創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第457話「神と人と」

地上で、安倍晴明と芦屋道満が肩を並べ、光と闇の奔流で邪神の群れを打ち払っていた。

朱雀の炎が夜を裂き、玄武の甲羅が盾となり、鬼神の咆哮が天地を震わせる。

人々はその背に希望を見出し、怯え切った眼に一筋の光を宿していた。

だが――戦場の景色は確かに押し返されているはずなのに、徐々に闇に飲まれていった。

空は裂け、瘴気が星を覆い隠す。息をするたび肺がざらつき、耳には子どもが泣き叫ぶような不気味な声が反響する。

世界そのものが軋む音が、骨にまで響いてくる。

──同じ時刻。

邪神たちの魔の手は、地球の神々の住まう聖域――ソラリスにも伸びていた。

聖堂の大理石は薄黒い染みを浮かべ、空に煌めくはずの星々は瘴気に塗り潰されていく。

ここに迎撃する戦士はいない。ユーゼフも、シュラウドも、ギルザも、ケリィも、レベッカも――誰一人として。

ただ一人。

その場所に残った女性がいた。

霧雨間宵。

白と赤を基調とした巫女服が、血の匂いを孕む夜風にはためく。

髪留めで編んだショートポニーテールが鞭のように揺れ、眼差しは鋼のごとく鋭い。

その両手には、妖しく光を帯びた薙刀。切っ先に映る月影が、静かに震えていた。

〈正気か、間宵！〉

スサノオの荒ぶる雷鳴のような声が脳を揺らす。

「ここは……人類の最後の砦です。

邪神に滅ぼされれば、私は先祖に顔向けできません」

血に染まる大地を踏みしめ、間宵は凛と返す。

その声音に一切の揺らぎはない。命を賭けてでも、この場所を守り抜く覚悟があった。

〈……はっ、よいではないかスサノオ！〉

雷鳴に続き、灼熱の奔流のようにシヴァの声が轟く。

〈間宵の覚悟、見事な侍魂よ！

日本の神たる貴様が折るな！〉

赤子の群れが蠢き、瘴気が押し寄せる。

腐臭が鼻を突き、耳を裂く産声が大気を震わせる。

それでも――霧雨間宵は一歩も退かない。

〈間宵、俺たちの神性を少し贈る！　俺たちが戦えるようになるまで、持ちこたえてくれ……！〉

ポセイドンの声が、荒れ狂う潮騒のように胸の奥へ響いた。

間宵は唇を引き結び、迫り来る赤子たちの気配を薙刀の切っ先でなぞる。

鼻を衝く腐臭、産声のような泣き声――それらを全て振り払い、背筋を伸ばした。

「ごゆっくりと」

凛とした声が、夜気を裂いた。

「焦っては、奴らの思う壺。だから……時間をかけ、必ず応援に来てください。ポセイドン様」

月光を浴びた頬は蒼白でありながら、眼差しだけは燃えている。

まるで、自らを削り捨ててでも世界を守ろうとする巫女の炎のように。

〈……すまねぇ！〉

悔恨混じりの声が海鳴りのごとく轟く。

それでも間宵は振り返らず、薙刀を構えた。

足元の大地は軋み、血と鉄の匂いが肺を焼く。

迫り来る影に、ただ一人――彼女は立ちはだかった。

「おぎゃぁぁぁ！」

四方八方から、赤子が獣じみた産声をあげて飛びかかる。

間宵は一瞬、肺に吸い込んだ瘴気を押し返すように精神を統一し、薙刀を胸元で静かに構え直した。

腐った乳のような酸っぱい匂いが鼻を刺す。だが巫女の眼差しは揺るがない。

（弱点は……イングラムさんたちから聞いている）

耳がとらえる。――生温かい吐息。

背後に一体、右斜めに二体、左から一体。

大凡の距離と位置を掴むと、彼女はわずかに足をひねり、重心を軸に大きく身体を回転させた。

「はぁぁっ！」

刃が風を裂く音と同時に、肉を断つ湿った衝撃音が夜気に響く。

薙刀の弧は正確無比に、赤子たちの首を撫で、胴を割り、四つの影が一瞬で血飛沫と化す。

飛び散った温い赤が頬に触れた瞬間、彼女は小さく吐息を乗せた。

「――烈風」

清めの言葉と共に、術が迸る。

突風が渦を巻き、飛沫を斬り捨てるように吹き飛ばした。

一滴たりとも、その巫女服を汚さぬように。

鉄の匂いと瘴気が混じる戦場に、清浄なる風が吹き抜けた。

〈まあ、お見事ね！〉

「いえ……曾祖父の指導と、ヤタガラス様の教えの賜物です」

間宵は微かに口元を緩め、静かな声音でそう返した。

セクメトの熱を帯びた称賛も、彼女にとっては己を誇る理由にならない。

薙刀を握る掌には、今も宗永から受け継いだ稽古の痛みが残っている。

そして背を押すのは、闇を見通すヤタガラスの教え。

「お褒めになるのならば……お二人にでも」

月光を映す瞳は、己を形作った存在をまっすぐに仰いでいた。

血と瘴気にまみれる戦場にあっても、間宵の微笑はただ凛として――一片の穢れを知らなかった。

しかし、突如として空気がぬるりと歪んだ。

夜空を覆う雲のように、黒い群れが広がっていく。

「この、気配は……？」

間宵は薙刀を握り直した。

月光に照らされたその影には、顔がない。口も眼もないのに、そこに“嗤い”があるのが分かる。

飛翔する音すらなく、ただ 圧迫感だけ が迫り寄る。

〈ナイトガント……！〉

スサノオが唸った。

「っ……！」

