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第453話「連撃」

血煙と黒い肉片が宙を舞い、二人の足元には幾体もの眷属が沈んでいた。

だが――その数は減る気配を見せない。

暗闇の奥からは、まだまだ這い出してくる。

「……はぁ、はぁ……！」

ルークの肩が上下し、額を伝う汗が視界を滲ませる。

握った剣の柄は、血と脂で滑りそうになっていた。

「休むべきではないかね……？」

ナイアーラトテップもまた肩で息をしながら笑みを浮かべる。

その顔には無邪気さではなく、戦いに酔った獰猛な光が宿っていた。

二人は一瞬だけ視線を交わす。

その瞳には同じ思いがあった――

「ここで踏ん張らなければ、誰も先へは進めない」と。

ズズズ……！

地鳴りと共に、さらに巨大な影が群れをかき分け、前へと押し寄せてくる。

眷属の波は、まるで海そのものが牙を持って押し寄せてくるかのようだった。

「その必要は、ないっ！」

ルークは剣を振り上げ、再び走り出す。

「そうか、死んでくれるなよ？」

リルルも槍を握り直し、返り血を振り払う。

――二人の荒い息遣いと、戦場を埋め尽くす眷属の咆哮が重なり合い、

そこにはもはや「戦い」ではなく「生存を懸けた狂騒曲」が鳴り響いていた。

無数の眷属が、ルークとリルルの連撃で斬り裂かれ、ルシウスの矢が次々と的を穿つ。

ベルフェルクの黄金の槍が海底を貫き、フェンリルの咆哮が群れを蹂躙した。

「……っ、やれる……！」

アデルバートが汗を拭い、力強く頷いた。

皆の息がひとつになり、闇を押し返していく。

――勝てる。

確かな手応えが、全員の胸に芽生えたその瞬間。

……フフ……

ぞわり、と脳髄を灼くような声が響いた。

聞いた者の血を熱し、臓腑を焼き尽くすような声。

次の瞬間、世界が真紅に染まった。

視界を奪うほどの炎が広がり、海水すら瞬時に蒸発していく。

吐息を吸っただけで喉が焦げ、皮膚が割れる。

「な、なに……！？　熱いっ……！！」

イングラムが思わず顔を覆う。

そこに現れたのは――灼熱の太陽。

形を持たぬ“炎”そのものが、巨体を揺らめかせて立ちはだかった。

触れることすら許されぬ、恒星の具現。

「キサマ……クトゥグァ」

フェンリルの声は冷たく震えていた。

無数のファイア・ヴァンパイアがその光から溢れ出し、

羽ばたく軌跡だけで戦士たちの血と魂を焼き尽くしていく。

「嘘だろ……！？　こんなの、どう戦えってんだ！」

ルークが絶叫した。

「……ロニ、レネ、手を貸してくれるか」

ライルが振り返ったその瞳は、迷いを断ち切った鋼の光を宿していた。

「私たちで、あれを仕留めるつもりですか？」

ロニの声には揺らぎがあったが、その奥にある決意は確かだった。

「三人ならできなくもないね……このままじゃジリ貧だろうし」

レネは笑ってみせる。炎の熱気に汗が頬を流れるのも気にせず、眷属の首を軽やかに断ち切りながら。

「よし……二人とも、手を出してくれ」

ライルは深く息を吸い込み、手を広げた。

「光のマナで加護を施す」

差し伸べられたその手に、姉妹は迷いなく重ねた。

瞬間、三人の掌から光が溢れだす。

「──っ！」

肌を焼いていた灼熱が、まるで後退するかのように和らいだ。

光は柔らかいのに鋭く、温かいのに圧倒的。

それは星々の残光が結晶となったかのような純白の輝きだった。

「……」

ロニは目を見開き、言葉を失った。

「……」

レネもただ、その光に包まれながら口元を震わせていた。

彼女たちの身体は、白い炎にも似た光に抱かれていく。

だがそれは破壊ではなく、守護の光。

黒く焼こうとするクトゥグァの熱を押し返し、戦場に立つ力を与えてくれる。

「これが……光のマナの力……」

レネがぽつりと呟いた。

ライルの光は、ただの防御でも治癒でもなかった。

