創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第454話「絶望への反抗」

大地が軋み、ひび割れた石畳から黒い煙が滲み出す。

風は泣き叫ぶようにうねり、耳を裂く轟音を運んでくる。

空は青さを失い、灰色の雲が引き裂かれるように奔流していた。

人々の悲鳴はすぐにかき消された。

それは地響きと共鳴する“咆哮”に飲み込まれていったからだ。

希望が剥ぎ取られていく。

街も、国も、世界そのものも――。

海を割り、大陸を嘲るように、巨影が浮上する。

ルルイエ。

常識を嘲笑うほどの質量。

黒き瘴気は大気を侵し、触れたものすべての生命を腐らせていく。

それは“島”ではなかった。

絶望そのものが、海底から立ち上がってきたのだ。

「止められなかったか……！」

旧ソルヴィア跡地にて、ギルザの低い声が、震える空気に溶けた。

眼前に広がるのは、死の胎動。

鼻を劈くのは腐敗した海と血肉の匂い。

耳を突き破るのは、地の底から這い上がる無数の断末魔の悲鳴。

目に映るのは――赤黒く濡れた大地が、まるで内臓を裏返したかのように蠢いている光景だった。

「馬鹿な……！浮上しただけで、大地を穿つなど……！」

シュラウドの声は掠れ、喉の奥で震えていた。

幾多の戦場を駆け抜けた彼ですら、これほどの超常を前にしたのは初めてだった。

立っているだけで、膝が砕けそうになる。

ルルイエは、もはや「島」ではなかった。

その存在そのものが、この世界を嘲笑う“異界”だった。

空が、ひび割れた鏡のように無数に裂けた。

そこから――血と瘴気にまみれた“赤子”たちが、ずるりと零れ落ちる。

皮膚は爛れ、瞳孔は開ききり、口からは言葉にならない悲鳴が泡のように漏れ続ける。

地獄の産声が大気を震わせ、鼓膜を打ち破らんばかりに響き渡った。

「おのれ……！　邪神どもめ！」

ギルザの拳は震えていた。

強く握り込んだ爪が肉を破り、血が滴り落ちる。

だが痛みすら感じぬまま、その鋭い眼光は群れなす怪異を射抜いている。

「来るぞ――こちらにも！」

ギルザが吠えた。

次の瞬間、赤子たちの群れが波となり、街を覆い尽くそうと迫ってきた。

「シュラウドくん、背は任せるぞ！」

ギルザが怒声をあげる。

血に濡れた拳を振り上げ、迫りくる赤子の群れに立ちはだかった。

「承知……！　必ずやお守り致す！」

紅蓮の鎧を纏ったシュラウドが応じる。

その声は震えを含みながらも、確かな決意で満ちていた。

背と背が合わさる瞬間、二人の呼吸が重なった。

押し寄せる赤子の産声が鼓膜を裂こうとする中、二人だけの“信義の鼓動”が響いていた。

次の刹那、鉄を裂く轟音と共に――迎撃戦が始まった。

「おぎゃああああ――！」

開口部は異様に黒ずみ、そこから漏れる産声は、ただの赤子の泣き声ではなかった。

耳を裂き、脳髄を痺れさせるような振動が空気を満たす。

ギルザは眉一つ動かさず、腰を沈める。

全身の力を拳ではなく“手刀”に込め、斜めに振り抜いた。

――ぶしゅ、と。

黒い血が飛び散り、赤子の頭部は不自然に裂け、両断された身体が地面に叩きつけられる。

それは生物というより、肉塊に戻ったような無様な姿だった。

「次だ……！」

ギルザの眼光が、すでに次の群れへと突き刺さっていた。

「……来るが良い！ 我らが防壁の要、破れるものか！」

吠える声が夜空を震わせる。

