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【第十章：未定義の光（Undefined Light）】

アグノテウム中央評議区――。

統合軍本部の地下に設けられた“臨時戦略合同評議会室”は、

ふだんの政治会議とは異なる張りつめた空気に満ちていた。

巨大な円卓を囲むのは、六圏を代表する重鎮たち。

軍上層部、ネルヴェリア機構の技術責任者、そして元首ルセリオ・アレヴァート。

壁面スクリーンでは、ドラウスト宙域での模擬戦映像が無音で流れ続けている。

アークラのギアが出現し、数秒で三機を葬った瞬間。

そして――イマジディアが“応じるように”高出力を引き上げた一幕。

重い沈黙の中、会議は始まった。

秘書官セファ・グレイスが、会議中央に立つ。

中立的な進行役として選ばれた彼女の声だけが、静寂に溶けた。

「――本会議は“アークラ接触事案”および“共鳴反応”についての緊急協議とします。

議題は三項。

一、未確認敵性ギアとの交戦記録

二、試験機イマジディア／I.E.S.S技術の危険性評価

三、現場規律および作戦運用に関する処置」

発言権を示す光が円卓の周囲をゆっくり回り、まずはネルヴェリア機構側で止まった。

白髪混じりの技術参謀、フェリオ・エルグラフ中尉が立ち上がる。

理論派で知られながらも、今回は珍しく険しい表情を浮かべていた。

「……今回の反応を“想定外”と呼ぶのは、甘さでしょう。

I.E.S.Sは、エネルギー波形が未完成の段階で実戦投入されました。

アークラとの共鳴は偶然ではあり得ません。

私は――当面の凍結措置を提言します」

発言直後、円卓の空気がわずかに揺れた。

自然保護を掲げるエレウセア圏代表、リュア・セリシェルが続く。

彼女は映像を見つめながら、抑えきれぬ怒りをにじませた。

「これは“兆候”ではありません。

あの機体は、アークラを引き寄せる。

宇宙の均衡を乱す技術は、人類の敵です。

封印こそ唯一の選択肢です」

背後の補佐官たちが緊張に息を呑む。

その隣、カルナ＝ゼルヴァ代表ダルガン・モルクが静かに頷いた。

「我々の域は、改革政策によって資源管理が締め付けられた。

今度は宇宙そのものが危険に晒されるとなれば、国として容認できない。

――封印に同意します」

保守派二圏の意思が重なると、室内には圧力に似た重みが満ちた。

続いてドラウスト圏代表、ヴァルグ・サリオンが椅子を引いた。

硬い声が響く。

「……ヴァーグ中尉の件は、本国として深く反省する。

だが、今回の交戦で敵を押し留めたのは、イマジディアだ。

技術の未熟は兵で補える。

封印より継続こそ現場のためだ」

エレウセア席から小さく舌打ちが漏れる。

通信文化を司るスフェル＝ヴェリスの局長、ルーネ・キアルが静かに手を挙げた。

「私たちが恐れるべきは、技術そのものではなく“判断の偏り”です。

現時点で確証のない“宇宙全体への危険”を決定材料にするのは、

むしろ情報制御として危険です。

――公開下の議論である以上、客観的証拠を重視すべきです」

その声は、混乱を抑え込む水のように会議室を冷やした。

続いて改革派の中心、アストラニアの議長アリオス・メルカンディアが立つ。

「我々が積み上げた科学技術は、未知を恐れぬ意思の結晶だ。

アークラが脅威であるほど、

技術は後退ではなく前進を選ぶべきだ」

保守派席がざわつき、セファが軽く手を上げて制止した。

保守派は一斉に声を上げた。

「前進が滅びを招く！」

「他園の技術の暴走に我々を巻き込む気か！」

「ドラウストの不祥事を改革の口実にするな！」

改革派も負けじと言い返す。

「恐怖で止まれば、アークラに対抗する術がなくなる！」

「ネルヴェリアの技術を活かさずして、何を守れるという！」

「保守派こそが未来を閉ざしている！」

円卓は、派閥が露わになった瞬間、完全に“政治戦場”の様相を呈した。

セファ・グレイスが机を軽く叩き、声を張る。

「静粛に。議題は“思想批判”ではなく“技術の扱い”です」

しかし沈黙は、ほんの数秒しか続かない。

そのとき――元首ルセリオ・アレヴァートがゆっくりと立ち上がった。

室内の喧騒が、吸い込まれるように止まる。

彼の表情は、怒りでも高揚でもない。

ただ深い覚悟だけが宿っていた。