彼の全ての想いを込めた「生きて帰る」という祈りそのものだった。

無数の眷属たちが燃え上がる炎の海から這い出す。

赤黒い肉塊に爪、牙、触手を携えた異形の群れ。

それでも、ロニとレネには一歩の怯みもなかった。

「邪魔っ！」

紅蓮と紺碧が閃き、姉妹は群れへ飛び込む。

二人の刃が左右から交差するたび、眷属たちの身体は音もなく裂かれ、灰と化して散る。

雷鳴が爆ぜ、血と炎の匂いが風に吹き飛ばされる。

背後から迫る影には、白い光が差し込む。

ライルの剣が煌き、仲間を飲み込もうとした炎塊を一閃で貫き消し飛ばした。

「お姉ちゃん！」

「わかってる！」

息を合わせた二人が再び舞う。

紅と紫電の連撃が、次々と眷属を吹き飛ばし、瞬く間に道を切り拓いていく。

その隙を逃さず、ライルが光の奔流を叩き込むと、数百の異形たちは一度に吹き飛び、戦場は一気に静寂を取り戻した。

――残るはただ一体。

炎の巨神、クトゥグァ。

三人は自然と肩を並べた。

白、紅、紫――三色の輝きが重なり合い、圧倒的な熱量に抗う。

「行くぞ！」

「了解……！」

ロニの声は震えていなかった。

紅蓮の刃が唸りを上げ、灼熱の巨腕に斬り込む。

触れた瞬間、焼け焦げるような熱が肌を襲うが、彼女の剣筋は止まらない。

炎が裂け、閃光のような断面が走った。

「お姉ちゃん！」

レネが続く。

紫電が奔り、裂け目へと針のように突き刺さる。

耳をつんざく轟音と共に、眷属たちの断末魔が混じり、硫黄と焦げた肉の臭いが一気に弾け飛んだ。

「まだ終わらないっ！」

ロニは再び踏み込み、今度は脚部を狙って振り下ろす。

レネの雷が追随し、切り裂いた断面から火花が散る。

巨神クトゥグァが低く呻き、揺れるたびに大地ごと震動が走った。

「今だ、畳みかける！」

ライルの声が背から響く。

白い光が弾け、二人の背を押すように包み込む。

ロニとレネの連撃に、クトゥグァの巨躯がぐらりと揺れる。

裂かれた炎の肉から、灼熱の火花が四散し、耳障りな「ぶつぶつ」とした音が空気を焦がす。

次の瞬間――。

「ッ！！」

巨腕が振り下ろされた。

炎そのものを凝縮したような拳が、地面を叩きつける。

爆ぜるような衝撃波が広がり、岩肌が一瞬で赤熱して溶け落ちた。

「お姉ちゃん、避けて！」

レネが叫び、雷光を走らせて炎の壁を切り裂く。

だが熱風は容赦なく肌を焼き、肺の奥にまで灼けるような痛みが突き刺さった。

「ぐっ……！」

ロニが剣を支えに踏ん張る。

頬が焼け、手の皮が裂ける。それでも後退はしない。

クトゥグァの頭部がゆっくりと持ち上がり、燃え盛る眼窩に三人を映した。

咆哮。

空気が一瞬で燃え上がり、視界すべてが炎に塗り潰される。

「必ず殺すという強い執念を感じる……っ！」

ライルが白光を展開し、二人を抱えるように防壁を張る。

だが、その光さえも音を立てて軋み、崩れかけていた。

ロニのフランベルジュが赤熱した腕を斬り裂き、レネの雷が裂け目を容赦なく貫いた。

さらにライルの光が、二人の攻撃を束ねるように放たれる。

三重の連撃が巨体を押し込み、クトゥグァの炎に亀裂が走った。

「効いてる……！」

レネが息を弾ませる。

だがその瞬間――。

灼熱の巨腕が振り抜かれ、爆炎が一帯を覆い尽くした。

熱と衝撃で岩盤が吹き飛び、地面は赤黒く溶け落ちていく。

ロニは剣で受け止め、レネは雷で弾き、ライルは光壁で仲間を守る。

「ぐぅっ……！！」

押し寄せる灼熱に、喉が焼ける。

足が震え、皮膚が裂ける。

それでも三人は退かない。

光と炎が拮抗し、雷と爆炎がぶつかり合う。

――凄絶な拮抗。

「押し返すぞ！」

ライルが叫ぶ。

白狼の力が、二人の背をさらに押した。

「「あぁぁぁッ！！」」

双子の声が重なり、紅蓮と雷撃が奔流となる。

クトゥグァの咆哮が轟き、炎が大きく揺らいだ。

だが巨体は、まだ崩れない。