五体の赤子が、四肢を不気味に絡めながら突進してきた。

刹那――紅蓮の鎧が閃く。

燃え盛る火のように揺らめき、軋む金属音と共にシュラウドの大剣が振り抜かれた。

――どん、と。

音すら置き去りにして、赤子たちは一度に斬り伏せられる。

肉片は蒸発するように消え、跡形もなく虚空に散った。

だが、その静寂は一瞬。

地平の向こうから、またも無数の影が“湯水のごとく”溢れ出す。

黒い地面を埋め尽くし、呻き声が空気を震わせた。

「おぎゃあ……おぎゃあ……！」

赤子たちの呻きが大気を満たす。

「倒れるがいいっ！！」

シュラウドの一薙ぎ――紅蓮の大剣は轟音と共に振り抜かれ、

その軌跡は三日月の波動となって群れをまとめて薙ぎ払った。

蒸発するように肉片が虚空に溶け、十、二十の赤子が一度に消滅する。

火花が散るような残光が夜空を裂き、戦場に一瞬の静寂が訪れる。

だが――。

「おぎゃああああ……！」

新たな群れが、闇の裂け目から溢れるように現れた。

潰しても潰しても終わらない。

その数は増える一方で、黒い波となって大地を覆っていく。

「くっ……！」

シュラウドの喉に、初めて焦りの呻きが漏れる。

「大丈夫、大丈夫だシュラウドくん！」

ギルザの声は、怒号でもなく囁きでもなく、まっすぐに胸へ届くような響きだった。

「ライルたちが命を張っているんだ！　俺たちも戦える！　そうだろう！」

がっしりと置かれた手が、炎に焼かれるような戦場の熱気の中で、不思議と温かさを放っていた。

その温もりは剣よりも鋭く、言葉よりも強く――揺らぎかけていた心を支える。

「ギルザ殿……！」

視界の端に、仲間たちの顔が浮かぶ。

剣を振るうレベッカ。

冗談を飛ばしながらも全力で赤子を蹴散らすユーゼフ。

無骨な銃声を響かせ続けるケリィ。

みな、それぞれの場所で必死に抗っている。

（自分だけ、臆してどうする……！）

握りしめた柄が軋む。

紅蓮の鎧が再び燃え上がり、心臓の鼓動が戦場の轟音に溶けていった。

「――行くぞ！！」

シュラウドの雄叫びが、赤子の産声を一瞬だけかき消した。

轟、と地鳴りのような産声が押し寄せる。

黒く膨らんだ赤子の群れが、海嘯のように押し寄せてくる。

「ギルザ殿！」

「心得たっ！」

次の瞬間、二人は自然と背を合わせた。

互いの呼吸が聞こえる距離。背中に伝わる熱と振動が、確かな生の証だった。

ギルザの手刀が唸りをあげる。

分厚い赤子の頭蓋を斜めに叩き割り、血煙を弾き飛ばす。

熱い鉄の匂いが鼻を刺すが、目は決して逸らさない。

「せぇいっ！」

シュラウドの紅蓮の刃が半月を描き、群れを両断する。

灼けた鎧が夜気を焦がし、斬撃の残光が閃光のように空を裂いた。

「ハァッ！」

「ヌンッ！」

怒号が重なり、赤子の絶叫をかき消す。

左から迫る敵はギルザが粉砕し、右から襲う影はシュラウドが焼き斬る。

背と背を預け、まるで一体の巨人が暴れ回るかのごとく、息もつかせぬ連撃を繰り広げた。

飛び散る血潮が月光を浴び、紅の雨となって降り注ぐ。

しかし、二人の眼差しは揺るがない。

「……まだだ！　俺たちの壁は、こんなものでは崩れん！」

「左様ッ、我らはこの命ある限り戦い抜くのみ！！」

その叫びは、戦場を駆け抜ける全ての仲間たちの胸を奮わせる雄叫びとなった。

◇◇◇

「きひひ……きひひひひ……」

赤子の群れが壁を埋め尽くす。

瞳は爛々と赤く光り、牙の生えた口からは涎が垂れている。

