創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第452話「邪神と邪神」

イングラムたちの進路を、ずるりと歪む影が塞いだ。

闇の中から形を結ぶのは、理解不能の存在――ナイアーラトテップ。

視線を向けただけで、脳が軋む。

言葉すらなく、ただ「ここから先には行かせない」と告げるように立ちはだかる。

「くっ……ナイアーラトテップ！」

イングラムの声は、無意識に震えていた。

その時。

「今度は私の番だよ、騎士様」

軽やかなステップで前へ。

リルルの小さな身体に、あり得ない圧が宿っていく。

空気がひび割れ、視界が白く濁った。

次の瞬間――。

彼女はナイアーラトテップの力を自らの内に呼び込み、意識ごと憑依させていた。

色を失った白の微笑み。

無邪気さと恐怖を同時に孕んだその表情は、人間のものではなかった。

「ククク……神使の荒い子だ」

ナイアーラトテップの声が、リルルの喉から紡がれる。

しかしその響きは二重にも三重にも重なり、誰の声か判別できない。

耳ではなく魂を震わせる、ぞわりとした悪寒。

“キサマ……我々に牙を向けるか？”

影の奥から重なる無数の声が響く。

それに、白く染まったリルルの口元が歪む。

「ククク……そうだ。私は“こちら側”。だからこそ──喰らえる」

次の瞬間。

白光と闇が絡み合い、凄絶な槍の軌跡が走った。

人の目では追えぬ速さ。刃の残光だけが視界に焼き付く。

ナイアーラトテップの影は、一太刀で断たれた。

裂けた闇が、悲鳴のような音を立てて弾け飛ぶ。

直後、壁や天井に潜んでいた“赤子たち”が牙を剥いた。

不気味な産声を上げながら群がるが──

「──遅い」

リルルの槍は流麗だった。

くるりと舞うように身を翻すたび、円を描く刃が魑魅魍魎を次々と削ぎ落とす。

斬撃が描いた円環は舞踏にも似て、血と瘴気を薙ぎ払いながら白い残光だけを残した。

「……リルル。技が冴えているな

「鍛錬を怠っていない証左だ」

白く染まった少女は振り返りもせず、ただ小さく笑った。

その笑みが人のものかどうかは、誰にも分からなかった。

「歩みを止めるな……敵はまだ先だぞ」

リルルの、いや、ナイアーラトテップの声が響く。

「なら道中で聞かせろ、ナイアーラトテップ」

ルークが並び立ち、鋭い眼差しをリルルへ向けた。

「さっき、こちら側と言ったな……本当か？」

白い少女は肩をすくめ、不敵に微笑む。

「……今更怖くなったか？ だが安心しろ。リルルが死なない限り、私は彼女と共にある。剣士殿、貴様らを裏切ることはない」

一拍、沈黙。

ルークはその言葉を測るようにじっと見つめ、やがて深く息を吐いた。

「そうか……なら、信じるさ」

軽く口にしたその一言に、リルルの唇がわずかに揺れた。

ナイアーラトテップの冷たい笑みと、リルル本来の幼い笑顔とが、刹那、重なり合った。

突如

闇がざわめいた。

まるで海そのものが、天井から逆さに落ちてくるように。

「……っ！」

ルークが咄嗟に剣を構えた。足元の岩盤がぐらりと揺れる。湿った潮の匂いが鼻腔を満たし、肺を冷やす。

次の瞬間――。

ずるり、と。

壁を這うように、無数の魚人が姿を現した。爛れた鱗と水膨れの肉体。濁った目は一斉にこちらを見据えている。

口々に、言語とも悲鳴ともつかぬ泡のような音を漏らしながら、牙を剥き、群れとなって押し寄せた。

「来るぞっ！」

ベルフェルクの叫びに合わせ、戦士たちが即座に応戦した。

雷光が弾け、炎が舞い、水刃が迸る。群れは薙ぎ払われては潰れるが、次から次へと増えていく。

