隠居したいC級ダイバーのおっさんですが、ずっと空席だった世界ランク1位に「空白の玉座とは……粋だな」とか思ってたら、実は大成した弟子たちが俺のために空けておいた席らしいです。いや、聞いてないけど？

第1章 指南役着任編

第31話 怒髪天を衝く

　蛇窪ダンジョンから戻ったその日の夕方。

　俺と七瀬、緋見の三人は、副会長執務室へと呼び出されていた。

「……映像は、最初から最後まで見せてもらった」

　猪熊が満足そうに太い腕を組んで言う。

　映像とは、ライブスフィアが撮影していたものだろう。

「君たちは、実に立派に戦った。たった二人だけで最奥まで到達し、ボス相手にあそこまで健闘するとはな。……少々驚かされたよ」

「あ、ありがとうございます……！」

　七瀬と緋見がわずかに顔を上げる。

　やめとけやめとけ、期待なんかすんな。

　どうせ本心じゃねえよ。

　どっちかっつーと、「これマジで勝っちゃうんじゃね……？」ってドキドキしてたくらいだろ。きっと。

「君たち二人を、将来有望なダイバーだと認めよう」

「それじゃあ……！」

「――だが、失格は失格だ」

　ほれみろ。

　ぴしっと七瀬の表情が固まり、緋見も悔しそうに眉を寄せた。

「ち、違うんです！　蛇窪(あそこ)に出てきた魔物は、S級ダンジョンに出るものばかりでした！」

「それがどうした？」

「どうしたって……だから、実際はS級だと――」

「公式登録上A級だ。本当はとか、実際はとか、そんなものはない」

「そんな……」

　猪熊は隣に立つ根津に、視線で合図を送った。

「以上、我々の見解は『指南の成果無し』だ。おい、根津」

「はい。こちらに解任に必要な書類を用意しております。私としても誠に残念ではございますが、決まりは決まり。御影様には、こちらへサインをしていただき――」

「待ってください！」

　今度は七瀬が声を上げた。

「指南の成果が無いだなんて、そんなこと言わないでください！　オレは先生から色んな事を教わったんす！　だから、だから……！」

「くどい。結果が全てだ。多少の成長はあったかもしれんが、求められた成果には到達しなかった。それで話は終わりだ」

　猪熊はくるりと椅子を回し、こちらに背を向ける。

　が、途中で「いや」と呟き、そのまま一回転して戻ってきた。

　再びこちらに向けられた顔には、歪んだ笑みが浮かんでいた。

「そこまで解任を止めてほしいのなら、一つだけ方法があるぞ」

「……な、何すか」

　七瀬が尋ねると、猪熊は机の前の床を指さした。

「――土下座したまえ」

　誰も言葉を発することができなかった。

　少しだけ沈黙が流れ、やがて七瀬が口を開く。

「何を……言ってんすか」

「聞こえなかったかね？　七瀬君と緋見君、二人揃って私に土下座をするんだ」

「そんな……そんなのって……」

　緋見の声が震える。

「『先生を解任しないでください』と、床に額を擦りつけろ。誠意が伝われば……そうだな、再考してやらんこともなくはない」

「おお……さすが副会長。ご寛大でございますなあ」

「そうだろう？」

　根津が口元を隠しながら、くつくつと笑った。

　七瀬と緋見は動けない。当然だ。

　命を懸けて戦ってきた二人に、コイツは今、何を言った？

　もう、我慢の限界だ。

「どうした？　『先生』を守る最後のチャンスだぞ？」

「そうでございますよ、お二人とも。しょうもないプライドなどお捨てになって、土下座をするのです」

「ほれ、土ー下ー座だ」

「土ー下ー座、でございます」

「「どぉーげぇー」」

　――バスン！！

「ひぃいっ！？」

　俺の弾いた影の弾丸が、猪熊の顔の数センチ横を通り抜けた。

　椅子の背もたれに指先程の穴が開く。

　悲鳴を上げた猪熊の額から、ぶわっと一気に汗が出た。

「み、御影 仁……！？」

　猪熊は震える声で俺を呼ぶ。

　俺は、ゆっくりと奴に近づいた。

「俺をクビにしたいなら好きにしろ」

「あ、いや、その……！」

「無能だと言おうが、役立たずだと蔑もうが、勝手にすればいい」

「そ、そんなことは……」

「だがな」

　影を槍のように尖らせ、猪熊の顔に突きつける。

「――コイツらを馬鹿にするのだけは許さん……！！」

「う、うひぃ……！！」

　猪熊の顔から血の気が引いていく。

　隣の根津も、へなへなとその場にへたり込んだ。

「格上のS級ダンジョンで、コイツらは命を張ったんだ。それが何故かお前に分かるか？」

　猪熊は目玉を影の先端に向けたまま、小さく首を横に振る。

「仲間のためだ。仲間に想いを託されたから、俺なんかを指南役に残すために、S級ダンジョンのボス相手に限界まで戦った。傷だらけになって、それでも諦めなかった！」

