隠居したいC級おっさんダイバー、世界最強になった弟子たちのせいで実力がバレる～ずっと空席だった世界ランク1位が俺だって？ いや、聞いてないけど～

第1章 指南役着任編

第27話 文月のグルメ

本話は『文月(ふづき) 知世(ちせ)』視点で進みます。

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　昼休み。

　文月 知世は、職場から少し離れた定食屋に来ていた。

　店内の壁には手書きの短冊メニューが貼られ、じゅわじゅわと炭焼きの音がBGM代わりに流れている。

（そうそう、こういう店ですよ……！）

　文月は眼鏡をくいっと直しつつ、目の前の盆を見つめた。

　今日の昼食は、縞ホッケ定食。

　大きな皿に、こんがり焼かれた縞ホッケ。

　脇に添えられた大根おろし。

　豆腐とあおさの味噌汁。

　一粒一粒が輝く白米。

　小鉢のひじき。

　そして、きゅうりと白菜の漬物。

（完璧です……これは先生適正『◎』ですね）

　文月は心の中で静かに頷いた。

　変に洒落た店ではない。

　メニューにカタカナが多くない。

　ド直球に焼き魚、味噌汁、白米。

　御影 仁がふらっと入って、適当に座って適当に注文し、「うんうん、こういのでいいんだよ」と言いそうな店である。

（それじゃあ、早速いただきましょう）

　文月は帽子を脱ごうとして、少しためらい、やっぱり脱ぐのをやめた。

　今の文月は伊達メガネにベレー帽。

　いわゆる変装状態である。

　世界ランク27位、文月 知世。

　世間的に見れば『超』が付く世界的スターだ。

　そのため、こうして外出する時は偽装が必要だった。

　もっとも、彼女が昼に外食をするようになったのは、仁と再会してからである。

　それまでは毎日弁当を作ってきていた。

　だが今は仁と同じ職場で働くようになり、彼好みの店をリサーチする日々だ。

「いただきます」

　文月はホッケの皮目に箸を入れる。

　――ぱりっ。

　軽い音がして、白身がほぐれた。

　大根おろしに醤油を少し垂らし、ほぐした身と一緒に口へ運ぶ。

（これは……！）

　文月は目を細めた。

　しっかりと脂が乗っているけれど、決して重たすぎない。

　焼き魚の香ばしさ、大根おろしのさっぱり感、そして粒だった白米が、至高のマリアージュを演出している。

『――悪くねえな』

「っ！」

　向かい側に座る、イマジナリー仁がはにかむ。

　文月は満足げに頷いて、脳内の『御影先生用おすすめ店リスト』にこの店の名を書き足した。

　そして二口目を食べようとした、その時だった。

「はー、やっとメシだ」

　少し離れたカウンター席に、中年の男二人が座った。

「俺、唐揚げ定食。ごはん大盛りで」

「じゃあ俺はサバ味噌。味噌汁、豚汁に変更ね」

　肉、油、米。

　前者は分かりやすい回復志向。

　午後の活動を見越した、攻めの選択。

　後者は良質なたんぱく質に、ビタミン補給。

　疲労を芯から癒やしにくる受けの構え。

（食事にも、人生が現れる……）

　などとどうでもいい分析をしていた文月の耳に、聞き逃せない単語が飛び込んできた。

「――で、『蛇窪(へびくぼ)』どうだったんだよ？」

「あー、めっ……ちゃ大変だったわ。マジで」

　ホッケの身をほぐす箸の動きが、ぴたりと止まる。

　蛇窪(へびくぼ)。

　それは、仁たち三人が攻略に臨んでいるダンジョンの名だ。

　文月は顔を伏せたまま、耳をそちらに向ける。

「そんなにヤバかったのか？」

「まあな。俺は先遣隊だから、極力魔物との戦闘は避けてたんだが……ありゃ間違いなくS級だよ」

