星の欠片と老公爵ノアの最後の冒険

ステラとセーラ

　クラウスを何とか山に転移させた時、休息を取っていたのは、セーラだった。

　セーラは、ほとんど無意識に治癒魔法をかけていた。

　龍の治癒などしたこともなかったから、恐ろしい勢いで、魔力が失われているのも気がつかない。

　ノアが慌ててセーラを引き離したから、無事だったものの、セーラは今まで治癒するのが簡単に出来ていたから、自分が魔力枯渇を起こしかけていたことに気がつかなかったのだ。

「待って下さい。まだ治癒が終わっていません」

「一度の治癒でどうにかなる状態ではない。

　それにセーラ。

　君が龍の赤子に魔力を与えてやらないと、ステラは夫に会うことも出来ないのだぞ」

　そう言われてやっとセーラは自分の役割を思い出した。

「かなり魔力を減らしてしまったな。

　少し私の手をとりなさい」

　そう声がかけられて、初めてセーラは相手が皇帝陛下であることに気がついた。

　慌てて礼をしようとしたセーラを身振りで押しとどめると、ライアン皇帝は、ゆっくりと己の魔力をセーラに与え始めた。

　セーラは思いのほか温かな皇帝の魔力に驚くと、すぐに納得した。

　そうだ。

　この方は、愛しいジークフリート皇子のお父様だったのだ。

　魔力が似ていて当たり前だ。

「これで、しばらく保つだろう。

　ステラと交代してやってくれるかい？」

「はい、ありがとうございました。陛下」

「お父様と呼んでもらえないか？

　ジークの妻になるのだろう。それなら私の娘だ。

　魔力が取り持つ縁もあることだし」

「はい、お父様。ありがとうございました」

　そう言って恥ずかしそうに部屋をでたセーラを、皇帝はまぶしそうに見つめた。

「よい冥土の土産ができましたな」

　ノアもそう言って笑った。

　ステラはすぐにやって来た。

　夫に寄り添うと、クラウスが謝っているのが聞こえる。

　皇帝とノアはそっと部屋を出た。

「さて、どうしたものかなぁ」

「申し訳ないが、ジーク殿下は、最低1年は結婚できないでしょう。

　何しろ服喪期間がありますからな」

「チェ、もう俺は死人扱いかよ」

　皇帝がむくれるのも構わずに、ノアは続けた。

「ですから、セーラをここに1年留めていても、恨まれはしないでしょう。

　それにセーラがいなければ、サトリも聖女はひとりきり。

　悲しみに暮れている暇もありません。

　お互いに願ったり叶ったりではありませんか？」

「お前って奴は。

　だから長生きできないんだよ！」

「もう十分生きましたよ。

　それに辛いのは、我らより息子たちだ」

「あぁ悪評に苦しめられるだろうなぁ。

　だが、これが一番手っ取り早い」

　そんな軽口を叩いている間に、ステラが二人を呼びに来た。

「申し訳ありません。お客様を放置してしまって」

「いや、すまない。

　クラウスをあんな目に遭わせてしまって」

「いいのです。

　リーナのことを思い出した時に、実は覚悟していたんです。

　あの絵を手渡すためには、時の女神に近づく必要がありますからね」

「いつ思い出したのですか？

　クラウスは気がついていなかったようだけれど」

「どうなんでしょう？

　ずっと気に掛かっていたのです。

　ルーナが死んだときに思い出していました。

　ルーナは何を予知していたのだろうか？　

　もっときちんと聞いておけば良かった。

　ルーナが元気だった時に」

「お互いに幼い子供だったのです。

　仕方がないことでしょう」

「我々は、すぐに戻らないといけません。

　事態を収束させるための手順を踏む必要がありますから」

「では、お眼にかかるのはこれが最後ですね。

　セーラは知っているのでしょうか？」

「いいえ、幼い龍の為にも、セーラの為にも、知らせない方がいいのです」

「そうですね。

　では、申し訳ありませんが、セーラ様をお預かりいたします。

　お迎えに来られるまで」

「あぁ。息子は必ず迎えを寄越す。

　だから1年から3年の辛抱だと、セーラには伝えてください。

　間違っても3年を超えることにはならないでしょう」

「ああ、ジークもせっかちなところがあるからな。

　お前とそっくりだ。

　1年で迎えにくるさ」

「クラウスに挨拶をしてやって下さい」

　そしてセーラは深々と頭を下げた。

　皇帝とノアはクラウスの枕元に立った。

「ありがとう。黒龍クラウス。

　そなたのおかげで、息子達が生き延びた。

　礼を言う」

「いいんだ。誓約だろう。

　俺はアストラル皇国の守護龍だ。

　多分、あと200年は地上に降りることは出来ない。

　だから青龍を頼れ。

　プロイセン王国の守護龍はニルヴァだからな。

　今回は貸しだ。

　取り立ててやれ。

　息子の青龍は、後20年もすれば下界に降りる。

　孫息子の嫁にリーナと同じように、青龍の娘を選ばせるのだ！」

「そうそう上手くいけば良いがなぁ」」

「きっとうまくいくさ」

「そうだなぁ。ありがとう。もう行くよ」

「あぁ、大精霊は公平だ。

　きっといつか会えるだろう」

「そうかもしれないな」

　そう言って二人は顔を見合わせると、転移してしまった。

　セーラは、小さな龍に魔力を与えると、いつものようにぐっすりと眠った。

　目覚めたセーラに、ステラは申し訳なさそうに告げる。

「セーラ。クラウスはしばらく役に立ちそうにないの。

　それで皇帝陛下にお願いして、セーラをしばらくお借りすることにしたのだけれど。

　相談しないで、ごめんなさい」

「そんな！謝らないでください。

　私もそうするつもりでした。

　食事を済ませたら、少しクラウスさまの治癒をしますね」

「無理はしないで。

　セーラの一番のお役目は黒龍を育てることなのだから」

「はい、大丈夫です。

　この間は、無我夢中だったので。

　暫くここにいるのですから、ゆっくりと治癒していきます。

　お任せ下さい」

「ありがとう。

　貴方は私たちの大恩人よ。

　このお礼はきっとするからね」

「お礼なんて。

　クラウスがいないと、国は壊滅していたかもしれません

　お礼を言うのは、私達の方です。

　こんなことでお役に立てるなら嬉しいですわ」

　セーラがそんなに可愛らしいことを言うので、ステラは嬉しかった。

　このような娘が、息子の嫁になるなんて！

　セーラはまだ若い。

　生まれ変わるのはずっと先の話だし、何しろクラウスが幼龍に与えられる魔力も少なくなった。

　幼龍が人化できるまで、100年どころか200年ほどかかることも考えられる。

　気が遠くなるような未来のことなのに、ステラにとっては既に確定事項のようだ。

　そしてセーラは知らないが、幼い黒龍も既にセーラを番と認めていたようだ。

　なぜなら、そうでなければ黒龍が、他人の魔力を受け入れる筈はないからだ。

　龍はとても誇り高い生き物だから。

　認めた者しか受け入れない。

　それが分かるから、ステラは確信しているのだ。