「――……！？　――！！」

　影が伸び、猪熊の鼻先に数ミリ食い込む。

　赤い血が一滴、流れ落ちた。

「お前みたいな薄汚れた下種が、嘲笑っていい人間じゃねえんだよ！」

　執務室に、深い沈黙が落ちる。

　猪熊は何かを言う事も、身動きを取る事もできず、ただ震えていた。

　けれどすぐに歯を食いしばり、キッとこちらを睨みつけてきた。

「こ、これは明確な脅迫行為だァ！！」

「……急にうるせえな」

　猪熊はまるで恐怖を隠すかのように、声を無理やり張り上げる。

　俺はそこで魔法を解き、猪熊から少し離れた。

「やはり貴様に指導者の資格などない！　御影 仁、貴様は即刻指南役から――」

「待ってください！」

「文月……？」

　執務室の扉が勢いよく開かれる。

　声の主は文月だった。

　息を切らし、飛び込んでくる。

「もう少しだけ待ってくださいませんか！」

「何だまた貴様か！？　もう結論は出た！」

「あと少し、少しだけでいいんです！」

「何を待つ必要があるというのだ！」

「今、こちらへ向かっているんです！」

「向かっているゥ……！？　いったい、誰がだ！？」

「そ、それは……」

　言葉を詰まらせる文月に、猪熊は鼻を鳴らした。

「時間稼ぎか、くだらんな。何者が来ようが結果は変わらん！　仕切り直しだ！」

　猪熊が机を叩き、バンと大きな音が鳴る。

「御影 仁、貴様を本日付で、指南役から解(かい)に――」

　――ゴウッ！

「な、何だ……！？」

　その時、執務室に強烈な魔力の揺らぎが発生した。

　魔力感知に慣れていない猪熊ですら、狼狽(うろた)えてしまう程の魔力だ。

　俺は、その魔力の発生源に視線を向けた。

　執務室の一角。

　何もないように見える空間。

　そこに不自然に魔力が収束している。

　俺はその現象に覚えがあった。

「これは……」

　何もないはずの空間が、ぐにゃりと震えた。

　水面へ水滴が落ちた時のように、景色へ波紋が広がる。

　空間を揺らす波は徐々に大きくなり、やがて、中央にぽっかりと空洞を作った。

「な、何も無い所に、穴が……！？」

　七瀬が驚いて尻もちをつく。　

　空間にできた暗闇の穴は、人一人が通れるほどの大きさになる。

　そして、その穴から――

　和服姿の少女が、ぴょこんと飛び出した。

　小柄な身体に、陶器みたいな白い肌。

　腰下まで伸びた艶やかな黒髪と、少し眠たげな銀の瞳。

　小袖にカラフルな羽織を重ねたその姿は、高級な人形のようだった。

「――ゆ、夕凪(ゆうなぎ)……！」

　俺は思わず声を上げた。

　隣で文月の顔がぱっと明るくなる。

「良かった……！　間に合ったんですね、ありがとうござ――」

　しかし、夕凪は文月を見なかった。

　穴から飛び出すと、一直線にこちらへとてとて走ってくる。

　そのまま、俺の腹へぼすんと抱き着いた。

「見っけ……ぱぱ」

「誰がパパだ！」

「 」

　俺は慌てて訂正するが、時すでに遅し。

　文月からゴッと漆黒のオーラが噴き上がる。

　だが夕凪はそんな事もお構いなしで、俺の腰へ腕を回して、つぶらな瞳で見上げてきた。

「久しぶり、ぱぱ」

「だからパパじゃねえって……！」

　そんな珍妙な再会を果たしている間に、猪熊は椅子から立ち上がる。

「な、なぜ貴様がここにいるのだ！？」

　震える太い指で夕凪を指す。

「――世界ランク7位・『朧(おぼろ) 夕凪(ゆうなぎ)』ぃぃぃ！」

　夕凪は猪熊を一瞥し、「うるさいな」とでも言いたげに顔をしかめた後、再び俺の腹へぐりぐりと埋めてきた。

　相変わらず、興味ない事はどうでもいいって感じだな。

　だがしかし、本当になぜここへ来たのか……と考えていると、穴の向こうから落ち着いた男の声が聞こえてきた。

「僕が頼んだんだ」

「っ！？」

　猪熊の身体がびくりと跳ねる。

　穴の向こうから一人の男が歩いてきた。

　白髪交じりの髪に、細身の身体をした男だ。

　穏やかな顔をした男とは逆に、猪熊と根津の顔色は悪くなる。

「か、会長……！？」

　猪熊が声を裏返らせた。

　というと、日本ダンジョン協会の会長だろうか。

　多忙で世界を飛び回っていると文月から聞いていたが、そんな男がなぜここへ。

　男は穴を出ると、夕凪と同じように俺の前まで歩いてくる。

　俺は夕凪を腹にぶら下げたまま、彼を見た。

　うーん。

　どこかで見たような気がする。

　だが、思い出せない。

　彼は俺の前で足を止め、そして深々と頭を下げた。

「――ご無沙汰しております。御影 仁さん」

「「……は？」」

　俺の声と猪熊の声が、綺麗に重なった。