星の欠片と老公爵ノアの最後の冒険

帰還

　クラウスは、誰の目にも重体だった。

　黒龍が死にかける。

　高位精霊ともなれば、龍ですら赤子のようだ。

　精霊の恐ろしさと、精霊を味方につけた古代魔法が、どれほど強大な力を持っているか？

　人々は、改めて思い知った。

　皇帝は聖女を皇国から呼び寄せようとしたが、クラウスは断った。

　それで皇帝とノアが、クラウスを山に戻すことにした。

　ノアが位置情報を組み込んだ魔法を編み、それに皇帝が魔力を送る。

　その際に皇帝は後事を息子達に託した。

「後始末をおろそかにするな。

　大きな災厄を乗り越えて気が緩んでしまうだろう。

　だが、もうひと踏ん張りが、必要な時なのだ。

　皇国でも王国でも、危機の時には黙っていた連中も饒舌になる。

　誰かに責任を押し付けたくなるものだ。

　それでなくとも災厄の後始末は、とても大変なのだがな。

　王国は国王陛下が全てを被ることで収束出来るだろう。

　だが皇国は、それでは済まない。

　私は、全てを詳らかにすると諸侯に約束をした。

　私の退位などで済むと思っていない。

　戻ればすぐに、私の糾弾状を書くのだ。

　ノア老公を含めてな。

　私達を、皇太子であるお前が率先して糾弾することで、怒りの方向性が定まる。

　怒る先があると言う事は幸いなのだ。

　理不尽に蹂躙されて、怒りの持って行き場がないのが、一番つらい。

　皇帝とノア老公を、裁きの場に引きずりだせ！

　法王による『大精霊召喚の義』を申請しなさい。

　ミゼラブル大聖堂に、直ちに使者を送るのだ」

「嫌だ！そんな事が出来るはずがない。

　この度の事件を解決したのは、父上とノア老公だ。

　どうしてその二人が、罪を負うというのです！」

「お待ちください。

　『大精霊召喚の義』だけはいけません。

　精霊には情と言うものがない。

　精霊に取り込まれれば、輪廻転生の輪からも外れるのですよ。

　私の父、国王陛下は退位されます。

　それしか方法が見つからない。

　だから皇帝陛下。

　退位ですまないなら、幽閉を選ばれれば良いでしょう。

　仮にも世界の覇者。世界を統べる者。

　それが、自らを幽閉する。

　十分ではありませんか」

　ローラン王子が、たまりかねて割って入った。

　それをプロイセン王が、厳しくしかりつけた。

「控えろ、ローラン！

　そなたの浅知恵では見られぬものを見ておられるのだ。

　それともローラン。

　そなたは、大賢者であるノア老公よりも知恵者だと言うつもりか！」

　大音声で一喝されて、ローラン王子は跪いた。

「申し訳ございません。申し訳……。」

　最後は言葉に出来ずに涙する若者に、皇帝はほほ笑んだ。

「そなたの温かい心は受け取った。

　王たるものの資質はあまたあるが、その心根やよし。

　息子ジークフリートと共に、民を守っていくのだぞ」

　そして、その姿を見ていたジークフリート皇子も、跪いた。

「偉大なる皇帝陛下。聡明なるノア老公。

　お二人の御覚悟、しかと受け止めました。

　陛下の仰せの通りに準備いたします。

　心置きなく、黒龍さまをお連れ下さい」

　全員が跪いて見送る中、黒龍と皇帝、そしてノアは消えてしまった。

「さぁ、めそめそしている時間は、ないぞ。

　元凶たるオズワルド・クレイを探し出せ。

　ジークフリート皇子の手土産にせねばならん」

　兵たちは、全員が散っていった。

　先ほどは、数十名だった捜索部隊が、全兵力になったのだから、見つけられない訳がない。

　程なくして意気揚々と、まるでぼろ雑巾の様になったオズワルド・クレイを引きずって来た。

　別に私刑をおこなったわけではない。

　黒龍が意図せずに取り落としたので、全身打撲、おまけにいくつかの骨が折れていたのだ。

「バカ者、早く治癒をかけて、しっかり拘束せぬか。

　皇子殿下への手土産だと言っただろう。

　そんなにボロボロでどうする気なのだ」

　王に叱られて、慌てて体裁を整える。

　洗浄魔法までかけてやる。

　そしてしっかりと、物理と魔法で拘束してから、皇子に差し出した。

　これにはさすがの皇子もシーク公子と顔を見合わせて苦笑いをした。

　シーフは、責任という言葉が大嫌いだった。

　だから漆黒の梟を任されながらも、どこかに逃げる気持ちがあった。

　シーフは、己の不明を恥じていた。

　義姉に不審を感じた時、徹底的に調べていたら、ここまで被害は拡大しなかったろう。

　己の責任を父親であるノアが、何も言わずに背負った。

　ノアは引退していたのだから、責任などなかったのに。

　シーフが責任から逃げ続けた結果がこれだ。

　兄上に嫌われるのが怖かった。

　義姉を糾弾すれば、兄を追い落とすのが狙いと思われないか？

　そんな保身が、矛先を鈍らせた。

　だからシーフは、もう逃げないと決めたのだ。

　父の背中を見てさえ逃げるなら、僕はもう父の息子を名乗れないだろう。

　シーフは、そう思うのだった。

　ジークフリート皇子も汚名を被ることを覚悟した。

　父親を糾弾し、あまつさえ大精霊召喚の儀まで、法王猊下に要請する。

　皇帝になるために、父親を売り渡した男。

　そう言われ続けるだろう。皇位は針のむしろになる。

　それが何だと言うのだろう。

　あの父の息子なのだ。胸をはって皇帝になってやる。

　ジークフリート皇子の顔には、もう迷いがない。

　皇子と公子は、お互いの顔を見た。

　晴れやかな顏。

　それだけでお互いが何を決意したか分かった。

「殿下、参りましょう」

　しっかりとオズワルドを抱え込んでシーフが言うと、ジークフリートも頷いた。

「ああ、帰ろう。我が領土へ」

　二人が消えた後、ぽつりとローラン王子が呟いた。

「僕は、まだまだなんだな。

　到底あんな顔は出来ない」

　その肩を父王が叩いた。

「それに気づけたのだ。そなたにも出来る筈だ。

　何に気づけるか？どこに視点を置いているか？

　なぁ、王子よ。

　器が整うまで、目の前にあっても見えないものなのだ。

　何かに気がついたら、落ち込むより喜べ。

　ようやく、そこに気がついたのだとな」

「はい。父上」

　父親の言葉を、これほど素直に聞いたのは子供の頃以来だ。

　それに気がついて、王子はまたほほ笑んだ。