【100万PV突破作!!】隠居したいC級おっさんダイバー、世界最強になった弟子たちのせいで実力がバレる～ずっと空席だった世界ランク1位が俺だって？ いや、聞いてないけど～

第1章 指南役着任編

第24話 攻略に臨むのはお前たちだ

「条件は理解した、が……」

　俺はリングの上から、猪熊と根津を見下ろした。

　話をまとめると、こういう事らしい。

　指南成果の確認のため、俺が指導しているA級ダイバーから二名を選出。

　その二名に、A級ダンジョンを攻略させる。

　成功すれば成果あり、失敗すれば成果なし。

　で、成果なしと判断された場合、俺は指南役を解任。

「……雑だなあ」

　思わず声に出た。

　いや、雑というか、もう隠す気もあんまりねえな。

　コイツらは、どうにか俺を協会から追放したいらしい。

「指南役を解任だなんて、急すぎます！」

　呆れる俺の代わりに、文月が声を上げた。

　小柄な体を一歩前に出し、猪熊を睨みつける。

「君の気持はよぉく分かるよ、文月くん」

　猪熊はわざとらしく頷いた。

　脂ぎった顔に、突貫工事で真面目な表情を貼りつけている。

　申し訳ないが、うさん臭さが限界突破だ。

「だがねぇ、協会の予算も無限ではないのだ」

「それは重々承知しておりますが……！」

「ダンジョン攻略には金が要る。どこの部門も資金繰りに苦労しているのだよ。成果の見えにくい取り組みを見直すのは、当然のことだろう？」

「まったくその通りでございます」

　猪熊が言い終わった直後、根津がすかさず追撃を入れる。

「我々も身を切る思いで、節約に励む日々でございますな……」

　ふうん。

　俺は猪熊の出っ張った腹を見る。

　……切るとこ、めちゃくちゃありそうだな。

　などとは、もちろん口にしない。

　話が進まなくなりそうだからだ。

「分かってくれ、文月くん。それに我々は、決して無理難題を押し付けているわけではない」

「ええ、ええ。成果を出せばいいだけの話ですから。先ほど文月様は『効果は出ている』と仰いましたが、本当にそうであれば安心でしょう？」

「そ、それは……」

　文月が言葉に詰まる。

　まあ、言ってることだけなら、完全に間違いとは言い切れないな。

　ダイバーはダンジョンに潜ってナンボ。

　いくら訓練成績が上がろうが、実戦で結果を出せなければ意味がない。

「まあ、言いたいことはわかったよ」

　肩をすくめながら言った。

「ならば、早速――」

「ただし一つ条件がある」

「……条件？」

　俺はリングから飛び降り、猪熊たちの正面へ立った。

「今回のダンジョンは、俺も同行する」

「な、何だと！？」

「前回の鉄華と同じ、監査役だ。二人の攻略にはもちろん手を出さない。万が一の保険としてついていくだけだ」

　A級二人でダンジョン攻略ってのは、正直厳しい。

　成果を見ること自体には文句ないが、命までかけさせる話じゃない。

「そ、それでは意味がないではないか。君が同行すればいくらでも手助けができるだろう！」

「鉄華の時は納得したじゃねえか」

「アレは脅されたからだ！　本来であれば、認めるわけにはいかんかったのだよ！」

　必死にまくし立てる猪熊。

　そこで根津が、黒ぶち眼鏡をくいっと押し上げた。

「でしたら、記録を残しましょう」

「記録だと……？」

　猪熊が根津を見る。

「周知の事実でしょうが、協会では一般人気獲得のため、配信事業にも力を入れております。戦闘や探索の様子を配信する取り組みですな」

　根津の言葉に、俺はひと月半ほど前に潜ったダンジョンを思い出す。

　あの時、魔物に襲われていたダイバーたちは配信中で、救助した俺はカメラに映った。

　それがきっかけで、文月と再会することになったんだ。

「ああ、広報用のショーだろう。それがどうかしたか？」

「それに用いる配信用ドローンがございます。今回は我々だけが映像を閲覧できるよう視聴制限をかけ、監査に転用すればよろしいかと」

「ふむ……」

　なるほどな。

　俺が手出しをしないか、常にドローンに監視されるわけだ。

　ちょっとやり辛さはあるが、それなら不正を疑われる余地もなくなるだろう。

　猪熊は始め難しい顔をしていたが、根津が彼に近づいて何かを囁いた。

　距離があるせいで俺には聞き取れなかった。

　ただ、猪熊の分厚い唇が吊り上がったのが、はっきりと見えた。

「良い案じゃないか根津ぅ！」

「恐れ入ります副会長！」

　なんだそりゃ……。

　露骨に怪しい。

　怪しすぎて、逆に清々しいまである。

「よかろう、御影 仁！」

　猪熊は大きく頷く。

「貴様の同行を認めよう。ただし、君が戦闘に介入した場合は、その時点で失格とする！」

