星の欠片と老公爵ノアの最後の冒険

朝食会

　いよいよこの日がやって来た。

　サトリは、自分が思っているよりずっと落ち着いていることに気がついた。

　ノアもここに来てから随分顔色が良くなり、心なしか若返ってさえいる。

　それはそうなのだ。

　魔力がふんだんにあると、身体を自然に保護するから、ノアの様に見るからに年を取って見えることは無いのが普通だ。

　ノアは、毎日枯渇寸前まで、魔力を魔石に注入していたから、どうしても身体も老化する。

　此処に来てからは、潤沢な魔力がノアの身体を、ゆっくりと回復させている。

　サトリは薄く笑った。

　ノアが元気に姿を現せば、きっとノアを殺したいと切望していた奴らは、悔しがるだろう。

　そう考えるだけで、ざまぁみろという気分になってしまうのだ。

「もういいわ。だって私、聖女を辞めるから」

　聖女というものは、元々任命するようなものでも、就職するようなものではない。

　聖女と言う言葉は、ただの魔法特性を指すだけの言葉だ。

　そうだとするとサトリの発言は、そもそも成立しないのだが……。

　サトリは部屋に自分の衣装とノアの衣装を並べて、コーディネートにいそしんでいる。

「楽しんでいるところを申し訳ないのだけれどね。

　そろそろ朝食会に向かわないと、遅れてしまうよ」

「ノア。もうそんな時間。

　ごめんなさいね。つい夢中になってしまって」

　ノアは部屋中に散らばっている、衣装をチラリと見た。

　侍女がいないと、こんな惨状になるのだ。

　侍女というのも、たいへんな仕事だと感心している。

「ノア。今日こそは、私の選んだ衣装を着てもらいますからね」

「仰せのままに。マイレデイ」

　ノアはうやうやしくサトリをエスコートする。

　この3日、ノアはひたすら低姿勢を貫いている。

　サトリの事は、愛している。

　けれど、どういう訳か、ノアは作戦をたて罠を仕込んでいる方が、奥様の機嫌を取るよりよほど簡単だと思ってしまう。

　つまりノアは既に平穏な生活に飽き飽きしていたのだ。

　今日は、どうなることか？

　結論は既に決まっている。

　ノアはいつだって、先に落としどころを決めてから仕事に取り掛かる。

　念のために、いくつものルートを作ることを忘れない。

　けれど、結論はいつだってノアの決めたところに落ち着く。

　今日のノアの楽しみは、大精霊を、実際にこの目でみることが出来ることだ。

　大昔、ノアが最初に作戦参謀として指揮をとったあの日。

　大精霊を見ることは、かなわなかった。

　大精霊は、確かに目前にいた。

　しかし、ノアの目には、まばゆい光しか見えなかった。

　立っていられただけマシな方だ。

　ほとんどは地面にへばりつき、目をあげることすら出来なかったから。

　しかし法王は悠然と大精霊と相対し、あまつさえ会話までしていた。

　だからノアは今回の邂逅を、楽しみにしている。

　鍛錬もしてきた。

　あれから既に50年だ。

　さて、おれは大精霊と、どのように相まみえることになるのだろうか？

　ノアは自分を過小評価しないが。過大評価もしない。

　分からないものは、無理して予想をたてない。

　分からないものは、分からないとしておいて置く。

　今日は、それを知ることが出来る日だ。

　ノアはそれがとても楽しみだった。

「やぁ、やっと来たか。遅かったな」

　立って出迎えてくれたのは、現皇帝ジークフリートだ。

　傍らでシーフもにこやかにノア夫妻を迎えている。

「今日は忙しいでしょう。

　こんなところに来ている時間があるのですか？」

　ノアが思わず苦言を漏らすと、前皇帝ライアンが、それを止めた。

「ノア、今日、我等はただの年よりだ。

　息子たちが用意した送別の宴。

　黙って受けてやってくれ。父上」

「そうですよ。お祖父さま。お祖母さま。

　僕は、お二人の孫娘と結婚する。

　結婚式には、来ていただけないのですから、こうして祖父上、祖母上と呼ぶ機会もない。

　最後に一度ぐらい、家族として食事をさせて下さい」

「そうだぞ。ノア。

　お前にとって、ベルベットは娘だ。

　けれどお前は、常に家臣としての則を越えようとしなかった。

　しかたがないとはいえ、寂しかったのだぞ」

　既にサトリはこうなることを知っていたようだ。

　軍師といえども、情報を完全に遮断されれば、こんなもんだ。

　ノアは苦笑すると笑った。

　皇帝陛下が、息子と孫とは、随分剛毅な宴になりそうだな。

「さぁ、お席へ」

　ベルベットが、ノアの手をとり、ライアンがサトリをエスコートした。

　ゆったりとした丸テーブル。

「このテーブルは！」

「そうだ。リゼ皇后ご愛用のテーブルだ。

　アーサー皇帝が、よくこのテーブルで作戦会議をしたものだと、懐かしんでいた」

「ええ、そうです。

　覚えているか？サトリ」

「勿論よ。ほら、ノアが私にプロポーズしてくれたせいで、作戦が台無しになったあの夜。

　私が、アーサー王の作戦会議に初めて参加が許されたのが、あの夜だった。

　リゼが自慢していたわ。

　円卓には上座も下座もない。

　皆が、好きに意見を述べられるって」

「ああ、そうだ。

　懐かしいなぁ。サトリ。

　リゼはそうしたいと思ったら、遠慮なく異空間のこの机の前に、我らを引き込んだものだ」

　サトリもニコニコと笑い出した。

　目がキラキラしている。まるであの時のように。

　ジークとシーフは、そっと顔を見合わせた。

　こんなに喜んで貰えるとは！

　苦労して探し出して良かった。

　見ると父上も母上も涙をこらえて、ノア夫妻を見ている。

　これ程の忠臣を、生贄にしなければ守れない皇位。

　悔しくてたまらない。

「父上。母上。さぁ食べましょう」

　家族の宴。

　ノアは、どんな事があっても君臣の別は、守りきった。

　だからこそ、こうしてこのような厚遇を受けられたのだ。

　ノアはそっとシーフを見た。

　息子が馴れてしまうことはないか？

　探るようなノアの目の意味を、シーフは正しく受け取った。

　シーフは素早く立ち上がりジークフリートに誓約を唱えた。

「我、および我がフィクトス公爵家は未来永劫、アストラル皇帝陛下に忠誠を誓います。

　これが破られるとき、我が魂は砕けフィクトス公爵家は滅ぶでしょう」

　いつの間に用意したのか、青い光がフィクトス公爵家に連なる面々の身体を青く染めた。

　そして青い光が、身体にしみ込んでいく。

　生命をかけた誓約。

　ノアが笑った。

　大声で実に朗らかに。

　僅かの綻びも許さず、必死に守りぬいた約束を、ノアの息子が受け継いでくれた。

「すまない。疑ったわけではなかったのだ」

「いいえ、厚遇に馴れてしまわないかと、父上は不安になるだろうと思ったのですが、どうしてもこの宴を開きたいと、ライアン皇帝もジークフリート皇帝も切望されたのです。

　それで、この魔法を準備いたしました。

　父上にお心残りがあっては、なりませんから」

　ノアは何度も頷いた。

　息子の言葉を、両陛下のお心を、噛みしめているかのように。