　――ガタン！

　思わず文月は立ち上がる。

　そのままカウンターの男二人へ駆け寄った。

「今、何とおっしゃいましたか！？」

「うおっ！？　ちょ、何だよアンタ！」

　男の一人が驚いて腕を振り、文月のベレー帽が弾かれる。

　その瞬間、男たちの目が見開かれた。

「ふ、文月さん……！？　世界ランク27位の、文月 知世さんですか！？」

「何でこんな所に！？」

　文月は余計なことは一切言わず、また一歩二人に近寄る。

「貴方、蛇窪(へびくぼ)ダンジョンの先遣隊に参加されていたと？」

「は、はい。そうです」

「それでS級だと判断されたんですか？」

「ええ。少なくとも、現場は満場一致でしたね」

（どういうこと……！？）

　文月は口元に手を当て、数歩後退する。

　理解が追いつかない。

　蛇窪(へびくぼ)ダンジョンはA級のはずだ。

　だからこそ、仁の指南の成果見せの場として選ばれたのだ。

　それが『実はS級だ』となると、話が変わってくる。

　猪熊 権蔵。

　あの男が、何かをしたのだ。

「ありがとうございました！」

　文月は男たちに礼を言い、ポケットから財布を取り出す。

　金額を数える間もなく、レジのトレイに代金を置いた。

「残してしまってすみません、急用ができたので失礼します！」

「え、ちょっとお客さん！　多いよ！」

「お釣りは要りません！　ごちそう様でした！」

　店主の声を背に、文月は定食屋を飛び出した。

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　文月は東京支部へ戻ると、そのまま副会長執務室へ向かった。

　ノックもせずに扉を押し開ける。

「文月様！？　いったい何用で――ふぎゃっ」

　中にいた根津を押しのけ、奥の席へ一直線に駆ける。

　猪熊は脂ぎった顔を文月に向け、一瞬だけ驚いたような表情を見せる。

　だがすぐに分厚い唇を、憎々しそうにゆがめた。

「何かね、文月君。随分と礼儀を欠いた入室だな」

「分かっているはずですよ。蛇窪(へびくぼ)ダンジョンの件です」

「蛇窪(へびくぼ)の……？　はて、何の事かな」

　猪熊はわざとらしく首を傾げた。

「あそこは現場判定ではS級だった、という情報を耳にしました。それがなぜA級として登録されているんですか？」

　文月の視界の端で、根津の肩がびくりと震えた。

　一方、眼前の猪熊は全く動じない。

「……知らんな。私の所へ上がってきた時点では、A級だったぞ」

「そんなはずがありません！　現場の方に直接聞いたんですから！」

「と言われても困る。私は何も知らんからな」

「なら申請書の履歴を確認させてください！　始めからそうだったのか、途中で書き変わっているのかが分かるはずです！」

　猪熊はため息をつきながら、首を横に振る。

「残念だが、新規発生ダンジョンの登録申請書は極秘データだ。君の権限では閲覧不可能だよ」

「なら、猪熊副会長の権限で表示してください」

「ハッ。なぜ私が、君の思い込みに付き合わねばならんのだ」

「っ……」

　猪熊は少し腰を上げ、椅子に深く座り直した。

　その顔には、隠しきれない愉悦が浮かんでいる。

　文月は木のテーブルに、力強く手をついた。

「では今すぐ御影先生の試験を取りやめてください！　成果を認める条件は、A級ダンジョンの攻略だったはずです！」

「正式登録はA級だ。今後どうなるかは知らん。もしかしたら君の思い込みがたまたま当たって、後日S級ダンジョンとして再登録される可能性もある。……だが、蛇窪(へびくぼ)ダンジョンは、現時点ではA級なのだよ」