「封印か、希望か――」

低い声が、円卓全体に響く。

「人類は、技術に滅ぼされたのではない。

技術を恐れて、制御を怠ったから滅びたのだ。

破壊を恐れて後退すれば、アークラに飲み込まれる未来しか残らない」

スクリーンに映るイマジディアの姿が、光に照らされる。

「我々が恐れるべきは“過去”ではない。

今ある光を見逃すことだ。」

彼は短く息を吸い、宣言した。

「――I.E.S.S搭載機イマジディア。

その運用を“限定的に継続”とする。

本部承認下でのみ出撃を許可し、同時にネルヴェリア機構へ全面調査を要請する」

その決定は、賛否を問わず、絶対だった。

セファが閉会を告げると、代表たちはそれぞれの思惑を胸に席を立った。

保守派の席には怒気が残り、

改革派は胸を撫でおろしながらも緊張を解くことはない。

ネルヴェリアの参謀たちは、重い責任を肩に感じながら資料を抱えていた。

そのすべての視線が一瞬だけ、スクリーンに映る一機――

“虚構式”イマジディアへ向けられる。

人類を救う光か。

それとも――宇宙を揺るがす危険か。

答えは、まだ誰にもわからなかった。

議場を後にしようとするフェリオ・ゼルト中尉の前に、

エレウセア圏統括官――リュア・セリシェルが静かに歩み寄った。

「フェリオ中尉。あなたの発言には一貫した技術的筋道がありました。

……もし今後、我々と歩調を合わせる意思があるなら、エレウセアとしても協力を検討しましょう」

柔らかく装ってはいるが、その瞳には確かな“勧誘の色”が宿っていた。

フェリオは一拍置き、淡々と返した。

「私は技術に基づいた意見を述べただけです。

思想や派閥の力学に与するつもりはありません」

リュアの眉がわずかに動く。

それは失望か、あるいは警戒か――判断がつかないまま、彼女は踵を返した。

代わって近づいてきたのは、ネルヴェリア機構の代表、ケル・ザナフだった。

「……中尉、今日はすまなかったな。

本来なら部門長級の会議だ。中尉を呼ぶのは異例もいいところだが……」

フェリオは姿勢を正し、短く首を振る。

「いえ。必要と判断されたなら、責務です」

ケルはその律儀さにかすかな笑みを浮かべ、声を落とした。

「今回の件で、数カ所の研究部門に“追加予算”を回した。

イマジディアと I.E.S.S――強化開発を進める。

……君の評価は、上層でも信頼されているよ」

その言葉に、フェリオの瞳がわずかに揺れる。

ネルヴェリアの技術が評価される喜びではない。

“これから起こること”の重さを悟った揺らぎだった。

「……どうか、光を導く技術であってほしいですね」

その呟きは、誰に向けられたものでもなく、

会議室の冷たい空気へと静かに溶けていった。

あれから、Dev-3は監視対象となり、しばらくはドラウスト圏での待機を命じられている。

カイルやリアナは、以前と変わらない調子で日々を過ごしている。

気を張っているのか、本当に“いつも通り”なのか――俺にはまだ判断がつかない。

ダリオ先輩はあちこちの中隊に呼び出されては質問攻めにあい、やたらと忙しそうだった。

グラン隊長は報告業務に追われ、ほとんど姿を見かけない。

……本当に、申し訳なく思う。

――そして、俺はというと。

周囲からの視線は冷たかった。

背中に刺さるような監視と、遠巻きに潜むささやき声。

“厄介な存在を見る目”だというのは、言われなくても分かった。

「……また監視対象が出てきたぞ」

「例の試験機か。イマジディア……なんで軍はあんなものに」

「チッ、あいつら調子に乗ってんな」

聞こえないふりをしようとしても、耳が拾ってしまう。

その空気を察したのか、ユルク・バレンタが不機嫌そうに眉を寄せる。

「は？あいつがいなきゃ今ここにいねぇんだよ。口の利き方に気をつけろ」

前に出ようとしたユルクを、ジュリ・メイアが肩に手を置いて止めた。

「……でも、そう見られるのは仕方ないのかもね。

私たちは“異常”のそばにいる。それが事実なら、周りが警戒するのも当然だよ」

ユルクは悔しそうに唇を噛んだが、それ以上は言わずにその場を離れた。

その冷たい空気の中で、俺はただ立ち尽くしていた。

そんな俺の横へ、足音が近づいてくる。

「……まだ、ここに居られるんだってね」

声をかけてきたジュリは、さっきまでの張り詰めた格納庫とは対照的に、柔らかく微笑んでいた。

