星の欠片と老公爵ノアの最後の冒険

ルーナの願い

　シーフ公子の影使い。

　ジークフリート皇子の支配

　そしてローラン王子の結界。

　この3つの力と漆黒の梟の情報力を合わせれば、例えどれほど屈強な魔法士と言えども、簡単に捕らえられる筈だった。

　実際に1度目の急襲は、あっけないほど簡単だった。

　当たり前だろう。

　彼らは、必ず成功すると確信するまで、何度もシミュレーションを重ね続けてきたのだから。

　僅かの齟齬も許さない作戦。

　そして絶対に成功させるという信念。

　何度も修羅場をくぐってきた歴戦の勇者たち。

　けれども秘密基地に潜んでいた、オズワルド・クレイを引きずりだした時、彼は高笑いをした。

「掛かったな！ネズミどもめ」

「何を言っている。捕らえられたのは貴様の方だろう」

　シーフ公子が吠えた時、ジークフリート皇子が叫んだ。

「ローラン、結界を張れ！」

　ローラン王子が結界を張らなければ、一同はどこともしれぬ異次元の時間帯に捨てられていただろう。

　とっさに張った結界は、一度は女神の魔法をはじいたが、2度目は無いことは誰の目にも明らかだった。

「時の女神よ。何故この男の味方をする。

　本来、女神が人の世に関与するなど、理に反するだろう！」

　ジークフリート皇子の血を吐くような言葉も、女神にとっては意味を持たなかった。

　つまらない虫けらでも潰すように、女神は魔力を放った。

　その時、彼らの姿が、消えてしまった。

「おのれ、わらわの獲物を転移させるとは！

　黒龍！貴様がわらわにかなうと思うのか！」

　転移させられた皇子たちは、無事に鉱山に集まった王の元に姿を現した。

「おぉ、ローラン無事であったか」

「父上、申し訳ありません。

　作戦は完璧でした。しかしオズワルドを捕らえた瞬間、時の女神が現れて、形勢は一気に逆転しました。

　本来ならば、生きて逃げられる訳はなかったのですが、いったい誰が女神の鼻先から我らを救ったのでしょう？」

「まさか！龍が味方したのか？」

「そのまさかです。殿下。

　黒龍はギリギリ間に合ったのですな」

「ノア、しかし黒龍は幼龍を育てていた筈。

　子を見捨てたのか！」

「いいえ、殿下。

　幼龍は、今頃セーラ様が魔力を与えている筈です。

　問題は黒龍だけでは、到底女神には勝てやしないこと。

　そこで魔法使いによる一斉攻撃を行います。

　全員の魔力を女神に集中させて、一斉に放つ。

　失敗すれば、全員の命はありません。

　しかも攻撃は1度のみ。

　成功しても、魔力枯渇により、下手をすれば2度と魔法が使えなくなるかもしれません」

「分かった！

　我らも間に合ってよかった。

　一緒にやろう！」

「いいえ、殿下方には、撤退命令が、皇帝陛下と国王陛下から出ております。

　ここにいるのは老兵のみ。

　皇国と王国の未来は、若い皆様にお預けいたします」

「出来るか！そんなこと。

　戦力の逐次投入など愚策中の愚策。

　我らの魔力がきっと役にたつはずだ！」

「命令に逆らうならば、その少ない魔力を割いてでも、そなた達を捕らえねばならぬ。

　そんな真似はさせないでくれ」

「皇帝陛下」

　その場の人々は口々にそう言って跪いた。

「歴戦の勇者たちよ。

　生き抜いて、我が息子を助けてくれ。

　騒乱に見舞われるであろう、母国を守るのだ」

　国王も進み出る。

「我らの命に代えて、たとえ敵わずとも、ひと時の平安は取り戻す。

　女神を封印する。

　だから、国を。民を守ってくれ。この通りだ」

　国王が頭を下げる。

　皇帝陛下も、そして並みいる老兵たちも、揃って頭を下げた。

　死兵。

　彼らは既に死を覚悟した。

　その上で頭を下げるのだ。

　齢浅い、未熟者に！

　皇子たちは、すすり泣いた。

　泣くべきではない。

　ここは勇敢に見送るべき時だ。

　分かっているのに涙が止まらない。

　しかし死にゆく者たちは笑っている。

　あぁ、これが覚悟の違いなのか。

　皇子たちは黙って最敬礼をした。

　ところが、そこにボロボロになった黒龍がよろよろと現れ、着地するとなんとか人型を取った。

「クラウス。まさかひとりで戦ったのか！」

　ノアがクラウスを抱え起こした。

　クラウスは笑っている。

「これを見て！　全て解決だ」

　クラウスが差し出したのは、幼い子供が描いた絵。

「ここに描かれているのはステラだな。

