孤独な異世界

ボンボンナイト

ナイフで軽く叩くとキンと高く音が反響した。

「飯時くらい脱いだらどうなんだ」

向かいでナイフの持ち主が呆れたように言う。眉なしのロブだ。

「警戒してるのでしょう。あなたみたいなガラの悪いのと組んでるのだから」

俺の隣にすわるペテン師のハンネスが口を挟む。眉なしが舌打ちをして、そっちを睨んだ。

「あんたの胡散臭さには負けるがな」

ペテン師はどこか嬉しそうにしながら、

「しかしながら、おぼっちゃん。おろしたての自慢の鎧。大事になさるのは結構ですが、今みたいに因縁をつけてくるヤカラもいますので」

「良いナイフだったし、材質が気になったんだ」

半分嘘だ。良いナイフで叩くと綺麗な音がすると思ったからだ。

「んなことより、募集要綱見せてくれよ。あんなババアが来て、またギルドに呼び出されたらたまんねえ」

「ダメだ。それに、そんな書き方したら、余計に来てくれないぞ。男しかいないパーティーで年齢制限など記載したら、若い女は警戒する」

「百も承知な女が来るからいいだろ」

「溜まっているなら、娼館にいけ。そんな気持ちじゃ、これから入るダンジョン、帰ってこれないぞ」

「あんたも少なからずがっかりしてたんだろ。俺はリーダーの気持ちを代弁してるだけだぜ」

ペテン師がふっと笑って繋ぐ、

「男としては当然のことです。恥じることでもないですよ」

てめえもだろうがとテーブルを挟んだ二人がまた盛り上がりだす。

親父は地元ではそれなりの名家だ。母は生まれこそ平凡だが、腕のある冒険者だった。だから二人は結ばれた。

剣は八つの頃から師をつけて習った。道場の中でなら、誰にも負けなかった。

あるいは、屋敷で流行り病が出た時、俺だけが寝込まなかった。家に呼んだ祈祷師が俺に太鼓判を押した。

俺にないのは実績だけだ。

テーブルの隣に、ギルドで見知った男が立った。

「おう。あんたら。ギルドのマスターがお呼びだ。望み通りだって言伝を預かってる」

うるさかった二人がすぐに黙り込んで、にやりと笑う。

あんたら、という言葉が気になった。俺は要綱に、若い女とは書かなかった。

そんなことを伝える前に男はさっさとどこかへ行った。

二人はもう席を立っていた。

俺は立ち上がって、全員分の勘定を払った。

「まだ駆け出しですけど、骨も血管も繋げます。一日睡眠なしで、のべ十人近く治癒できます。任せてください」

二人がにやついているのが視界の端に入った。

顔を見ないようにして、書類に目を落とす。

生まれも悪くない。少し前まで地元のパーティーに所属していたようだが、今は抜けている。

「前のパーティーは」

下の者の不満を聞いておくのも、上に立つ者の条件だと父から教わっている。

「地元の仲間と組んでたんです。でも、私はもっと仕事を取りたくて」

「なるほど」

志の高い女の子だ。

パーティーは全員で四人。ダンジョンは行って帰って半日。全く問題ないだろう。意気込みも十分だ。

「わかった。よろしく頼む」

顔を上げると、眼前にぱっと明るい笑顔が広がっていた。

女の子の笑顔とはこうも整うものかと驚いた。整った歯並び、額にかかった黒髪に、皺のない皮膚。それから、唇。

握手した手指は細かった。

あの二人の握手にも、まっすぐな笑顔で答えている。

あの子は俺が守る。

舞台は整った。そんな気がした。

「彼がロブ。それからハンネスだ」

眉なしがぐいっと横から顔をだす。

「よろしくなお嬢ちゃん」

お願いします、とペテン師が続く。

笑顔で握手を返す彼女が、眉なしの顔を見て、一瞬だけたじろいだのを見逃さなかった。

「楽しくなりそうですね」

ペテン師が俺の顔を見て笑っていた。