「肩身は狭いかもしれないけど……私たちは気にしてないよ。ね、ユルク？」

隣で腕を組んでいたユルクが、そっぽを向いたまま短くうなずく。

「まぁ……本当にヤバい奴だったら、もうとっくに殴ってる」

「それ……褒めてるのか？」

「褒めてんだよ」

ジュリがクスッと笑う。

「今ちょうど食堂に行くところだったの。よかったら一緒にどう？」

俺が頷くと、そのまま自然に三人で歩き出した。

──食堂に入った途端、背後から弾けるような声が響いた。

「ちょ、ちょっと待ってシオン！？なんでジュリさんと一緒に！？えっ、そういう流れ……？」

振り返ると、目を丸くしたリアナが慌てて駆け寄ってくる。

「……俺もいるんだけど？」

ユルクがムッとした声で口を挟むと、ジュリが小さく笑った。

「あ、ごめんユルク。ちょっと影が薄かったかも？」

「おい」

「冗談だってば」

リアナは焦ったように両手を振る。

「わ、私も一緒に行くからね？別に変な意味じゃなくて！」

そんなやり取りをしていると、遅れてカイルが現れた。

「はいはい、青春してんなぁ。技術班ってこんなに騒がしかったっけ？」

「うるさい、カイル！」

「事実やんけ」

やかましいほどのやり取りなのに、不思議と胸の奥が少し軽くなる。

……気づけば、周囲の冷たい視線なんて、いつの間にか忘れていた。

「……ありがとう。みんながいてくれて、助かるよ」

ジュリは優しく笑い、ユルクはそっぽを向いたまま「勝手に助かれ」と呟く。

リアナは小さく俯きながら、どこか嬉しそうだった。

――この日常は、一瞬かもしれない。

だけど、それでもいい。

確かに“ここにいる”と感じられるなら。

シオンは、基地の宿舎に戻った直後、突然の呼び出し通知を受け取った。

差出人はネルヴェリア機構本部。

指定された場所は、軍司令ブロックの一室──通常、少尉の立ち入る領域ではない。

重厚な扉が並ぶ静かな廊下を進む。

このエリアに漂う張り詰めた空気は、軍務とはまた別種の緊張を帯びていた。

呼び出し先の部屋が開くと、中にいたのはネルヴェリア機構の技術代表、ケル・ザナフ大佐だった。

「来てくれてありがとう。……少尉をこの層に呼ぶのは本来筋違いだ。だが今回は、私個人の用件でもある」

シオン少尉は軽く頭を下げ、勧められた椅子に腰を下ろす。

ケルはデータパッドを閉じ、穏やかな視線を向けた。

「……君のイマジディアには、これからさらに注目が集まる。

だがその視線の多くは、“期待”と同じくらい“恐怖”や“疑念”を含んでいる」

「……はい」

短く答えながらも、シオンの胸には確かに重いものが沈んでいた。

ケルは続けた。

「それでも乗り続けるというなら──私は技術者として、いつでも君を支える。

それが君自身の“意思”であるのなら」

シオンの視線が揺れる。ケルはそれを正面から受け止めた。

「フェリオ中尉が言っていた。

『妄想じゃなかった』とな。……私もそう思う。

その力には、確かに希望がある。

だが、それを証明するのは“機体”じゃない。“君”だ、シオン・エイセル少尉」

呼吸がひとつ深く落ちる。

名を静かに呼ばれたその瞬間、胸の奥で何かが確かに形を変えた。

シオンはまっすぐ前を向き、言葉を結んだ。

「……俺は、証明してみせます」

ケルは静かに頷いた。

＊　　＊　　＊

──深夜。

格納庫はすでに無人だった。

ただ夜間灯だけが長い影を落とし、その中心にイマジディアが佇む。

その姿は、まるで暗闇の中で呼吸しているかのようにすら見えた。

シオンはその前に立ち、しばし見上げて動かなかった。

（あの時……たしかに、通じた気がした）

脳裏に浮かぶ“滅び”の声。

敵の言葉だったのか、それとも別の何かなのか──答えはない。

考えるほどに、胸の奥に波紋が広がっていく。

「……それでも」

彼はそっと手を上げ、イマジディアの胸部装甲に触れた。

金属の冷たさの奥に、微かな温度を感じた。

「この力が……“前に進む”ためのものであってほしい。

そう願ってるんだ」

応える声はない。

ただ静かに、機体は彼の掌を受け止めていた。

「……ありがとう」

夜気に溶けるほどの小さな声で呟き、シオンは手を離す。

その横顔は、ほんの少しだけ影が晴れたように見えた。

彼はゆっくりと格納庫を後にした。

足取りは──確かに前へ進んでいた。