断罪された天才魔導技師ですが、その処刑台は私の制御端末です。愚かな皇太子の悪事、全国配信で逆に公開処刑して差し上げます

第39話「同じ台の上で」

　環状の魔導具が、低い音を立てた。

　ヴィオレッタの手の中で——正確には、レオンハルトの首筋に押し当てられた銀色の環が、内側から淡い魔力光を灯し、ゆっくりと収縮を始めた。

　嵌合。

　金属同士が噛み合うような硬質な振動が、ヴィオレッタの指先を伝って消えた。環は首の太さに合わせて自動調整し、皮膚に密着したまま固定された。外せない。本人にも、他人にも。それが仕様だった。

「ひ——」

　レオンハルトの喉が、意味をなさない音を漏らした。金属の冷たさではない。環が首に嵌まった瞬間、その表面に走った微細な魔導刻印の光が、彼の涙に濡れた頬を青白く照らしたのだ。

　ヴィオレッタは手を離し、立ち上がった。

　しゃがんでいた膝が軋む。額の左側から、乾きかけた血がまた一筋、こめかみを伝った。拭わなかった。

「——な、なんだこれは……！　外せ……！　外せっ……！」

　天板に縫い止められたまま、レオンハルトが首を振った。環はびくともしない。重力拘束陣が身体を押さえつけているから、その抵抗は濡れた石畳の上で魚が跳ねるのに似ていた。

　ヴィオレッタは答えなかった。

　二歩。コンソールの前に戻る。

　天板に埋め込まれた操作面に視線を落とした。認証スロットにはシグネットが挿し込まれたまま光っている。画面には、先ほどの特級通達の受信ログと、皇室口座分離の完了通知がまだ残っていた。