ギルドのテーブルで、簡単に段取りを話した。

「魔石だ。魔物からも出るが、五階まで降りれば掘れる」

彼女は頷いた。眉なしが横で欠伸をした。

お互いの特徴や、呪文を唱える時の条件などを話し合い、装備を整えてから街のハズレにあるダンジョンに向かった。

彼女には、厚手の兜を買ってやった。不意の一撃から頭を守ることが大切であり、顔の傷は良くない、と説いた。

何か言いかけたが、被せてやると、ありがとうと言った。

昼過ぎ、雲が厚く、あちこちで早々に灯りがともされていた。戻りは夜になる。

入り口の小屋に証書を預けた。番の男が名前と人数を書きつける。

「地下三階までは魔物も大人しいが、気を抜かずに行こう」

少し前に、父とお付きに連れられて、三階まで潜ったことがあった。その時、地図も読み込んでいたので記憶に新しかった。

「頼もしいな。俺たちのリーダーはなあ嬢ちゃん」

眉なしは彼女との距離が近い。

ペテン師がニヤニヤしている。

壁のあちこちに埋まった魔石が、鈍く道を照らしていた。

骨だけで動く魔物と、魔力を受けて巨大になった蝙蝠を数体切り伏せて、地下一階を抜けた。

あまり離れるな、と何度言っても、気を抜くと距離が離れだす。

二階も同じだった。

三階へ降りる階段の前で、一旦休憩をとることにした。

切り伏せた魔物から出た魔石をずた袋にしまう。

「あの、なんであの二人と組んでいるんですか」

二人が用を足しにフロアを離れた間に、彼女は話しかけてきた。

「腕のいいやつらだ。ギルドで向こうから声をかけてきた。態度は悪いが、実績がある。断る理由もないだろう」

「あなたは、その、とても立派な生まれの方で、名の知れた家元とお聞きしました。このような旅では、お付きの方などが同行するものではないかと」

「家には黙っているんだ。俺はもう外で戦えるのに、父が許してくれなかった。それならば、仕事をとって、」

「そうですか。それでは、今日は大事な一日ですね」

「ああ、もちろん。魔石の採掘は簡単な仕事じゃない。君にとっても確かな実績になるはずだ」

彼女は納得したように頷くと、魔石の入ったずた袋を持ち上げて、石の形をぼんやり眺めていた。

松明の火が横顔に当たっていた。汗をかいた首筋に、細い後れ毛が張りついている。

こういう若い娘が、あの二人と二人きりになるようなことがあってはいけない。

「俺の側を離れないで、きっと守るから」

彼女は、はっと驚いたようにこちらを見た。それから、静かに唇を結んで微笑んだ。

二人が戻ってくる。ニヤニヤ笑いが伝染していた。

「何話してたんだ」

緊張感なく話しかけてくる眉なしを無視する。

「三階だ。この先は魔力が濃くなる。魔物の質も変わる。気を引き締めていくぞ」

彼女に目で合図する。

彼女が懐から出した杖はやけに細く、被った兜は大きく見えた。

三階は、頭にあった地図と違っていた。

あるはずの分かれ道が出てこない。壁の魔石もほとんどなく、暗い道が続いていた。

「おいおいこっちで大丈夫か」

「ダンジョンの様子が変わっている。注意して歩くぞ」

「問題はどこに向かって歩いてるか、だろうが」

「うるさいぞ。視界が悪いんだ。余計な声をあげるな」

廃墟というわけではない。ただ明かりが少なく、新しい魔物の死骸が転がっていた。

「ともかく慎重に固まって歩きましょう。不意に何かに飛びだされでもしたら、致命的になりかねません」

ペテン師が深刻そうに言う。

ふと後ろを見ると、少しの距離を挟んで、あの二人の間に挟まるように歩く彼女がいた。

俺が守ると言ったのに。

顔を戻したとき、右手の壁に印が見えた。

「あった」

思わず、声に出して急いで近づく。

