隠居したいC級おっさんダイバー、世界最強になった弟子たちのせいで実力がバレる～ずっと空席だった世界ランク1位が俺だって？ いや、聞いてないけど～

第1章 指南役着任編

第28話 蛇窪ダンジョン・ボス戦

前半は『七瀬(ななせ) 涼真(りょうま)』視点で進みます。

後半は『御影(みかげ) 仁(じん)』視点に戻ります。

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「――そろそろ、ボス戦だな」

　蛇窪(へびくぼ)ダンジョン奥深く、巨大な石門の前で仁がそう言った。

　門の奥から漏れ出る魔力は、ここまでの魔物とは比べ物にならない。

　七瀬は頷きながら、喉の奥が急速に乾いていくのを感じていた。

　ここまで来た。

　S級ダンジョンを、仁の手を借りず緋見と二人で。

　それでもまだ終わってはいない。

　むしろ、ここからがダンジョン攻略の本番とも言える。

「行くのか？」

　仁の問いに、これまでの戦いを振り返る。

　アビスガーゴイルに、レイスマンティコア。

　その他にも、A級ダンジョンではまず出会わないような強力な魔物を、緋見と二人で突破してきた。

　幸いにも致命傷は無いが、無傷というわけでもない。

　魔力の消耗も決して少なくない。

　それは隣に立つ緋見も同じだ。

　七瀬と緋見は互いに顔を見合わせて、同時に直感した。

　まだやれる、と。

「「当たり前です」」

「……だよな」

　仁はふっと笑い、頷いた。

　七瀬は前を向く。

「緋見」

「うん」

「最後だ」

「だね」

「ぶっかますぞ」

「任せなさい」

　いつものような軽快なやり取り。

　だが、その声にふざけた響きは無い。

　二人は石門を押し開け、中に入った。

　そこは例に漏れず広い空間で、天井は高く、壁面には鱗のような凹凸が走っている。

　床には薄く水が張り、足を踏み出すたびに波紋が広がった。

　――ザパン！

「来るぞ！」

　七瀬が叫ぶ。

　広間の中央、水面が盛り上がった。

　水が滝のように流れ、ぬるりと白い鱗が現れる。

　それは、三本の首を持つ、巨大な白い蛇だった。

　それぞれの口元からは紫がかった霧が漏れている。

　三対の瞳が、別々の位置から七瀬たちを見下ろした。

（強いな……間違いなく、ここまでの魔物の比じゃない）

　七瀬は細剣を構えなおした。

　「無理だ」と警鐘を鳴らす臆病な自身の心を、必死に黙らせる。

　怖気づいてしまえば、その瞬間に体は停止する。

　勝ち筋を見いだせなくなる。

（御影先生に教わったことを思い出せ……！）

　相手を見ろ。

　自分を見ろ。

　味方を見ろ。

　どんな時も冷静に、今できる最善を選べ。

「緋見！」

「分かってる！」

　七瀬が叫ぶと同時、緋見が前に飛び出した。

　短槍を腰に刺したまま、両手で大楯を構える。

　七瀬はその斜め後ろについた。

「――ヒュオオッ！」

　ボスの三つの首が同時に動く。

　一つが緋見へ、一つが七瀬へとそれぞれ向かう。

　そして残った一つは紫の霧を吐き、床を這わせた。

「くっ！」

　緋見は盾でボスの攻撃を受けた。

　七瀬にそんな防御力はない。

　水に足を取られながら床を転がり、ボスの噛みつきを回避する。

「危ねっ……！」

　転がった先に紫の煙が迫る。

　先ほど、残る一つの頭が吐き出したものだ。

　何の効力を持つ煙なのかは不明だが、十中八九毒だろう。

　七瀬は強く床を蹴って飛び退(の)き、煙から距離を取った。

　着地と同時に靴底が水を弾く。

（そうだ……今まで通りってわけにはいかない……！）

　これまでは緋見が敵の注意を引き付け、その隙に七瀬が攻撃する、という作戦を取ってきた。

　緋見の防御力、七瀬の攻撃力。

　互いの長所だけを相手に押し付けるような戦い方だ。

　だが、目の前のボスは頭が三つある。

　視界も三倍、手数も三倍だ。

　緋見が防げるのはせいぜい一発だけ。

　残り二発を何とか自力で躱す必要がある。

「七瀬！」

　緋見の声が飛ぶ。

　七瀬は視線を向けた。

「アタシが二つ持つ！」

「な……」

　緋見は三つある首のうち、二つを同時に相手取ると言っているのだ。

　一撃堪える事ですら精一杯だろうに。

「無茶だ！」

「無茶しなきゃ勝てないでしょ！」

　それもまた事実だった。

　相手は三、こちらは二。

　文字通り頭数が足りない。

　このまま耐え忍ぶだけの戦いを続けるのは分が悪い。

　どこかで勝負に出る必要がある。

「身体強化を限界まで回す！」

「限界までって……魔力がもたないだろ！」

