創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第455話「青き蟹、女神の祝福を授からん」

砂漠の砂でできた灼熱の帝国――スフィリア。

かつては金色の砂と煌めく陽光が織りなす繁栄の都だった。だが今は違う。

太陽は黒き雲に覆われ、空はひび割れたように灰色に沈む。

灼熱の風が吹き荒れても、熱はなく、ただ乾いた砂と血の匂いを巻き上げるばかり。

宮殿は影に飲まれ、街並みは黒い瘴気に蝕まれていく。

王国の象徴だった煌びやかな装飾も、砂嵐に打たれ剥がれ落ち、今や廃墟同然だった。

だが、その中心に。

ただ一人、仁王立ちする戦士がいた。

砂漠の風をその身で切り裂き、背を屹立させ、黒き空を睨みつける。

纏う甲冑は幾度の戦いで砕け、裂け、焼け焦げていた。

それでも、眼差しは折れていない。

焼けつくような視線は、荒れ果てたスフィリアそのものを背負い、なお戦い続ける意志の証だった。

砂を噛む音。

血を舐める風。

焼け付いた空気の中で――その戦士だけが、確かな「生」を放っていた。

「来いよザッコォォォ！！！」

砂漠の中心で吠える男。

その名はユーゼフ――人が「人災」と呼ぶ存在。

全身に纏ったのは、蒼き蟹を模した異形の鎧。

甲殻のような重厚な装甲は、太陽すら遮る瘴気の中で鈍く輝き、見る者に絶望を刻み込む。

右手に握られた戦斧は、常人なら指先で触れるだけで骨が砕けるであろう質量。

それを彼は片手で軽々と振りかぶり、地面に叩きつけると――轟音と共に大地が裂け、砂が噴き上がった。

「ははっ！ビビってんのかァ！？俺を倒せるもんなら来いやァ！！！」

その挑発は咆哮というより、災厄の宣告。

空気すら震え、瘴気の赤子たちが怯むように一瞬後退する。

だがユーゼフの笑みは止まらない。

狂気と豪胆が同居するその眼光は、まさに「人災」と呼ぶにふさわしい光を宿していた。

「いい調子ね、ユーゼフ！」

ノルンの三女神が一柱となった姿――未来と運命を紡ぐ女神が、天より声を響かせた。

その美貌と威光が重なり、戦場の空気が一瞬だけ清められたように感じられる。

「おうおう！美人の支援がありゃ、俺は無敵だぜぇ！！」

ユーゼフは血と砂にまみれた顔を歪ませ、狂気にも似た笑みを浮かべた。

片手の戦斧を振るうたびに、砂漠の大地が爆ぜ、赤子たちが粉砕されていく。

「おらぁ！どうしたァ！？俺に近づくだけで命が惜しくなったかァ！？」

叫びと共に飛び散る血飛沫は熱砂に蒸発し、赤黒い煙を上げた。

その狂気じみた咆哮に、赤子の群れが怯む――人の咆哮で後退するなど、誰が想像しただろうか。

女神は小さく微笑んだ。

「ならば――ルーンの加護もおまけするわ。命を賭して戦いなさい！」

天より降り注ぐ光が、ユーゼフの背に刻印を浮かび上がらせる。

紅く輝くルーンは彼の筋肉を強張らせ、血流を沸騰させるかのように熱を帯びていく。

「ぐははははッ！上等だァ！！

運命の女神にまで後押しされちまったら、もう止まんねぇぞォ！！」

狂笑と共に振り下ろされた戦斧は、まるで流星のように砂漠を貫き――

赤子たちをまとめて両断した。

灼熱の砂嵐が吹き荒れる戦場に、血塗れの巨影が立っていた。

「ひぃ……ひぃ……」

ダゴンの子飼いが、異形の巨体でありながらも、じりじりと後退していた。

クトゥグァの炎の眷属さえも、灼熱を纏う腕を震わせる。

「おらァ！もっとかかってこいやざぁぁこ！！」

狂気の咆哮と共に振るわれた戦斧は、まるで雷鳴。

ひと薙ぎで数十の眷属をまとめて粉砕し、血と炎の飛沫が砂漠を赤黒く染め上げる。

「おいおい、神サマの子分ってのはそんなモンかよォ！？

ちったぁ楽しませろやァァ！！」

斬撃の余波で砂丘が崩れ、熱風が巻き上がる。

生き物ならば背筋を凍らせるような惨状を前にしても、ユーゼフはなお笑う。

その笑みは、戦士のそれではなく、破壊を歓喜する“天災”そのもの。

「きひひひ……！」

赤子たちが奇声をあげて群れをなす。

だが――

「まとめて潰れろやァァァ！！」

戦斧が地面に叩きつけられた瞬間、轟音と共に砂漠が陥没する。

砂煙と血煙が入り混じり、視界を覆う。

その中心で、ただ一人仁王立つ巨影。

「ダンゴだろうがククルカンだろうが関係ねェ！

俺にかかりゃァ全部ミンチだァ！！」

血に濡れた顔で嗤うその姿に、眷属たちの群れが本能的に怯え、動きを止めた。

神々の恐怖を糧とする存在が、人間一人に怯むなど――誰が想像できただろうか。

「行くぞォ……次はテメェらの番だァ！！」

砂漠を震わせる咆哮と共に、ユーゼフの無双劇は続いていく。

「私たちも負けてはいられない……！

ライルの与えてくれた光のマナで、ラグナロクの頃よりも調子がいいんだから！」

