星の欠片と老公爵ノアの最後の冒険

皇后の想い

　皇帝とノア老公が、皇帝の私室に戻ったとき、ジークフリート皇子とシーフ公子は、飛びつかん勢いで父を出迎えた。

「おかえりなさい父上」

「父上、お疲れではないですか」

「どうも罪人に対して、随分過分なお出迎えですな、皇帝陛下」

「あぁ、シーフ。そなたも覚悟を決めてくれたのだな。

　アレクとアナベルは無事にヴァレンティノ城に向かったか？

　王にはよくよく頼んでおいたのだが」

「はい、父上、兄上も、義姉上も無事に到着したと、知らせを受けました。

　2階を全て明け渡してくださったようで、のんびり過ごしてします」

「そうか。良かった。

　これからは、星の娘も取り締まりの対象になるだろう。

　アレクも良く先んじてくれた」

「ジークよ。

　我らがここにいては、差しさわりがあろう。

　兵を呼んでくれ」

「父上！畏まりました。

　しかし法王が応えて審判が行われるまでは、今は使っていない皇子宮でお過ごしください。

　老公もよろしいですね」

「それは厚遇すぎるが、お前を困らせたくはない。

　実はセーラはしばらくステラ様に、お預けしてきた。

　1年から3年ほどで、迎えに行くと言っておいた。

　事が済んだら、迎えにいってやれ」

「父上。父上の中では、もう御身は死者のおつもりなのですね。

　服喪期間まで、計算に入れてしまわれるとは！」

「皇帝陛下。それだけではございません。

　クラウス殿の容態も、芳しくはございません。

　クラウス殿より、皇子が生まれたら、青龍の娘を娶るように勧められました」

「心にとめておくが、アストラルの男は、自分の伴侶は自分で選ぶぞ。

　まぁ、生まれてもいない皇子よりも。父上たちのことが大事だ。

　警備は万全にいたしますが、不自由がございましたら、お申しつけください」

「衛兵、入ってこい。

　ライアン前皇帝とノア前公爵を、閉めていた第一皇子宮に幽閉しろ。

　警備は厳重に。

　面会希望は、必ず皇帝の許可を得た者だけだ。

　なに、法王猊下の裁可が下るまでの間だ。

　そう長くはかからん」

　そう言われて騎士たちは動揺した。

　プロイセンの鉱山での出来事は、既に英雄伝となっている。

　その主人公が、罪人となるなんて！

　兵士たちは何が何でもお二人を守ると誓った。

　このような薄情な皇帝陛下よりも、俺たちはよほど、人の気持ちがあるのだと思いながら。

　二人が行ってしまうと、ジークもシーフもぐったりと座り込んだ。

　決まっていたことなのに、現実はずっと辛い。

「母上に父上の帰還を知らせてくれ。

　シーフ。お前の母上にも。

　必ず自分で知らせてくれよ。

　僕は駄目だ。母上に泣かれたら、とても明日の戴冠式は行えない。

　すまない。嫌な役目ばかり、お前に頼って」

「いいのです。

　私は殿下よりずっと年上なのですから。

　皇后陛下に謁見してきます」

　皇后の宮でシーフは跪いて口上を述べた。

「皇后陛下に、ご挨拶申し上げます。」

「あら、私は廃皇后ではないのかしら？

　既に廃皇帝は、幽閉されたとか。

　私もまいりますから、供をなさい。シーフ公爵」

「お待ちください。

　父君だけでなく母君までそのように申されたら、ジークフリートさまは立つ瀬がございません」

「大方、私の悲しむ顔が見たくないとでも言ったのでしょう。

　シーフ。忘れているようだけれども、私もフィクトス公爵家の娘です。

　そのことはジークが、一番よく知っている。

　自分では、私の離宮入りが止められぬゆえ、そなたを遣わしたのじゃ。

　残念だがシーフ。そなたもよく分かっている筈。

　フィクトス公爵家は常に皇帝と共にある。

　例外はありません」

　シーフは頭をあげられなかった。

　オロオロとした目を侍女長に向けると、かすれた声で頼んだ。

「せめてそなたも共をしてくれ」

「当然でございます。

　皇后宮の者は、全員陛下のお供をいたします」

「それはならん。そんな事をすれば謹慎にはならぬではないか！」

「それでは問いましょう？

　皇帝陛下は皇后宮に仕える者たちの、自由を奪えと申しつけられましたか？」

「いえ、それは。しかし」

「良かったです事。ジーク坊ちゃまにも、まだ理性が残っていて。

　シーフ公、どうなさいます。

　先導なさるか？陛下だけをいかせるのか？」

「先導つかまつります」

　しまった。

　何故俺は、侍女長に助けを求めたりしたのだ。

　海千山千の王宮を、しっかりと引き締めてきた立役者。

　叶うわけもない。

　しかも皇帝陛下を坊ちゃま呼び。

　遠慮する気はさらさらないのだ。

　女ってこわいな！

　今更ながら思い知ったシーフだった。

　ぞろぞろと、使用人を引き連れて歩く皇后陛下の姿は、人目を引くなんてものではなかった。

　思わず、引き留めようとした大臣などは、

「あら、皇帝が廃皇帝になったのですから、皇后も廃されるのは当然でしょう。

　それとも大臣は、廃皇帝に反対ですの？

　貴族たちが、全員で頭を下げれば、皇帝陛下も思いとどまりましてよ」

　そう、言い放たれて、ぐうの音も出なかった。

　口でこそ、皇太子の残虐を訴えても、彼らは皇帝弾劾の手を緩めるつもりなどありはしない。

　ノアに先手を打たれて悔しくて堪らないのが本音だろう。

　見事な引き際に、貴族たちは口々にフィクトス公爵家を呪った。

　あいつらは、いつだって貴族たちの鼻づらを引き回して、知らん顔をしているのだ。

　今回の失態は、絶好の機会だったのに、大精霊召喚の義まで持ち出して、今やノア老公は悲劇の英雄扱いだ。

　ここでフィクトス公爵家を更に追い詰めることなど、出来はしないのだ。

「あなた。随分やんちゃをなさいましたのね」

「お転婆は、貴女の方でしょう。皇后陛下。

　少しはジークを甘やかしてやれば良いものを」

「冗談でしょう。皇帝陛下を甘やかすのは、皇后の役目。

　幸いセーラという、優しい娘を選びましたからね。ジークは。

　私のような情の強い女を娶るより、よほど幸せでしょう」

「そうだろうか、ベルベット。

　確かにそなたは、いつも無謬のフィクトス家の娘であろうとしてきたが、人一倍情に厚いことは、この私が知っているよ」

「また、そのように。私を甘やかして下さるのは、いつもライアン。あなただけですわ」

「それは光栄です。皇后陛下。

　私は永久にあなたのしもべですから」

「嬉しいことを。けれどもあなた、私は最後までお供が出来ませんわ。

　セーラが皇后として立つまでは、どうしても助けてやらないとなりません。

　それにセーラが立后するのには、時間が掛かりますからね」

「ありがとう。ベルベット。

　もしもそなたが我が儘を言ったら、どうやって説得しようかと思っていた。

　君はいつも、私の心を知るのだね」

「つまりませんわ。時には、全部投げ捨ててしまいたくなりますのに。

　フィクトス公爵家の娘でなければ、私も最後くらいは我が儘を通せたでしょうか？」

「少し先に逝くだけのことだ。

　待っていてあげるから、そんな風に嘆いたりしないでおくれ。

　私のベルベット。愛しい妻」

「分かりました。

　必ずお待ちくださいませ。我が王」

　二人の影が、いつの間にか一つに溶けた。