三人の力と、邪神の力が拮抗したまま、戦場は赤と白と紫で染め上げられていた。

「……まだだ……！」

ライルが、血を吐きながら吠える。

ロニは手の皮が裂け、剣を握る指が赤く染まっていた。

レネの喉は焼けるように枯れ、雷鳴を絞り出すたびに血管が破裂していく。

それでも――三人は退かない。

「ここで……終わらせるんだッ！！」

ライルが光をさらに迸らせ、双子の背を押す。

「お姉ちゃん、行くよ！」

「えぇ……一緒に！」

ロニが紅蓮を纏った刃を振り下ろす。

レネが紫電を裂帛の叫びとともに叩き込む。

その瞬間、ライルの白光が二人の力を束ね、怒涛の奔流へと変えた。

剣閃が連続で閃き、雷が立て続けに迸り、光が重ねて押し込む。

間断なく叩き込まれる三人の攻撃は、まるで時の流れすら断ち切る嵐のようだった。

「グオオオオオオォォォッ！！」

クトゥグァが悲鳴を上げる。

灼熱の巨体が軋み、亀裂が全身に走る。

噴き上がる炎が弾け、血のような溶岩が飛び散った。

「まだだぁぁぁぁッ！！！」

三人の叫びが重なる。

紅蓮が、雷が、光が――怒涛の連続撃として叩きつけられた。

ついに、クトゥグァの巨体が大きく裂け、灼熱の中枢が露わになる。

そこへ、三人の最後の一撃が突き刺さった。

眩い閃光。

爆炎を切り裂くように、邪神の咆哮がかき消えていく。

――そして、灼熱の巨影は音もなく崩れ落ち、赤黒い灰となって虚空に散った。

三人は膝をつき、肩で荒く息をしながらも……互いの顔を見て、確かな笑みを交わした。

クトゥグァは崩壊した。

周囲を埋め尽くしていた眷属たちも、一斉に糸が切れたように動きを止めた。

燃えさかる腕は灰となり、溶岩のような体躯は崩壊し、やがて真っ黒な砂粒へと変じて床に散らばっていく。

耳をつんざいていた叫びも、焼け付くような炎の気配も、すべてが嘘のように掻き消えた。

残されたのは焦げた匂いと、張り詰めた静寂。

「……終わった、のか」

ライルが深く息を吐く。

ロニとレネも肩で呼吸しながら頷き合った。

彼らの周囲には、もはや敵影はどこにもなかった。

灼熱と雷鳴の余韻がまだ空間に残る。

焼け焦げた眷属の骸が崩れ落ち、勝利の息を吐いたその時――。

ぱちん、ぱちん。

乾いた音が、静寂を切り裂くように響いた。

「……っ！」

全員が構える。

闇を裂いて現れたのは、影のような異形ナイアーラトテップ。

そしてその傍らで、優雅に手を叩きながら姿を現す一人の男。

「素晴らしい……」

声は落ち着き払っていた。

「流石は――ハイウインドの血を引く一族だ！」

軍服を纏い、理知の光を湛えた瞳。

軍師クラフトが、皮肉めいた笑みを浮かべて彼らを見渡していた。

「……クラフト……！」

ライルが憤怒の眼を見開く。

彼の背後では、ナイアーラトテップがゆらりと揺れ、まるでその言葉に同意するかのように瘴気を膨張させていく。

「皆様に、ひとつ嬉しいご報告がありましてね……」

軍師クラフトの声は、皮肉に満ちていながらも不思議なほど穏やかだった。

「聞く耳もたん！　ここで塵となれッ！！」

イングラムが咆哮と共に踏み込む。

だが――クラフトは一歩も動かず、ただ嗤った。

「おやおや……本当にそれでよろしいのですか？」

指先をひらひらと振りながら、彼は愉悦を隠さない。

「ルルイエが――浮上したというのに」

ぞくり。

その言葉が落ちた瞬間、場の空気が凍りついた。

足元の大地すら、低く唸るように震えた気がした。

「なに……？」

ライルの瞳が揺らぎ、全員の背筋に悪寒が走る。

ルルイエ、浮上。

それはすなわち、クトゥルフの覚醒が間近であることを意味していた。

クラフトの口元には、薄く冷笑が浮かんでいる。

「悠長なことですねぇ……あなた方はここで足止めされ、地上は闇に飲まれる」

彼の言葉と同時に、ナイアーラトテップの影がぶわりと広がり、異形の群れがぞろぞろと姿を現した。