女神の声は夜空を震わせ、時をも超える力が波打った。

ノルンは空中に座す。

眩い閃光を浴びたその姿は、ウルズの過去、ヴェルザンディの現在、スクルドの未来――

時の流れそのものが掌で絡まり、凝縮し、神域を超えて解き放たれた一人の女神だった

「滅びのルーンよ！！」

蒼き宝石が輝く。

光は瞬時に大地を駆け抜け、赤子たちの群れを、眷属たちの影を、次々と“時間の果て”へと吹き飛ばしていく。

ギシギシと骨が軋む音。

肉体が加速しすぎて朽ち果てる音。

まだ生きていたはずの存在が、一瞬で老い果て、砂塵となって崩れ去った。

過去・現在・未来を同時に喰らうその光景は、破壊の極致にして、救済の奇跡。

「おおおおぉぉぉっ！！！」

ユーゼフの戦斧が響き、ノルンのルーンが交差する。

二人の力が絡み合うと、赤子の群れは堰を切ったように崩れ落ちた。

夜空を裂く轟音と、地平を照らす蒼光。

砂漠の戦場は、もはや神話の終末を思わせる光景と化していた。

「ひゅう！やるぅ！流石女神様！」

戦斧を振り抜き、飛び散る血潮を浴びながら、ユーゼフは豪快に笑った。

「あなたもね、ユーゼフ！

さあ、敵はまだまだ湧いて出るわよ……！イングラムたちに負けていられないわ！」

ノルンの声は、時の女神としての荘厳さと、戦友を鼓舞する熱が入り混じっていた。

「もちろん……サポートよろしくぅ！

その分全力でぶちのめせるからなぁ！」

戦斧が大地を砕く轟音に、女神の蒼光が重なる。

爆ぜる砂塵と焦げた肉の匂いの中で、二人は背中を預け合った。

片や、人の身でありながら人災と恐れられる男。

片や、時を操る神々の象徴。

常識では交わらぬ二つの力が、今はただ「守る」という一点で重なり合い、戦場を塗り替えていった。

赤子を一薙ぎに吹き飛ばすたび、轟音と砂煙が街を覆う。

その中心で戦う男の名を、人々は確かに知っていた。

――ユーゼフ・コルネリウス。

かつて「人災」と呼ばれた男。

一人で軍を潰し、一国を混乱に陥れた悪名は、世界のどこへ行っても子守唄にすらされた。

「夜更かしをすれば、コルネリウスが来るぞ」と。

だが今。

子を抱え逃げ惑う母親が、その背に希望を抱いていた。

兵士たちは「援護するぞ！人災を守れ！」と剣を掲げた。

「ひゅう……聞いたか女神様？人災が、英雄に格上げだぁ！！」

ユーゼフは戦斧を担ぎ、血に濡れた顔で笑った。

彼女は静かに笑みを返す。

「ええ、とっても素敵よ！」

ノルンの女神が、輝くような笑みで叫んだ。

「今あなたは、人々を勇気づけている……！誇りなさい、ユーゼフ！」

かつて世界中に恐れられた咆哮。

それは都市を震わせ、敵も味方も区別なく恐怖に陥れる“人災”の象徴だった。

だが今、その声は違った。

戦場に響き渡るそれは、炎を絶やしかけた心を再び燃え上がらせる、確かな“希望の雄叫び”だった。

赤子の群れすら怯んで足を止める。

民衆の耳には、雷鳴よりも鮮烈に、胸を貫く真実の響きとして刻まれた。

「よぅし！このユーゼフ・コルネリウス様が──このスフィリアごと守ってやる！この女神様と一緒にな！」

天を突くほどの豪声が、灼熱の帝国を揺るがす。

砂塵が震え、兵士たちの眼に一斉に光が戻った。

剣を折られた者も、膝をついていた者も、皆が顔を上げる。

「オメェら！自分の身と家族最優先にして戦えやあああああ！」

その言葉は命令でも教義でもなかった。

ただの人間らしい、血の通った叫び。

だからこそ、兵士も民も胸の底から震わされる。

「「「おおおおおおーーーー！！！」」」

怒涛の咆哮が戦場に轟いた。

かつて「人災」と呼ばれた男の声が、今は確かな“英傑の鬨”として大地を震わせていた。

砂塵を割って押し寄せるのは、なおも止まぬ赤子の群れ。

燃え立つ瘴気が視界を覆い、熱と悪臭が人々の肺を焼く。

どれだけ屠っても、際限なく湧き上がる。

「きひひひ……おぎゃあああ……！」

狂気じみた産声が、戦場を呑み込もうとする。

まるで大地そのものが、邪神の胎内へと変じてしまったかのように。

だが。

「よぅし！まだ来やがるか！望むところだぁ！」

ユーゼフの咆哮が、再び轟いた。

その声に呼応するように、剣を握り直す兵士たち。

盾を構え、矢を番え、震える膝を叱咤する。

誰もが知っている。勝てる保証などないことを。

それでも――

恐怖に呑まれる代わりに、胸の奥で燃やすものがあった。

守るべき家族。

並んで戦う仲間。

そして、声を枯らす英雄の背中。

「「「おおおおおおーーーー！！！」」」

再び轟く鬨の声。

赤子たちの叫びに呑まれることなく、希望の雄叫びが拮抗する。

敵はなお強大。

だが、人々はもう絶望に屈してはいなかった。

それが、この灼熱の帝国に生きる者の誇りだった。