創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第466話「失意の底で」

月神ツクヨミの銀光が舞い踊る中、血と汗が混じり合った戦場の匂いが鼻を突く。太陽神アマテラスの放つ黄金の光輪が、墨を流したような闇を切り裂いていく。

その神々しい輝きに照らされて、ギルザの青ざめた顔に一筋の血が伝い落ちた。シュラウドは震える手で友の肩を支え、生きている温もりを確かめるように強く握りしめた。

赤子たちの断末魔が途絶え、不気味な静寂が訪れる。しかし空を見上げれば、そこには先ほどよりも濃密な、まるで生きているかのような闇が脈動していた。

それは巨大な心臓のように収縮と膨張を繰り返している。それは病に侵された肌のように、大地が徐々に腐敗していく様が目に見えるようだった。

「クレイラ殿は──」

シュラウドの声が掠れる。星の化身である彼女の苦痛が、まるで自分の胸を締め付けるように感じられた。邪悪の根源ルルイエに、イングラムたちと共に飛び込んでいった彼女。どれほどの恐怖と戦っているのだろうか。

絶望の声が、波のように押し寄せてくる。

「もうダメだ……おしまいだっ」

老人が膝から崩れ落ちる音。

「逃げるんだ、勝てるわけがない！」諦めの吐息が白く濁る。

人々の顔は土気色に変わり、目は虚ろに宙を彷徨う。いつから太陽を見ていないだろう。喉はカラカラに乾き、胃は空腹で締め付けられ、瞼は重く垂れ下がる。それでも眠ることはできない。闇の中から何かが這い出てくる恐怖に、互いの体温だけを頼りに身を寄せ合う。

「神様なら、どうにかしてくれよ！！」

若い男の怒号が響く。その声は恐怖で震えていた。

「そうよ！！そうよ！！」

女の金切り声が続く。

「そんな爺さん、放っておけ！そんなことよりも、五体満足な俺たちを守ってくれよ！」

醜い本性が剥き出しになっていく。恐怖は人を獣に変える。

「あなたたち──！」

アマテラスの美しい顔が怒りに歪む瞬間、ツクヨミの冷たい手がそっと姉の腕に触れた。「姉さん」その瞳には深い哀しみが宿っていた。彼らと同じ地平に立ってはいけない、と。

シュラウドの背筋に氷の刃が走った。

黒い人魂のようなものが、ゆらゆらと宙を漂っている。それは生者の温もりを吸い取るように、冷たく、おぞましく、確実に何処かへ向かっていく。

「絶望だよ」

ギルザの声は血の味がした。半死半生の彼の瞳だけが、恐ろしいほど澄んでいた。

「……俺たちにできることは、イングラムくんたちの負担を減らすために絶望しないことだ」

その言葉が胸に突き刺さる。怒り、悲しみ、憤り──すべての負の感情が邪神の糧となる。そして今、世界中から立ち昇る黒い絶望の煙。ユーゼフとノルンが守るスフィリアからも、レベッカとケリィが守るスアーガからも、命ある場所すべてから、希望の残骸が空へと吸い上げられていく。

「我々には、イングラム殿や、皆に祈る他ないのでしょうか」

シュラウドの声が震えた。

「悲観しないでシュラウド」

アマテラスの微笑みは、この地獄の中でなお、朝露のように清らかだった。その慈愛に満ちた声が、凍えた心に温もりを注ぐ。

「希望を失わないことだよ……彼らは必ず勝つ。そう信じることが大切なんだから」

その瞬間、シュラウドは感じた。張り詰めていた心の糸が、少しだけ緩むのを。

「姉さん……上！」

ツクヨミの叫びが鼓膜を破る。

「黒い、霧？」

◇◇◇

「なに、どうなってるの……！？」

レベッカの瞳孔が恐怖に収縮した。

黒い霧が人々の口、鼻、耳から侵入していく。その瞬間、獣のような咆哮が響き渡る。人間が人間でなくなっていく音。魂が引き裂かれる音。希望が死んでいく音。

「ルルイエで形勢不利にでもなったか、クトゥルフめ、強行手段に走りおったわ！」

ネメアの声に怒りが滲む。

「どういうことだ？」

ケリィの問いに、ネメアは苦い表情を浮かべた。

「うむ、奴は内部で劣勢に陥るや否や、地上に魔の手を伸ばした。人間たちは、長く続く邪神の蔓延に疲弊している。失望し続け、やがて絶望し、希望を持たなくなる。奴はそれを知っている。西暦の時もそうだったからな」