――そして。

大地が震えた。

耳の奥を圧するような低音。圧力が皮膚を裂き、骨をきしませる。

「……なんだ、この音……」

アデルバートが眉を顰めた瞬間、闇の奥から“それ”は現れた。

鯨の骸に、蟹の甲殻と触手を無理やり縫い合わせたような巨体。

片目だけが爛々と赤黒く光り、そこから放たれる視線がまるで水圧の壁のように押し寄せる。

「ダゴンの……片割れ……！」

フェンリルの唸りが低く響く。

群れを従えたその巨体が、ずしりと足を踏み出すたびに、石床が沈み、裂けた隙間から濁流のような海水が吹き上がる。

「チッ……群れに削らせて、巨体で仕留めるつもりか」

イングラムが歯を食いしばり、槍を構える。

無限に湧く群れと、一撃必殺の巨体。

二重の地獄が、戦場を覆い尽くしていた。

魚人の群れが、黒い奔流のように押し寄せた。

獲物を狙うでもなく、ただひとり――白槍を振るうリルルだけを狙って。

「ほう、私を狙いに来たか……」

鱗の擦れる音、湿った生臭い匂い。

爪が腕に食い込みそうになる瞬間、彼女の身体は軽やかに弾んだ。

槍をひと振りすれば、白の閃光が描く軌跡に沿って、魚人たちの首や腕が宙を舞う。

「数で押し切るとは、愚策だな」

無邪気な声が、血と瘴気の飛沫に掻き消される。

だが笑みは崩れない。

その瞳は、まるで舞台の上に立つ舞姫のように輝いていた。

槍先が大きく円を描く。

瞬間、群れが裂け、数体が倒れ伏した。

だが、すぐさま背後から新手が襲いかかる。

「……っ！」

背中に冷たい鱗の感触。

喉元に牙が迫る。

一瞬の焦りに槍を振り返したとき――

爪が頬をかすめ、赤い線を刻んだ。

「ほぉ……？」

痛みに声を上げながらも、リルルは、ナイアーラトテップは笑う。

槍の白光が再び閃き、群れを押し返す。

けれど――。

数の重圧は止まらない。

まるで波が砕けても、次の波が押し寄せるように。

彼女の息は荒く、掌は汗に滑り始めていた。

槍を握る手に、重さがじわじわとのしかかってくる。

「……仇討ちか、貴様らでもそのような思考、するようになったか」

笑みはまだ消えない。

けれど、その声にはかすかな疲労が滲んでいた。

リルルが魚人の群れを切り伏せるその背後で――大地が揺れた。

「……っ！？」

全員の足元が震える。

潮の匂いを孕んだ風が吹き抜け、視界の奥に、山のような“巨影”が現れた。

ぬらりと現れたそれは、鰓を震わせる巨体の魚人――ダゴンの眷属にして、海の暴威そのもの。

体表は鱗ではなく、岩のように硬化した皮膚で覆われ、胸元には古代の呪印が脈打っていた。

一歩を踏み出すたびに、地の底が呻く。

「おいおい……さっき倒したはずだろ！？」

ルークが剣を構え、顔を歪める。

だが、その影を真っ先に睨み据えたのはフェンリルだった。

「なるほど……雑魚どもは小娘に任せ、俺には貴様を当てるつもりか」

巨狼の声は低く、重い。

その毛並みが逆立ち、黒いオーラが火花のように散った。

牙を剥いた瞬間、空気そのものが裂ける。

「妥当な案だ……だが、生半可な力ではこの俺はやられんぞ！」

巨影が咆哮した。

海鳴りのような轟音が響き、腐臭を帯びた飛沫が雨のように降り注ぐ。

応じるように、フェンリルも吠えた。

その声は夜を裂き、血を滾らせる咆哮。

二つの巨躯がぶつかり合う。

肉と肉、牙と鱗、爪と岩肌。

衝突の余波だけで周囲の魚人どもが吹き飛び、壁が砕けた。

「……まるで、神話の再現だな……」

ルシウスが喉を鳴らす。

フェンリルと眷属の死闘が始まった。

リルルの白槍の閃光と、巨狼の黒き咆哮が交錯する戦場。