その足取りはゆっくりだが、確実に逃げ場を奪う捕食者のものだった。

「大丈夫……大丈夫だよ！　お姉ちゃんが……守るから！」

エレノアは子供たちを背中に庇い、両手を広げて立ちはだかる。

声は強がっていたが、震える狼耳が本心を隠し切れていない。

足先が冷え、爪先から痺れが這い上がってくる。

「ひっ……」

赤子の一体がにじり寄り、湿った手で壁を叩いた。

ぬちゃり、と音が響く。

その音が脳を揺らし、恐怖が体を締め上げる。

――逃げたい。

――目をつぶりたい。

だが背後には、泣きじゃくる幼い命がいる。

エレノアは唇を噛み、血の味で正気を繋ぎ止めた。

「絶対に、守る……！」

その声は掠れていたが、確かに闘志の灯が宿っていた。

「きひひひひ――」

赤子の群れが、一斉に腕を伸ばす。湿った皮膚が軋み、鉄臭い瘴気が押し寄せる。

その魔の手が、エレノアの頬に触れんとした刹那――

パァンッ！

乾いた銃声が、闇を裂いた。

伸びてきた赤子の頭がはじけ飛び、血と粘液が壁にぶちまけられる。

「ひゅう……間に合った！」

屋上から声が響く。聞き慣れた女の声。

エレノアの狼耳がぴくんと震え、涙で滲んでいた目が見開かれた。

「エレノアさん、みんな！大丈夫！？」

「……その声、レベッカさん！」

「挨拶は後です！」

屋上から降り立つ姿は、銃を構えたレベッカ。

鋭い眼差しで赤子たちを射抜きながら、エレノアへ声を飛ばす。

「私たちに付いてきてください！ 必ず守り抜きます！」

「ケリィさん！」

呼ばれた名に応じるように、後方から轟音が響く。

「おうよ！ 殿は任せな！」

ケリィが巨大なライフルを肩に構え、引き金を引いた。

ズガァン！

ドワーフ製の重火器から炸裂した銃弾が、赤子の群れを薙ぎ払う。

肉片と黒い血が散り、瘴気を裂いて空気が震える。

「ドワーフの作ったコイツで……連中の風通しをよくしてやるよ！」

煙の中に立つケリィの姿に、子供たちは歓声を上げ、エレノアの胸にも安堵の熱が広がっていった。

「はっ！いい音聞かせてくれるじゃねえの！」

ケリィがライフルを再び撃ち抜く。

**ズガァァン！**

銃身が震え、轟音が石畳を揺らす。炸裂弾は赤子の胸を貫き、黒い体液と肉片を撒き散らした。鼻を突く血の鉄臭さに、子供たちは泣き声を上げるが、その隙をレベッカが抱きしめ、必死に落ち着かせた。

「こっちだよ！ 走って！」

レベッカは一人一人を抱き上げ、ケリィの背後へと誘導する。白い息を荒げながら、肩越しに振り返ると、まだ赤子たちは呻き声をあげて迫ってきていた。

「レベッカさん、ケリィさん！」

エレノアが叫ぶ。狼耳を震わせ、涙を堪えながら必死に声を張り上げた。

「ネメア王が迎撃の準備をされているんです！ 城へ来てください！」

「城、ね……よし、乗った！」

ケリィは電子媒体を展開し、掌に淡い光が走る。

「電子媒体のテレポートを使うぞ！」

彼は閃光弾を投げ放つ。**パァン！**と破裂音が夜を裂き、眩い光が一瞬で視界を白く染める。赤子たちの眼孔から黒い血が滲み、群れが苦悶の声を上げる。

「今だ！」

光が爆ぜるよりも早く、ケリィはエレノアを抱き上げた。筋肉が唸り、床板を蹴った瞬間、重力が消えるような感覚。

シュンッ――

跳躍と同時に光が収束し、彼らの姿は弾けるように消えた。

残された赤子たちが、虚空を掻き毟るように手を伸ばすが、そこにはもう誰もいなかった。