星の欠片と老公爵ノアの最後の冒険

料理

　ノアがサトリを料理に誘う。

　そんなことは。結婚して初めての出来事だ。

　サトリは少し嬉しくなっていた。

「面白そうですけれど、学院のキャンプでのあなたのお料理ときたら……」

「君こそ、それは大昔の話さ。

　少しは上達したはずなのだ。　試してごらん。

　それより、サトリの料理だって……」

「言いましたね。それは禁句だったのに。

　いいわ。覚悟なさい。

　ちゃんと食べられるものを作りますから」

「待って、サトリ。僕に任せて！

　僕が料理担当で、君は食べる係だ。

　目標が、食べられるかどうか？なんて恐ろしすぎる」

「ダメよ。二人で作るの。

　食べられなかったら、料理人の心づくしの料理があるわ。

　行きますよ」

「はい、マイレディ。仰せのままに」

　ノアは大仰な礼をしたから、サトリに軽く打たれた。

　きゃぁきゃあ言いながら、厨房に入ると、そこには先客がいた。

「皇帝陛下、皇后陛下。

　こんなところで、いったい何をなさっているのですか？」

「あら、ノアらしくない質問ね。

　厨房でするのは、料理に決まっているでしょう？」

「いや、でも。

　確かにフィクトス家の女子の教養課程に、料理はなかったと思います。

　公女が料理をしたという報告を、受けたことも無い」

「まぁ。ノアはそう思っていたのね。

　私が、何も出来ない箱入り娘だと。

　アストラル学院では、一通りのことは教わるのよ。

　身分に関係なく」

「おやおや。こんなノアの顔は初めて見たな。

　ノアも知らない事があるようだね。

　私の妻は料理こそ出来ないが、菓子作りは、なかなか上手いぞ」

「皇帝陛下、一度もそんな話は、なさらなかったではありませんか！

　それに皇后陛下の手作りの菓子など。頂いたこともない」

「馬鹿を申せ。私でもめったに食べられない貴重品だ。

　誰にも、下げ渡した事なぞ無いぞ。

　うむ、でもまぁ本日は特別だ。

　皇后陛下の手作り菓子を、下賜してやろう」

　そう言って皇帝陛下はにやりと笑った。

　我ながら上手いジョークだと思っていそうな顔だ。

　そういう親父ギャグは受けないのに。

「ありがたく頂戴いたします」

「本当はね、貴方たちにも贈ろうと思って、バスケットに詰めてあるの。

　今から料理するなら、後で食べて。

　私たちは、部屋でゆっくりいただくから。

　お先にね」

　そう言って、皇帝陛下と皇后陛下は、菓子の入っているらしい、バスケットを持って厨房を出て行った。

　ぽかんとして見送ったノアは、残されたバスケットを見て言った。

「なぁ、さっきの皇后陛下の持っていたバスケット、この倍くらい無かったか？」

「まぁ、ノアはいやしんぼね。

　そんなにお菓子が欲しいの？」

「そうじゃないけど、あんなに大きさが違うなんてさ。

　確かに俺たちには娘がいないから、傍系から引き取った養女だが、名目の上では私達も親だろう？」

「皇帝陛下の仕業よ。

　よっぽど皇后陛下の手作り菓子を、ひとり占めしたいのだわ。

　それに、あなたは忙しくて、ずっと皇城の自分の宮に籠っていて、会ってもいなかったでしょう。

　私も皇城に仕事を持っていて外宮の泊まることも多かったけれど、子供達は寂しがっていたのですよ」

「すまなかった。父親としても夫としても失格だな」

「そんな事はありません。

　あなたの想いは伝わっていますわ。

　父親の背中を見ながら、あの子たちは、育ったのですから」

「なんだか作る気が失せましたね。

　料理人の心づくしと、皇后陛下の手作り菓子を頂きましょう」

「あぁ、そうしよう。なんだか毒気が抜かれてしまったよ」

　そうして自分たちの部屋に戻ったノア達は、もっと驚いた。

　バスケットの中には短いメッセージカードが挟んであった。

　そこには、こう書かれていた。

「お父様、お母様。ありがとうございました。

　愛しています。

　娘ベルベットより感謝を込めて」

　そしてバスケットの中は、お世辞にも上手とは言えないクッキーが詰まっていた。

　そっと取り上げると、人の顔らしきものが描いてある。

「サトリ。これは？」

「ええ、ええ。貴方のお顔よ。不格好だけれどね」

「ほら、こちらにはお前の顔も。

　文字入りもあるな。

　パパと書いたものと、ママと書いたもの」

「ノア。よかったですねぇ。

　ちゃんと通じていたのですよ」

「何のことだ？」

「人々が噂しているのを知っていますか？

　アーサー王が亡くなってから、ノア公爵の魔力が半減した。

　もう老いたのだと」

「それは知っているさ。

　転移にすら他人の魔力を借りるぐらいだからな」

「それではこれは知らないでしょう？

　シーフが、あなたから皇国に必要な魔力量40％に相当する魔力が込められた魔石を20個、貴方から預かったと白状したことは！」

「なんだって！シーフは誰にも言わないと誓ったのに」

「許してやってね。

　これだけの大粛清をしたら、皇国の魔力が足りなくなるのに、ジークフリートもシーフも心配していないようだったから。

　貴方ってば、アーサー王が亡くなってからずっと、ご自分の魔力を貯めていらしたのね。

　万が一に備えて」

「アーサーは、若くして亡くなったからな。

　世の中、何がおこるか分からないと思い知ったんだ。

　それにしてもどうして皆は、君の頭が足りないなどと思い込むのだろう。

　反応がゆっくりしているだけで、じっくりと考える力があると言うのに」

「打てば響くような返しはできませんから。

　ゆっくりと考えないといけないのです」

「そうしてじっくりと考えた挙句、勝機があると踏んだのだな。

　私の軍師殿は？」

「ふふふ。ノアも同じ考えでしょう？」

「さぁ。どうだろうか？

　おや？　このパイの中から何か出て来たぞ」

「見せて下さい。

　招待状ですわ。

　『明日の朝食を、ご一緒しましょう。

　父上・母上へ。ライアンより』

　ほら、見て下さい」

「まぁ、ノア。貴方、泣いているの？」

「お前は、よく泣かないでいられるな？」

「あら、約束した筈ですわ。

　もう決して泣かないと」

「あぁ。降参だ。

　お前には勝てる気がしないよ」

　サトリはにっこりと笑って、そっとノアの腕に潜り込んだ。

　そして実に満足気にノアの胸に顔をうずめた。