に、筋肉が収縮し、弛緩する。呼吸ができない。肺が動かない。心臓が不規則に脈打つ。

激痛──

それは言葉で表せない――焼かれる痛み、裂かれる痛み、砕かれる痛み、すべてが同時に襲ってくる。意識が飛びそうになる。けれど、痛みが意識を繋ぎ止める。

「軍師のくせに、私が一人で物事に打ち込むとでも思っているのかね？」

ナイアーラトテップの声――冷たい。氷のように冷たい。けれど、その奥に熱い嘲りが潜んでいる。

「その頭と中身は飾り、いや、もはや形すらないか。

そのナリではな──」

ナイアーラトテップが嗤う。まるで見下したように――視線が、上から下へと流れる感覚。

自分が上であるかのように――その笑い声は、鈴を転がすように美しく、けれど刃のように鋭い。空気を切り裂く笑い声。耳に突き刺さる。

「キサマぁ！」

クラフトの咆哮――もはや理性はない。喉が裂けそうなほどの叫び。唾が飛ぶ。目が血走る。血管が浮き上がる。

クラフトはもはや、思考を放棄した――頭の中が真っ白になる。いや、真っ赤になる。

怒りだけが、すべてを支配する。眷属たちを総動員させ――精神の糸が、無数に伸びていく。

歌を拡げているクレイラへ狙いを絞り出して攻めろと指示する。

眷属たちが動く――地を蹴る音。翼を羽ばたかせる風。牙を剥く音。無数の殺意が、一点に向かって収束していく。

しかし──

「軍師が力押しとは、くだらない！」

レオンの声――それは怒りではない。嘲笑だ。脚が空気を切り裂く。眷属の肉を断つ――骨まで両断する手応え。黒い血が飛び散る。

「その看板、下げたら？」

ロニの声――若さゆえの挑発的な響き。けれど、その拳は確かだ。

眷属の頭を砕く――頭蓋骨が潰れる音。湿った、鈍い音。脳漿が飛び散る。

「まだ私のほうがまともな指示出せるよ？」

レネの声――姉よりもさらに辛辣。槍が眷属を貫く――抵抗を感じない。柔らかい肉を突き通す感触。心臓を貫く。

体が痙攣する。そして、動かなくなる。

レオンが、ロニが、レネが――3人の息が合っている。声を出さずとも、視線だけで意思疎通する。その眷属たちを悉く打ち破る。

もはや策とも呼べない力押しは、3人によって根本から叩き折られた。

眷属たちが次々と倒れる――地面に崩れ落ちる音。肉の塊が積み重なる。血が地面に染み込む。死臭が立ち込める。

「ふん……！テメェの息の根はこっちで止めてやる。原型すら残さず散れ！」

ベルフェルクの声――その声には、灼熱が宿っている。

彼らの上空で黄金が疾駆した。

まず、光が見える。目を焼くような――いや、目を閉じても瞼の裏に染み込んでくるような――黄金の光。それは太陽そのもの。

いや、太陽よりも眩しい。空気が歪む。熱波が押し寄せる――肌がじりじりと焼ける。汗が噴き出す。喉が渇く。呼吸するたび、熱い空気が肺を焼く。

セクメトの神性を解放したベルフェルクは――もはや人の姿ではない。ファラオの如き金の装飾――それは単なる装飾ではない。

生きている。脈打っている。太陽のエネルギーを纏っている――から太陽のエネルギーを放射しながら、クラフトへと接敵する。

空気が震える――いや、空間そのものが震えている。重力が歪む。光が曲がる。音が遅れて聞こえる。

"ベルフェルク・ホワード……！"

クラフトの声に、初めて恐怖が滲む。喉が震えている。息が荒い。心臓が早鐘を打つ。

「ここでシロクロ付けてやる！クラフトぉぉぉ！」

ベルフェルクの咆哮――それは獅子の如き咆哮。大地が震える。空気が震える。心臓が震える。

その声だけで、眷属たちが怯む。本能が、逃げろと叫ぶ。

黄金の拳が、迫る――それは隕石のように。いや、太陽そのものが落ちてくるように。熱い。眩しい。速い。避けられない。

瞬間、彼の一撃が、クラフトの神紛いの心臓を打ち砕いた──