「少しは持つよ！」

「少しってどれくらいだ！」

「わかんない！」

「はぁ……！？」

　ダイバーは魔力を糧に身体能力を向上させ、魔物と戦う。

　緋見はそれを、魔力を使い切る勢いで行うつもりらしい。

「だから、その間に一本落として！」

「っ……」

　七瀬は息を呑んだ。

　緋見が二つの首を引き受ける。

　その間に自分が残る一つを仕留める。

　理屈は分かるし、こうするしか手はない事も分かる。

　だが、緋見にかかる負担が尋常ではない。

　魔力を限界まで身体強化に回せば、瞬間的にはボスに引けを取らない出力を得られるかもしれない。

　だが、長くは持たない。

　そして、その限られた時間の中で、自分が一体仕留め切ることができるのか。

　ギャンブル要素が多すぎる。

　諸刃の剣どころではない。

「七瀬！」

　再び名を呼ばれ、緋見の目を見る。

　決意は固い。

「……分かった！」

　七瀬は細剣を握り直した。

「オレが落とすまで絶対に持たせろよ！」

「アタシが倒れる前にやっつけてよね！」

　互いに言い合って、二人は少し距離を取る。

「さあ……いっちょやりますか！」

　緋見の全身から魔力が迸った。

　魔力を筋肉に、骨に、神経に流し込み、身体能力を引き上げる。

　固有の魔法を持たない多くのダイバーにとって、基礎であり、もっとも重要な技術だ。

「ばっちこい！」

「ヒュオッ！」

　ボスの首の一つが緋見へ噛みつく。

「はぁっ！」

　緋見は盾を正面から叩きつけた。

　防御こそ最大の攻撃――盾撃(シールドバッシュ)だ。

　巨大な蛇の頭が横へ弾かれる。

　直後、別の首が緋見へ襲い掛かった。

　その首へ緋見が短槍を突き込む。

「ヒュッ……！」

　深くはない。

　だが、鱗を削られた首が、ぎょろりと緋見を見る。

「いいよ、どっちともアタシに来て！」

　緋見が叫ぶ。

　ダメージを喰らった二つの首は、緋見へ注意を向けた。

　残る一つの首。

　それが七瀬の相手だった。

「ソッコーで仕留めてやるよ！」

　七瀬は魔力を全身に流した。

　足へ、腹へ、肺へ、腕へ、指先へ熱が巡る。

「ヒュオオオオッ！」

　蛇の頭が迫る。

　七瀬は真正面からぶつからない。

　攻撃の軌道を見て、半歩ズレる。

　ガスッ！

　白い牙が七瀬の肩を掠めた。

　肉が裂け、血が吹き出る。

　だが、無視する。

　ギリギリを狙った代償だ。

　七瀬は首の下へ潜り込んだ。

　鱗の隙間に細剣を突き刺す。

　そこから紫色の血が飛び散って、蛇の首は大きく跳ねた。

（ここで止まるな……仕留め切れ！）

　離れた瞬間、七瀬はもう一度深く踏み込んでいた。

　壁際の濡れた石を蹴り、踏み込みの角度を変える。

「落ちろ！」

　細剣が、同じ傷口を穿った。

　今度はもっと深いところまで剣を突き立てる。

「ヒュオオオオオオオオッ……」

　ボスの首は大きく痙攣し、そのまま水面へ落ちた。

　白い鱗が灰色に変わり、力を失っていく。

「ハァ、ハァ、ハァ……まずは一本！」

　肩から血が流れているし、足も重い。

　だが、止まるわけにはいかない。

「緋見！」

　七瀬が振り向くと、緋見はまだ二つの首相手に持ちこたえていた。

　盾で一方を弾き、槍でもう一方を突き返す。

　毒霧が来たら位置を少し移動する。

　しっかり立ち回れているように見えるが、動きは明らかに鈍っていた。

　七瀬は慌てて走った。

　緋見が引き付けている今しかない。

　ボスの首が、緋見をかみ砕こうと口を開いた。

　七瀬はその横から飛び込む。

　狙うのは首の付け根。

　意識が緋見へ向いているその隙に、七瀬は弾丸になったようなつもりで、そこへ全身をねじ込んだ。

「二本目ぇぇぇっ！」

　ずぶりと剣尖が鱗に食い込む。　

　だがまだ足りない。

　七瀬は両手で柄を握り、さらに魔力を叩き込んだ。

「うおおおおっ……！」

　白い鱗がぱきんと割れ、紫の血が噴き出す。

　そして、二本目の首が崩れ落ちた。

　残りは一つ。

　これで二対一だ。

　勝てる。

　七瀬がそう思った、次の瞬間だった。

「あ……っ」

　緋見の身体から魔力の気配がふっと抜けた。

　限界まで回していた身体強化が切れたのだ。

　最後の首はその隙を逃さず、横殴りに緋見を打った。

　盾ごと、緋見の身体が吹き飛ばされる。

「緋見ーっ！！」

　七瀬は叫び、全力で駆けた。

　横からはボスの巨大な顎が緋見に迫っている。

（間に合えっ……！　ボスの追撃よりも早く、緋見を救うんだ……！）

　先に到達したのは七瀬だった。