　猪熊は文月の提案を即座に蹴った。

「まあ、何かトラブルがあったとしても、それを乗り越えるのがダイバーの仕事ではないのかね？」

「本気で言ってるんですか……！？　今回攻略に参加した若手二名はA級ですよ！？　死んでも良いと思っておいでですか！」

「まさか！　ただ、ダンジョンとは常に想定外の連続だ。運も実力のうち……という言葉もあるだろう？」

　鼻で笑う猪熊を見て、文月の堪忍袋の緒が切れた。

　次の瞬間、文月は猪熊の胸倉を掴んでいた。

「く……ぷ……ぷっ……！」

　猪熊の腰がふわりと浮き、口が圧迫されて空気が漏れる。

　ゆうに百キロを超す猪熊を、小柄な少女が持ち上げた。

「どこまで腐ってるんですか、貴方は……！」

　猪熊の顔が引きつる。

「文月様、それ以上は――」

「黙ってください」

「ひっ」

　根津が情けない声を漏らした。

　猪熊は額に汗を浮かべつつ、必死に目を逸らす。

　その視線の先には、壁掛けの大型モニタがあった。

「こんなことを……している場合……かね……！？」

「そ、そうでございますよ文月様！　さあご覧ください、彼らは今も攻略中ですよ！」

　根津に言われ、文月はモニタを見た。

　そこには、ダンジョン内部の映像が映し出されていた。

　ライブスフィアからの配信だろう。

　画面の手前には仁の背中が大きく映っている。

　そしてその奥では、七瀬と緋見が必死に魔物と戦っていた。

　動きが激しくすぐに認識できなかったが、相手は巨大な獣型の魔物だ。

　獅子に似た体躯に、鎧のような外殻。

　顔の半分は骨の仮面に覆われ、そこから覗く目が赤い光を放っている。

　――レイスマンティコア。

　S級ダンジョンで確認される魔物だ。

「なぜ戦っているんですか……！？」

　この異常事態に七瀬も緋見も、ましてや仁が気づかぬわけがない。

　それなのに二人だけで戦闘を行い、仁は黙って見守っている。

「実は現場に行ってみると、本当にA級だったとか……でございますかな」

「そんなわけがないでしょう！」

　文月は即答した。

　そして、理解する。

　そんなわけがない。

　三人は、分かったうえで戦う道を選んだのだ。

　仁を指南役として残すために。

「ぐ、ぐえぇ……文月君、く、首が……！」

　知らず知らず、文月の手には力が込められていた。

　そして、ぱっとその手を放す。

　猪熊が椅子に深く沈み込み、咳き込んだ。

　一方、モニタの中では戦いが終わろうとしていた。

　緋見がレイスマンティコアの注意を引きながら、七瀬が上から背中を突き刺す。

　次の瞬間、その巨体が崩れ落ちた。

「……倒した」

　文月が呟く。

　二人は既に、S級に片足を突っ込んでいる。

　という仁の言葉を思い起こしていた。

　画面の中の三人は集まって、何かを話している。

　ライブスフィアの映像がそこへ寄る。

　微かに会話の内容を拾った。

『――そろそろ、ボス戦だな』

　仁がそう言い、二人がこくりと頷く。

（皆さん、最後まで戦うおつもりなんですね……！）

　ならば、自分もここで黙って見ているだけではいられない。

　文月は踵を返した。

「なっ、どこへ行くのかね文月君！」

　猪熊の声が背後から飛ぶが、文月は答えない。

　再び根津を押しのけ、執務室を出る。

　通路を駆ける。

　役員たちが驚いて道を開ける。

　文月はその間を抜け、エレベーターへ飛び込んだ。

　扉が閉まると同時、文月はスマホを取り出した。

　開くのは連絡先。

　一人の名前を選択し、迷わず発信ボタンを押す。

　呼び出し音が一度、二度、三度……。

　繋がらない。

「お願いします……出てください、『朧(おぼろ)』さん……！」

　四度目の呼び出し音が鳴ったその時、通話がつながった。

『なに』

　相変わらずの無感情な声音。

　だが今は、そのいつも通りの反応が、文月のはやる心を少し落ち着かせた。

「朧さん、ご協力いただきたいことが――」

　――ドッガアアン！！

「っ……！？」

　小さく平坦な声の向こうから、爆音が鳴り響いた。

　魔物のものと思しき咆哮と、何かが砕ける音。

　文月は思わず言葉を詰まらせた。

「お、朧さん、今どこに……？」

『ぼすと、たたかってる』

「えっ」

『ようけんは、てみじかに』

　文月は、スマホを握ったまま固まった。