あと、二歩か三歩のところで、足が床を踏まなかった。

ガンと衝撃が来た。

何が起きたのかわからないまま、床に伏せていた。

一緒に落ちた松明を掴んでなんとか立ち上がる。

「大丈夫ですか」

上から切迫した声がする。

松明を掲げて周りを確認する。

人一人がちょうど入るほどの、四角くくり抜かれた穴だった。

壁に手形と足跡がついていた。誰かが落ちたのだろう。

壁際にロープが垂れていた。

「ロープ見えるか。これで上がれそうか」

答えるようにロープが揺れる。

「上の方は石に括ってある。上がってきて」

松明を床に置いて、ロープを掴む。

不意に聞いたことのない生き物の絶叫が迸る。ロープを掴む手が止まる。

「あぶねえ、逃げるぞ」

眉なしの声に釣られて、覗き込んでいた彼女の顔が消えた。

ペテン師が早口で呪文を唱えるのを聞く。

眉なしの怒号の後に、彼女の小さい悲鳴。

そして、何かがガツンと床を叩く音がする。彼女の兜に違いない。床に倒れたのだ。

慌ててロープを手繰り寄せて、登り始める。

その間も何度も、ペテン師が早口で呪文を唱えるのを聞いた。

声色から相当不味い敵を相手にしていることがわかる。

そして、絶叫。

今度はどっちだ。

ロープを掴む手が震える。

床を掴んで這い上がる。

大きな影が、ペテン師の首を刎ねた。

血飛沫が上がり、松明が落ちて、見えなくなった。

眉なしのうめくような声が聞こえた気がした。

全力で駆け出していた。

暗闇の中で何度も壁にぶつかった。

自分の息遣いだけが激しく聞こえる。

物音が聞こえたら引き返し、逆方向へ走った。

そうして、地下二階への階段を見つけた時は、泣き出しそうになった。

ダンジョンを出た。外はもう暗かった。

小屋で証書を受け取る。番の男が、四つ書かれた名前のうち三つに線を引いた。

連泊していた宿に戻った。

二人分の部屋がもう入らなくなったことを告げた。

宿主は帳面を開いて、二つ消した。

夜は悪夢を見た。

絶叫で目を覚まし、ランプを点けた。

鎧を着て、朝を待った。

ダンジョンに落としたのか、剣がないことにそのとき気づいた。

手が震えていた。

朝、ギルドに報告に行った。

捜索はもう入ったとのことだった。

再び募集をかけるか、と訊かれた。

ダンジョン攻略の相談から、と答えると鼻で笑われた。

ギルドの集会所のテーブルで、ぼうっとしていた。

誰かに昨日のことを話したかった。

とんでもない力を持った魔獣が出て、瞬く間にやられてしまった。災難だったと言ってほしかった。

父になんと言おうか。

気がつくと、昼になり集会所が賑わい出した。

受付に、大きめの袋が届けられた。

「買取は可能だぞ」

首を振った。が、考えてナイフを一本だけ買った。

時折、人が遠目からこちらを見て話をしていた。

噂でもなんでも話をしたかったのだが、こちらを見た者は、さっと逸らしてどこかへ行ってしまった。

集会所で夕方までじっとしていた。

腹が減って、食事をとっていないことに気づいた。

受付で、誰も応募がなかったことを確認して、募集を取り下げた。

「無事でよかったです」

食堂で彼女と出会った。彼女は生きていた。

「ああ。心配していたんだ。その、逸れてしまって」

昨日のことを話せる相手は、この娘しかいなかった。

走って逃げたことを、この娘は見ていない。

それだけを考えていた。

「お二人は残念でした。私のヒールどころではなかったんです。ごめんなさい」

そう言うと、彼女はさっさと席を離れていった。

飯が喉を通らなかった。

宿に戻った。

ランプをつける。

鎧を着たまま、寝台に上がる。

ナイフで軽く叩くとキンと高く音が反響した。