　その下に、新しいコマンドラインが待機している。

　**〈最終保全処分：公開監査拘束——適用対象を指定してください〉**

　ヴィオレッタの指が、画面に触れた。

　対象者の欄に、たった今皇籍を剥奪された男の識別番号が表示されている。もう「殿下」の敬称はない。管理番号だけが残った、ただの監査対象。

　確定。

　処刑台の中継スクリーンが、一瞬だけ明滅した。

　全国に繋がっている画面の隅に、新しい表示が追加される。

　**〈公開監査拘束：執行開始〉**

　**〈対象者：レオンハルト・ヴァルムブルク（元・帝国第一皇太子）〉**

　**〈記録保全：無期限〉**

　群衆のざわめきが、一段低くなった。

「……なんだ、あの表示」

「公開……監査、拘束……？」

「処刑じゃ、ないのか……？」

　広場のあちこちで、困惑した声が漏れていた。

　ヴィオレッタはコンソールから顔を上げた。増幅術式が、彼女の声を拾える距離にある。

　拾わせた。

「聞こえているわね」

　静かな声だった。だが全国の回線が、その一言を隅々まで届けた。

「処刑は、しない」

　短い沈黙。

　広場の空気が、固まった。

　レオンハルトの首が、不自然な角度でヴィオレッタを見上げた。涙と鼻水に汚れた顔が、理解を拒んでいた。

「……は？」

「聞こえなかった？」

　ヴィオレッタは振り返らなかった。コンソールの画面を見たまま、事務的に続けた。

「この処刑台は、今日をもって機能を変更する。公開処刑場から——公開監査展示場へ」

　言葉の意味が浸透するまでの、数秒。

　レオンハルトの顔から、最後の色が抜け落ちた。

「あなたの首に嵌めたのは、永久記録用の拘束具よ」

　ヴィオレッタは、ようやく振り返った。

　アメジストの瞳が、天板に貼りつけられた男を見下ろす。その視線には何の熱もなかった。壊れた機械の型番を確認するときの目。

「逃亡はできない。自害もできない。その環が首にある限り、あなたの状態は二十四時間、公的アーカイブに記録・保存され続ける」

　一語ずつ、句読点を刻むように。

「そして——」

　彼女の視線が、広場の巨大中継スクリーンへ向いた。

　画面が切り替わった。

　レオンハルトの顔が、映った。

　だが、今の彼ではない。

　数刻前の映像だった。白と金の皇室礼装に身を包み、処刑台の上で民衆に向かって演説していた頃の。自信に満ちた笑顔で、「正義」を語っていた頃の。

　その映像の横に、改竄不能アーカイブから引き出された送金ログが並んでいる。

　映像が進む。

　演説が嘘に変わる瞬間。ファクトチェックの【FALSE】が画面を埋め尽くしていく過程。近衛騎士に殺害を命じた瞬間。監査シールドに弾き返された瞬間。

　そして——泣きながら「殺してくれ」と懇願する、つい先ほどの醜態。

　全てが、順番に、淡々と再生されていた。

「この映像は」

　ヴィオレッタの声が、再生される映像に重なった。

「あなたの目の前で、無期限にループ再生される。止める手段はない。改竄も、削除も、その拘束具を外すことも、誰にもできない」

　レオンハルトの口が開いた。声は出なかった。

「帝国中のどの端末からでも、いつでもこのアーカイブにアクセスできるわ。今日ここにいない人も、明日生まれる子供も、百年後の歴史家も。全員が見られる」

　ヴィオレッタは、一歩だけレオンハルトに近づいた。

　見下ろす。

「あなたが一番欲しがっていたものを、あげる」

　その声は冷たかった。だが、どこか——歪んだ親切さを纏っていた。贈り物を差し出す者の口調。

「民衆の注目よ」

　間。

「一生、浴び続けなさい」

　　＊

　数秒の、完全な静寂があった。

　広場を埋め尽くす群衆も、全国の中継回線の向こうにいる無数の視聴者も、誰一人として声を発さなかった。

　最初に沈黙を破ったのは、レオンハルトだった。

「いやだ」

　低く、掠れた声だった。

「いやだ、いやだ、いやだいやだいやだ——」

　否認が、そのまま絶叫に変わった。

「殺せ！　殺してくれ！　頼む——死刑にしてくれ！！」

　天板を叩く音。だが重力拘束陣は指一本の自由も許さない。爪が石に擦れる音だけが、増幅術式に乗って全国へ流れた。

　中継スクリーンの隅で、ファクトチェック機構が反応した。

　——反応する必要のない叫びにまで。

　**〈「殺してくれ」——該当処分権限：なし。対象者は公開監査拘束下にあり、身体刑の適用対象外です〉**

　事務的な表示だった。システムは感情を持たない。ただ仕様通りに動いている。それが、何よりも残酷だった。

　広場の群衆の中から、笑い声が上がった。

　一つ。二つ。それが連鎖して、やがて波になった。

「ざまぁみろ！」

「一生晒されてろ！」

「自分がやったことだろうが！」

　嘲罵が、処刑台へ向かって叩きつけられた。つい数刻前まで、この同じ声がヴィオレッタに向かって投石していた。同じ口が、同じ熱量で、今度は倒れた男を踏みつけている。

　ヴィオレッタは、その歓声を——聞いていた。

　聞いていて、何の表情も浮かべなかった。

　彼女の視線が、群衆の上を滑った。拳を振り上げる者。唾を吐く者。涙を流しながら罵る者。数刻前、赤い祝福貨を投げて処刑を祝おうとしていた、同じ顔ぶれ。

　ヴィオレッタは、彼らを一瞥した。

　それだけだった。

　軽蔑でもなく、感謝でもなく、警告でもなく——ただ、データを確認するときの目。この群衆がどう動くか、どの閾値で反転するか、どれだけの送金量を生むか。それだけを計測する目。

　彼女は、スクリーンから視線を外した。

　コンソールに戻り、シグネットを認証スロットから抜いた。銀色の指輪を右手の人差し指に嵌め直す。指先の擦過傷に金属が触れて、小さな痛みが走った。

　処刑台の階段に、足を向けた。

　背後で、レオンハルトの叫びが続いていた。もう言葉になっていなかった。喉が潰れかけた獣の声だった。

　ヴィオレッタは振り返らなかった。

　一段。

　二段。

　処刑台の階段は、登るときよりも短く感じた。

　三段目で、足が止まった。

　階段の下に、人影が二つあった。

　一人は、壁のように大きな老人。もう一人は、その肩にしがみつくようにして辛うじて立っている、小柄な——

　ヴィオレッタの足が、半歩だけ止まった。

　亜麻色の髪は血と埃で束になり、本来の色が分からないほどだった。右腕は力なく垂れ下がり、左手は老人の襟を掴んでいたが、その指には爪が何枚か欠けていた。頬と顎に走る裂傷。全身の打撲痕。