「なるほど、それであの気色悪い黒が突然現れたってわけか」

ケリィの顔に理解の色が浮かぶ。

「私たちにできることはないんですか？」

レベッカの声が震えている。恐怖で、無力感で、それでも何かをしたいという焦燥で。

ネメアの大きな手が、優しくレベッカの肩を叩いた。その温もりが、凍えた心に染み込んでいく。

「お前たちが諦めぬことだよ」

「俺たちが……」

「諦めないこと？」

ネメアの瞳に、星のような輝きが宿った。力強く、確信に満ちた頷き。

「おうとも、ルークやベルフェルクたちが健闘しているというのに、地上にいる我らが先に諦めてどうする？それは、あの者たちへの侮辱に他ならん」

その言葉が、二人の心臓に火を灯す。そうだ、友が命を賭けて戦っている。その背中を信じずに、誰を信じるというのか。

「さあて、そのためにも皆の失意のどん底から引き上げねばな！おう、ヘラクレス！キサマも手伝え！」

「──」

沈黙の巨人が、ただ頷く。

「全く、こいつは相変わらず無口な男よなぁ……なぁ？」

レベッカとケリィは顔を見合わせ、苦笑いを浮かべながら首を横に振った。この絶望的な状況でも、仲間がいる温もりを感じる。

「まあよい、四人で考えれば何か浮かぶであろうよ」

戦いが止んだ今、彼らにできることがある。希望の灯を、消させはしない。

◇◇◇

月も星も見えない。空は黒い布で覆われたように、完全な闇に沈んでいた。

ファクシー王国の大森林は、いつもなら木々の擦れ合う音、小動物たちの鳴き声、風が葉を揺らす囁きに満ちている。けれど今は、まるで森そのものが息を潜めているかのように、不気味なほど静まり返っていた。

土の匂いが濃い。湿った腐葉土、苔むした樹皮、そして—何か、腐敗したような甘ったるい臭いが混じる。それは黒い霧が運んできた、絶望の匂いだった。

木々の幹に手を触れれば、冷たく湿っている。いつもなら感じる生命の脈動が、今は感じられない。まるで森全体が凍りついたように、ひっそりと佇んでいる。

人々は木の根元や、倒木の陰に身を寄せ合っていた。互いの体温だけが、生きている証。震える肩、すすり泣く声、誰かの荒い呼吸。恐怖と疲労で、誰もが限界に近づいていた。

子供が母親の胸に顔を埋め、老人が膝を抱えて蹲る。若者たちは虚ろな目で宙を見つめ、もう何も信じられないという表情を浮かべている。

木々の隙間から、黒い霧がゆらゆらと這い込んでくる。それは意思を持つ生き物のように、人の温もりを探し、絶望を嗅ぎつけて忍び寄ってくる。触れられた者は、まるで魂を吸い取られるように顔色を失い、目の光を失っていく。

森の奥から、時折、何かが軋む音がする。木が倒れる音か、それとも—何か別のものが、闇の中を動いている音か。

誰もが、終わりを待っていた。

希望など、どこにもなかった。

「この雰囲気……ったく、こっちまで気落ちするぜ」

シンディが大木に背を預け、ずるりと腰を下ろした。樹皮の冷たさが服越しに染み込む。体が鉛のように重い。かれこれ数日はまともに休んでいない。瞼は焼けるように熱く、指先の感覚すら曖昧になっている。いかに生神の力があるとは言え、精神の摩耗までは癒やせなかった。心が、折れそうだった。

「シンディ様、ここで私たちが諦めてはいけません。アデル様たちに申し訳が立ちません」

セリアの声には、震えがない。

誰もが絶望し、シンディすらも失望しかけている中で、セリアだけは希望を捨てていなかった。その瞳には、まだ光が宿っている。愛する人が戦っているのに、嘆いてなどいられない。

「けどよ……もう手は尽くしたぜ？」

シンディの声が掠れる。喉が渇いている。水を飲んでも、渇きは癒えない。心の渇きだった。

「なにか、あるはずです……なにか──」

セリアの拳が、ぎゅっと握られる。爪が掌に食い込む痛みすら、彼女は気づいていないようだった。

治療、カウンセリング、衛生環境の管理──あらかたやることは尽くした。傷に包帯を巻き、熱を冷まし、涙を拭い、言葉をかけた。シンディの言葉は間違いではない。医者としては、もう何も残っていない。

だが、個人ではどうだろう。

医者としてではない、セリアとして、レティシア・ファティマとして、一人の人間として──何かできるはずだ。

心臓が早鐘を打つ。息が浅い。手が震える。それでも、胸の奥に何かが灯り始めていた。小さな、けれど確かな炎が──

そういえば、かつてこのような光景を見たことがある。

雪の国で、絶望に打ちひしがれていた人々を勇気づけたのを思い出した。白い雪に覆われた廃墟、凍えた人々、諦めに沈んだ瞳。あの時、自分にできたことは──

「歌……」

セリアの唇が、その言葉を紡ぐ。

「ぁ？」

シンディが顔を上げる。疲労で霞んだ目が、セリアを捉えた。

「お水を、いただけますか……」

セリアの声は静かだった。けれど、その響きには何か、確かな決意が込められていた。

シンディは一瞬、ぽかんとした顔をする。それから、ゆっくりと理解が広がっていく。

「……まさか、お前」

「はい」

セリアは頷いた。喉が渇いている。声が出るだろうか。でも、やらなければ。

シンディは黙って水筒を電子媒体から取り出し、セリアに差し出した。その手が、わずかに震えている。期待か、それとも不安か。

セリアは両手で水筒を受け取る。冷たい金属の感触が、掌に伝わってくる。一口、また一口と、ゆっくりと喉を潤していく。水が食道を通り、胃に落ちる感覚を、一つ一つ確かめるように。

そして──深く、息を吸った。