その光景はまさに――神話の頁をめくる瞬間のようだった。

リルルはなおも群れに飲まれていた。

十を裂けば、百が押し寄せる。

槍を振るうたびに白い残光が尾を引き、海の闇に穴を穿つ。

けれど足元には屍が積み重なり、彼女の白衣は赤黒く染められていく。

「ククク……ジリ貧か……」

笑みは浮かべている。

だが、その呼吸は確実に乱れていた。

“異質な力”である彼女にすら、数の圧は無視できない。

一方、前線ではフェンリルが巨体と渡り合っていた。

「グルァアアアアア！！」

巨影の拳が振り下ろされ、石のような床を粉砕する。

フェンリルは回避せず、牙で受け止めた。

血が滲む。

それでも怯まず、黒き斬撃の波をその喉へ叩き込む。

「貫けぇッ！！」

爆ぜる音。

眷属の胸を裂いたはずの一撃は、岩のような皮膚に半ばしか届かない。

返す一撃がフェンリルの腹を抉り、血飛沫が宙に散った。

「フェンリル！！」

ルークが叫ぶが、巨狼は首を振った。

「構うな……この巨影は、俺が仕留める……！」

リルルの白槍が群れを薙ぎ、フェンリルの牙が巨影を裂く。

それでも群れは尽きず、巨影も倒れない。

――消耗戦。

ここに至ってなお、誰一人として余力を残せる者はいなかった。

「……一撃、打開策がいる」

ルシウスの声は低く、しかし確固たる決意を帯びていた。

両眼が光を帯び、世界が網目のように広がる。

過去も未来も、因果の線すら射抜く“千里眼”が開かれる。

虚空に指先を伸ばす。

その瞬間、雷鳴のような轟きとともに、彼の手には一本の弓が現れた。

――アルジュナの弓。

神を討つために鍛え上げられた、伝説の武具。

「……見える。脈動の隙間、ただ一筋の線」

弦を引く。

空気が震え、周囲の赤子たちが恐怖に怯えて一瞬退いた。

矢はまだ放たれていないのに、既に“死”が走っている。

「フェンリル！ 押さえてくれ！」

ルシウスの声に応え、巨狼は最後の力で巨影の顎を噛み砕き、その動きをわずかに止める。

リルルも血に濡れた槍で群れを薙ぎ払い、わずかな“射線”を切り拓いた。

「これで……終わらせる！！」

――放たれた。

光と雷鳴を纏う矢が虚空を裂き、千里眼で見抜いた一点を穿つ。

巨影の心臓を正確に貫いたその瞬間、咆哮が響き渡り、地鳴りのような音を立てて巨体が崩れ落ちた。

「……ッ！」

ルシウスは膝をつく。

千里眼と神弓の同時行使は、彼の精神を大きく削っていた。

しかし、その眼差しには確かに誇りと勝利の光が宿っていた。

「なら！　俺もやらないとな！」

ルークの声が雷鳴のように響いた。

靴底が地を蹴るたびに砂煙が舞い、彼の姿は残像だけを残して疾走する。

剣が抜かれる音が金属の悲鳴のように響き、瞬きする間に彼は群れの只中へ飛び込んでいた。

「喝ァッ！！」

刃が閃くたび、眷属の醜悪な体が裂け、緑黒の血が飛び散る。

俊足はただの速度ではなかった。まるで嵐そのものが人の形を取ったかのように、ルークは縦横無尽に駆け、切り伏せていく。

リルルの背後に迫った一体の爪が振り下ろされる――

しかし、その腕は一瞬後には肩から斬り飛ばされていた。

「……遅いんだよ、お前らは！」

振り返ったリルルの顔に、思わず笑みが浮かんだ。

血に濡れた槍を構え直し、彼女はルークと背中を合わせる。

「ほう、やるな……？」

「そりゃどうも！　だが、まだまだだぞ！」

二人は声を張り上げ、まるで呼吸を合わせるかのように同時に動く。

剣と槍が舞い、疾風と嵐の連撃が群れを押し返していく。

その光景は戦いというよりも、死と生を懸けた舞踏だった。