「もちろん、最初からそのつもりだ」

　俺は短く答えた。

　何かあった時、手を伸ばせる距離にいる。

　それが大事なのだ。

「……では、選びたまえ。今回の攻略に臨ませる二名を」

　猪熊がそう言うと、訓練場がしんと静まり返る。

　どうやら訓練中のダイバーたちも、遠巻きに聞いていたらしい。

　周囲の視線が一斉に俺へ集まる。

　俺の答えは、最初から決まっていた。

「――七瀬(ななせ)、緋見(ひみ)」

　名を呼ばれた二人が、同時に目を見開いた。

「え……お、オレですか？」

「アタシが……？」

　リングの上に立つ二人に、俺は静かに頷く。

　すると、隣で文月が表情を曇らせた。

「せ、先生……。確かに二人は、このひと月半で凄まじく成長しています。ですが、経験という意味では……」

「分かってるよ。そこも込みだ」

　俺は文月にそう答えてから、七瀬と緋見をもう一度見る。

　二人はまだ動揺している様子だった。

　無理もない。

　彼らは優秀な若手だが、文月も言ったように経験は浅い。

　自分たちのダンジョン攻略の結果に、他人の進退がかかっているというのは、22歳の若者にはかなりの重荷だろう。

「……やってくれるか、二人とも」

　二人は顔を見合わせ、同時に頷いた。

「「――やります」」

　表情にはまだ緊張が見える。

　けれどその目には、確かな闘志が漲っている。

「ありがとな。……よし、これで決まりだ」

　俺は猪熊に向き直って言った。

　猪熊は満足げに頷く。

「……結構だ。根津よ」

「はい。試験は早速、明日に執り行いましょう。詳細は追って連絡させていただきます」

「ふっふっふ……期待しているよ、指南役殿」

　最後に嫌な笑みを向け、猪熊と根津は訓練場を去っていった。

　訓練場に残されたのは重たい沈黙。

　猪熊たちの足音が遠ざかってから、周囲で訓練していたダイバーたちがぞろぞろと集まってきた。

「み、御影先生……今の話、マジなんですか……？」

「七瀬と緋見が失敗したら、クビになるかもしれないって……」

「俺、嫌ですよ！　先生がいなくなるなんて！」

　不安そうな声があちこちから上がる。

　そして、その度に七瀬と緋見の顔が強張っていく。

　だから俺は、軽く手を叩いてみせた。

「おいおい、葬式みたいな顔すんな！」

　集まったダイバーたちがハッとこちらを見る。

「七瀬、緋見。お前らは今のA級の中じゃ頭一つ抜けてる」

「先生……」

「S級に片足突っ込んでるって言っても、過言じゃないかもな」

「そ、それは言い過ぎなんじゃ……」

　少しだけ苦笑する二人。

　俺は一人ずつ、まっすぐ目を見つめた。

「言い過ぎなんかじゃないし、二人ならやれる。そう俺は信じてる」

　七瀬の拳に力が入るのが見てとれる。

　緋見は一瞬だけ泣きそうな顔をして、それからいつもの笑みに戻った。

「……先生にそこまで言われたら、やるしかないじゃないっすか」

「うん。アタシたち、ちゃんと答えますから」

　二人とも、良い顔になった。

　俺は少しだけ息を吐いた。

「ただ、勝つことより生きて帰ることのが大事だからな。俺もついてるが、二人も心に留めておいてくれ」

　七瀬と緋見は、それぞれ頷いた。

「はい」

「了解です、先生」

　その返事に、周囲で見守っていた若手ダイバーたちが、堰を切ったように声を上げる。

「頑張れよ！　若手一番の出世頭！」

「お前ら二人なら絶対大丈夫だぞー！」

「応援してる！　私の分まで頑張って！」

「七瀬、無理すんなよ！」

「朱音ちゃん、あいつの手綱よろしく！」

「――オイちょっと待て！　誰の手綱だ、誰の！」

　七瀬が噛みつくと、緋見が隣でからからと笑った。

「任せてください、ちゃんと引っ張って帰ってきますから」

「お前も乗るな！」

　訓練場に、明るい雰囲気が戻る。

「御影先生……俺、ちゃんと証明してみせます。先生の指導は間違ってないって」

「あたしも。先生の顔に泥を塗る気はありません」

　七瀬も緋見も、さっきまでの押し潰されそうな顔ではなかった。

　仲間たちの声を受けて、二人は前を向いている。

「……ああ、頼んだぞ」

　俺は少しだけ笑みを浮かべ、頷いた。

　本来なら、悪い話じゃない。

　Ａ級ダンジョンを、Ａ級ダイバー二人で攻略する。

　厳しいが不可能じゃない。今の二人ならなおさらだ。

　けれど、猪熊と根津が去り際に浮かべた笑みが、どうにも頭から離れなかった。

　あの手の連中が、真正面から勝負を仕掛けてくるとは思えない。

　俺は声援を受ける七瀬と緋見を見ながら、胸の奥で決意する。

　――いざとなったら、この命に代えても二人を守る……と。