　描いたのはお前だろう？クラウス。

　その絵が、どうして我等を救ったと言うのだ？」

　その場にいた全員が、わけがわからない。

　たった今、死ぬつもりだったのだ。

　それなのに黒龍が現れて、全て終わったと言うのだ。

　誰ともなく、どさりと’座り込んだ。

　緊張の糸が解けたのだ。

　誰かが治癒魔法をクラウスにかけている。

　次々に交代しながら。

　実際クラウスは息をするのも苦しそうだ。

「クラウス。辛いだろうが全て話してもらう」

「あぁ、それなら私が拡声の魔法を掛けよう。

　クラウスは、とても大きな声を出せそうもないからな」

「助かるよ」

　クラウスの声は弱々しかったが、全員が聞き耳を立てた。

　拡声魔法をつかってさえ、聞き取りにくかったのだ。

「これは確かに僕が、ステラにプレゼントしようとした絵だ。

　だけどルーナに止められたのだ」

「ルーナ。ステラの妹で、予言の乙女。

　確か終末の予言をしたことで、19歳で死んだはずだな」

「その通り。

　ルーナがこれを隠せと言ったのは、ルーナが3歳の時だ。

　そうしてみるとこの絵を描いたのは僕が8歳の時か？

　それにしては下手くそだな」

「クラウス。頼む。

　脇道にそれないでくれ。

　頭がぼんやりしているのは理解しているが、現状を把握したいのだ」

「あぁ。すまない。

　ルーナがこの絵に執着したのは、ステラが描かれていたからだ」

　みんな黙っている。

「ルーナは言ったんだ。

　『私が死んで、皆も死んだずっと先の未来で、生きているのはステラとクラウスだけだから。この絵を隠して持っていて』とね」

「そして、時の女神が現れたらこう言えと言った」

「『闇に祈りし者の誓約を守れ！』と。

　時の女神は、ステラとその愛する人々を守る誓約をしたそうだ」

「ステラがそんな誓約を？」

「いいや、誓約をしたのはルーナだ」

「さっき時の女神に尋ねたのさ。

　どうしてステラを守ると誓ったのかと」

「そしたら、女神は寂しそうに笑ったよ。

　『わらわの最初の愛し子の願いだから』だと」

「時を司る女神は、闇に付随する。

　だから誰も彼女を大切にはしなかった。

　光の女神の愛し子は多いのにと言っていたな」

「ルーナが時の女神の愛し子だと言うことは分かった。

　でも何故こんなことに？」

「小さなルーナはいつも、時の女神に祈りを捧げていたそうだ。

　何しろ、予言というのは時を見通すものだからな」

　なるほど、そう言えばそうだなとみんなが納得した。

「女神にはルーナの未来が見える。

　初めてできた愛し子が、若くして死んでしまう。

　だから女神はルーナを助けようとした。

「『運命を変えてあげよう。

　長く生きていけるように、予言の力を封印してあげよう』

　女神はルーナに、そう持ちかけたそうだ」

「ルーナは断ったんだ。

　まだたった3歳だったのに。

　それでも死ぬ意味は知っていたのに」

「ルーナは何といったのだ？」

　そう尋ねるノアの声は震えていた。

『私が運命の輪から逃げ出したら、たくさんの人が死んでしまうの。

　そんなのは、ちっとも嬉しくないわ。

　でも、運命が変えられるなら、ステラを守って頂戴』

「そう言ってルーナは、僕が描いていたステラの絵を時の女神に見せて、誓約させたそうだ。

　時の女神は笑っていたよ。『わらわは愛し子の願いをかなえると約束した。

　だが、まさかこんな誓約をさせられるとは思っていなかった』とね」

「女神からの伝言だ。

『愛し子との約束だから、今回は手を引く。

　オズワルトとの契約も切れたことだし、好きにすると良い』だってさ」

「それでオズワルトは？」

「その辺に落っことした。探してくれ」

　慌てて兵士たちが、捜索を開始した。

　王が皇帝に尋ねた。

「ルーナさまは皇后になられていた筈。

　どのような皇后陛下でいらしたのですか？」

「伝承では、とても無邪気で愛らしい姫であられたそうだ。

　在任期間が短く、あまり多くは伝えられていないが、レオニス皇帝に深く愛されて、レオニス皇帝は後添いを娶らなかった」

「あぁ、そうでしょうとも。そうでしょうとも」

　王は深く頷いた。

　助かるすべがあったというのに、誰にも告げずに断った。

　今回の事がなければ、きっと誰にも知られることはなかったろう。

　いつの間にか、全員が深い感謝の祈りを捧げていた。

　黙って自分の運命を全うした、うら若き乙女に。