次の瞬間、冷たい触手が肩を掠める。

刃ではなく“冷気そのもの”のような感触。皮膚の下にまで氷が入り込むようで、思わず息が詰まった。

「……っぐ……！」

背筋を凍らせる感覚を振り払い、間宵は反射的に身を翻す。

薙刀が弧を描き、無音の怪物を切り裂く。だが――

切れたはずの影は、煙のように裂けて、また形を取り戻していく。

〈間宵、心を強く持て！奴らは“夢に生きるもの”……恐怖に呑まれれば、己の心ごと喰われるぞ！〉

「……だったら……！」

鉄の味が口に広がる。噛みしめた唇から血が滲んでいた。

恐怖で震える膝を叱咤し、彼女は薙刀を握り直す。

「私の夢は……この地を守ること！

負けるわけには、いかない！」

自分が倒れれば、今度はソラリスそのものが蹂躙される。

間宵は薙刀を構え直し、喉奥に焼け付くような緊張を押し殺した。

本来ならば――。

スサノオ、シヴァ、ゼウスといった大いなる神々が揃い立ち、この空を覆う邪悪に対し鉄壁の陣を敷くはずだった。

だが、ルルイエの浮上はあまりに早すぎた。

予測を裏切る早鐘のような襲来。

それはあの狡猾な軍師クラフトの手か、あるいはクトゥルフという存在そのものの気まぐれか。

理由など分からない。だが結果は一つ。

「……持ち堪えなければ」

紫電を孕んだ風が頬を打つ。

間宵の周囲に広がるのは、無数の“赤子”と、顔のない悪夢の群れ――ナイトガント。

神々が力を集約している今、彼女ただ一人が立ちはだかる以外に術はなかった。

苦戦は必須。

それでも、彼女とて退くことなどできはしない。

ヤタガラスに救われ、曾祖父に鍛えられたこの命を――神のために、人のために使わずして、何に使うというのか。

胸の奥で、恐怖が冷たく蠢く。焦燥が喉を締め上げる。

だがそれ以上に、間宵の背には確かな温もりがあった。

姿は見えずとも、神々の息遣いが、荒ぶる声が、確かにそこにある。

その存在は、絶望を押し返すほどに心強かった。

「――はぁあああッ！！」

薙刀を振り抜いた刹那、烈風が生じる。

血の匂いと瘴気を吹き払い、群がるナイトガントを一閃に裂く。

裂けた闇の断末魔が、夜空に木霊した。

「……っ、この程度！ 他の皆に比べれば！」

自らの頬を思い切り叩いた。乾いた音が夜気を裂き、鈍い痛みが神経を叩き起こす。

疲労が全身を鉛のように重くする。それでも――ごまかしてでも、立ち続けなければならない。

イングラムも、レベッカも、ライルも、それぞれの戦場で命を賭している。

彼らも血を流し、恐怖に震えながら、それでも守るために剣を振るっている。

自分だって、その仲間の一人。

震えている暇などない。怯えている暇などない。

「ヤタガラス様……！」

声が、喉を焦がすように震えた。

「どうか、私に……勇気を！」

祈りの言葉とともに、薙刀を握る手に熱が宿る。

風がざわめき、背後で翼がはためく気配がした。

見えぬはずの三本足の影が、確かに彼女の背を押していた。

「うむ……よくやった！待たせたな、間宵！」

肩に置かれた大きな掌が、まるで雷鳴のように全身へ衝撃を走らせた。

風に混じる鉄の匂いすら、力強さにかき消される。

「スサノオ様！」

振り返ったその視線に、稲妻の輝きを宿す男神が立っていた。

「フハハハハハハ！ 若き身で、よくぞ奮戦した！」

嵐の如き声が天を震わせる。

「このシヴァがその対価に治癒してくれよう！ 感涙にむせべ！ 間宵よ！」

白蓮の香とともに現れた破壊神が、その指先から温かな光を流し込む。

裂けた肉は塞がり、焼けた肺に新鮮な空気が満ちていく。

「シヴァ様まで……！」

目尻に熱がこみ上げる。だが泣く暇はない。

「よぉ、休んでな……と言いてえとこだが」

雷鳴のように笑いながら、蒼天を割る白光が降り注ぐ。

天を支配する王、ゼウスが稲妻を片手に現れた。

「急ピッチで来たんでな。疲れてるとこすまんが――手伝ってくれるか！」

「ゼウス様……もちろんです！」

薙刀を握る指先に、まだスサノオの熱、シヴァの癒しが残っている。

その温もりが力となり、間宵の心臓を鼓動で叩いた。

「微力なれど、粉骨砕身して戦う所存です！」

夜風がざわめき、赤子の群れが耳障りな声をあげる。

だが、もはや孤独ではない。

嵐、破壊、雷鳴――世界を司る柱たちが、背に立っている。

「邪神の眷属どもよ……！」

スサノオの荒声が夜空を裂いた。

「我らに挑むとは笑止千万！」

嵐の咆哮が轟き、ナイトゴーントたちの翼を震わせる。

「人同士が手を取り合っているのだ。俺たちも見習わねばなるまい！」

シヴァが笑い、指先から破壊の光が奔流となる。

赤子どもが塵と化し、黒き瘴気が散らされていく。

「アデルたちが必ずやってくれる……！」

ゼウスが天槍を掲げ、雷光で闇を照らす。

「それまで俺たちが死んでやるわけにゃあいかねえよな！」

「はい……！共に戦い抜きましょう！」

「「「応ッ──！！！」」」

雷鳴と怒涛が混ざり合い、夜空そのものが戦場の咆哮で震えた。