　倒れ込む緋見の身体を抱え、横へ跳ぼうとする。

「――っ！？」

　そこで、足が滑った。

　ほんの一瞬、たったそれだけの遅れ。

　だがそれが致命的だった。

　白い牙が二人へ迫る。

（回避が間に合わない。せめて緋見だけでも――）

　万事休す。

　そう思った瞬間――ばしゃん、と音がした。

　七瀬の目の前で、最後の首が落ちたのだ。

　白い蛇頭が水しぶきを上げ、歪み一つない切り口から血が噴き出す。

　その横に、仁が立っていた。

　剣を手にぶら下げたまま、静かに七瀬の方を見ている。

　そして、いつもの軽い調子で言った。

「……よく頑張ったな」

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「緋見ーっ！！」

　七瀬の叫びが響いた。

　俺は、その瞬間にはもう魔力を練っていた。

　いつでも入れるように。

　二人の限界が来たら、即座に割って入れるように。

　正直、もっと早く止めるべきだったのかもしれない。

　だが、あいつらは最後まで足掻こうとしていた。

　緋見が二つの首を抱えた時も。

　七瀬が一本目を落とした時も。

　二本目に食らいついた時も。

　俺は、手を出したい衝動を何度も押し殺した。

　もう少しで勝てる。

　あと少しで倒せる。

　そう思わせるだけの戦いを、あいつらはしていた。

　だが、緋見の身体強化が切れた時、限界だと感じた。

「ふっ――！」

　俺は地面を蹴った。

　視界の端でライブスフィアがついてくる。

　黒い球体が、ちょうど俺の動線上へ入りかけていた。

　邪魔だ。

　避けている暇はない。

　肩で押しのけるようにぶつかる。

　ライブスフィアが横へ弾かれる。

　俺はそのまま前へ出た。

　走りながら腰の剣に手をかける。

　残った首が七瀬と緋見へ噛みつく、その寸前。

　――横から一閃。

　俺の剣が、白い鱗を裂いた。

　床に浅く張った水へ、首がばしゃんと落下する。

　七瀬が緋見を抱えたまま、呆然とこちらを見ていた。

「……よく頑張ったな」

　心から、そう思った。

　こいつらは、本当に凄かった。

　S級と比べても遜色ない力を発揮した。

　俺は剣を収め、二人のそばへ歩く。

「大丈夫か。七瀬、緋見」

　七瀬はハッとした様子で腕の中の緋見を見る。

「オレは大丈夫すけど、緋見が……」

「あ、アタシも……だいじょぶだよ……」

　緋見は極めて軽度な魔力枯渇だったらしい。

　例えるなら、一日ぶっ通しで訓練した後みたいな感じ。

　へろへろだしフラフラだけど、命に関わるようなダメージは無い。

「よ、良かった……！」

「わっ！？　ちょ、ちょっと、急に……！」

　七瀬が緋見を抱えたまま、ぎゅうっと抱きしめた。

　緋見は顔を赤くしつつ、腕の中でもがく。

　うんうん、青春だね。

「二人とも、マジで凄かったぞ」

　俺は少しだけ大げさに、拍手をしながら言った。

「でも、勝てなかったっす」

「うん……ダメだったね」

　七瀬は緋見をそっと下ろし、濡れた石床に座り込む。

　褒めたつもりだったが、二人の顔は晴れなかった。

「あと、少しだったのに……」

「俺たちだけじゃ、倒せなかった」

　七瀬の声が震える。

「試験、失格っすよね……」

　俺は黙って二人を見た。

「先生、クビになるんすよね。俺たちが、倒しきれなかったから」

「ごめんなさい……先生、あんなに一生懸命教えてくれたのに」

　緋見が俯く。

「アタシたち、結局S級の人たちみたいな天才にはなれないんですね……」

「どれだけ教わっても、最後の最後で届かない。先生を守りたかったのに……！」

　俺は、ふっと笑った。

　二人が顔を上げる。

「御影先生……？」

「お前らは才能あるよ」

　俺は言った。

　これは慰めや気休めじゃない。

「少なくとも、俺は本気でそう思ってる」

「でも、俺たちは……」

「それに」

　俺は七瀬の言葉を遮った。

「もし仮に、お前らが凡才なら――」

　言いながら、近くにあった崩れた岩へ腰を下ろす。

　濡れていたが、どうでもよかった。

「俺は落ちこぼれだ」

　七瀬と緋見が、ぽかんとこちらを見た。

「先生が……落ちこぼれ……？」

「嘘でしょ……？」

「嘘ついてどうすんだよ」

　苦笑しながら、俺は視線を落とした。

　水滴の音がする。

　その静けさの中で、少しだけ昔のことを思い出す。

　ダンジョンが現れたばかりの頃。

　何も分からず、人が死に続けていた頃。

　俺が、こいつらよりもずっと弱かった頃。

「……少し、昔話をしてやるよ」

　二人は黙って俺を見ていた。