　それでも——立っていた。

　ミレイユ・フォスキーアは、腫れ上がった目で、階段の上のヴィオレッタを見上げていた。

　その唇が、震えながら動いた。

「——ヴィオレッタ、様」

　声は掠れていた。喉を酷使した人間の声だった。

「送信、完了……しました……。報告が、遅れ——」

　言葉が途切れた。残った左手が、老技師の肩を強く掴んだ。崩れかけた身体を、最後の意地で支えていた。

　ヴィオレッタは、階段の途中で立ち止まったまま、その姿を見下ろしていた。

　沈黙が、二秒。

　広場の喧騒が遠かった。レオンハルトの絶叫も、群衆の嘲笑も、増幅術式の残響も——この数歩の距離の中では、何も聞こえないかのようだった。

　ヴィオレッタの目が、ミレイユの負傷を一つずつ辿った。右腕。左手。頬。顎。全身。

　数えるように。査定するように。

　それから——ヴィオレッタは、残りの階段を降りた。

　ミレイユの前に立った。

　近くで見ると、もっと酷かった。右腕はただ垂れているのではなく、肩から先の角度が微妙におかしい。左手の爪が欠けた指先には、乾いた血が黒く固まっていた。あの地下で、回線を繋ぐために——何をしたのか。

　ヴィオレッタは、それ以上は見なかった。

「立てるわね、ミレイユ」

　冷たい声だった。

　いつもの声だった。

「壊れた玩具の復旧作業が待っているわよ」

　ミレイユの腫れた目が、一瞬だけ大きく見開かれた。

　それから——その目尻から、涙が一筋、裂傷の上を伝って落ちた。泣いているのか、傷が沁みたのか、あるいは両方か。ヴィオレッタの視点からは判別できなかった。

　だがミレイユは、老技師の肩を借りたまま、背筋を伸ばそうとした。

　伸ばしきれなかった。だが、顎だけは上がった。

「——はい」

　掠れた声が、それでも明瞭に答えた。

「……復旧、内容の確認を……お願い、します」

　ヴィオレッタは、一拍だけ間を置いた。

　それから視線を、ミレイユの隣に立つ老技師へ移した。

　ミレイユの通信に何度か名前が出ていた男。バルトロメウス。先代の時代から現場を歩いてきた保守技師。顔を見るのは初めてだったが、ミレイユを支えている腕の太さと、充血した目の据わり方で十分だった。

　バルトロメウスは何も言わなかった。ただ充血した目でヴィオレッタを見返しているだけだった。その顔にも傷があった。頬骨の上の裂傷と、額の腫れ。あの地下で、囮になった時のものだろう。

　ヴィオレッタは、二秒だけ、その傷を見た。

「——先代の設計が壊れなかったのは、あなたが保守していたからよ」

　それだけだった。礼でも労いでもない。ただの事実の確認。だがバルトロメウスの目が、一瞬だけ細くなった。四十年、現場を歩いた技師が、設計者から仕事を認められた時の——それだけの反応だった。

　ヴィオレッタは踵を返した。

「歩きながら説明するわ。ついてきなさい」

　背後で、バルトロメウスが小さく息を吐く気配がした。肩を貸したまま、ミレイユの歩幅に合わせて歩き出す足音が続いた。

　処刑台の上では、まだレオンハルトの声が響いていた。

　もう誰の名前も呼んでいなかった。

　中継スクリーンには、彼の醜態が最初から再生され始めていた。ループの一巡目。全国の端末が、その映像を受信し続けている。

　明日も。

　明後日も。

　ヴィオレッタは、振り返らなかった。

　広場の端へ向かって歩いていた。額の血は乾きかけていた。右手のシグネットだけが、午後の陽光に一度だけ鈍く光った。

　背後の歓声が、少しずつ遠ざかっていく。

　その距離だけが、今の彼女にとって唯一の、静けさだった。