【100万PV突破作!!】隠居したいC級おっさんダイバー、世界最強になった弟子たちのせいで実力がバレる～ずっと空席だった世界ランク1位が俺だって？ いや、聞いてないけど～

第1章 指南役着任編

第20話 C級おっさん VS 世界12位

　俺たちは順調に等々力(とどろき)ダンジョンの攻略を進め、最奥部に辿り着いた。

　神殿風、とでも言えばいいだろうか。

　厳かな雰囲気の開けた空間だ。

　崩れかけた柱が並び、あちこちに石造りのオブジェが建っている。

「……本当に空(から)だな」

　俺は広間を見渡し、ほっと息を吐いた。

「空(から)？　何かいると思ったっすか？」

「うむ。正直、少し疑ってはいた」

「何をっす？」

「猪熊(いのくま)たちが『攻略済みダンジョン』って嘘ついてて、実は未踏破の場所に放り込まれたんじゃねえかって」

「あー……やりそうっすね」

　根拠としては、道中に出てきた魔物の強さだ。

　ダンジョンはボスが討伐されると、内部の魔力濃度が下がり、生み出される魔物の質も少し落ちる。

　しかしここは、攻略済みでありながらなお、S級指定相当の強さを持った魔物ばかりが登場してきた。

「ま、そうだとして鉄華(オマエ)が居るから何の問題も無いが」

「っ！　へへ、もっと言ってほしいっす！」

「…………」

「ケチっす！　言ってくれたっていいっす！」

　なんて鉄華をからかいながら、もう一度あたりを見回す。

　魔力の流れは落ち着いているし、魔物の気配もしない。

　猪熊たちがどこまで考えてこの試験を企てたのかは知らないが、特に罠と呼べるものはなさそうだ。

「じゃ、後は戻って終了か」

　俺がそう言うと、鉄華はすぐには返事をしなかった。

　黙ったまま広間の中央へ歩いていき、こちらへ振り向く。

　オレンジの長髪が、ぶわっと舞った。

「あと一つ、やることがあるっす」

「……何だよ？」

　首を傾げると、鉄華は握り拳を掲げた。

「――アタシと勝負してくださいっす」

「はぁ？」

　思わず間抜けな声を出してしまった。

「アタシを倒したら、合格にしてあげるっす」

「いやいや……お前なにふざけてんだよ。そんな条件なかったろ？」

「監査役っすから。アタシのさじ加減でどうにでもなるっすよ」

　鉄華はにっと笑う。

「お前……それパワハラって言うんだぞ？　知ってるか？」

「へへっ、ただの追加試験っすよ」

「ったく……」

　物は言いようだな。

　俺は頭を掻きながら、ため息を吐いた。

　正直、戦う理由は何一つない。

　試験も終わったし、鉄華はああ言っているものの、最初に提示された合格条件に含まれていない以上、対応する義務も無い。

「アニキ、よろしくお願いするっす」

　けれど、鉄華の目を見ていると、断る気が少しずつ失せていった。

　本気の目だ。

　戦うことを決めた目。

　何度倒されても立ち上がって、何度でも殴りかかってきた、あの頃と同じ目をしている。

「……本気なんだな」

「はいっす」

「怪我するかもしんねーぞ」

「それはお互い様っすよ」

「確かに」

　正論である。

　目は当時のままだが、実力は比べ物にならないだろう。

　今の鉄華はただの不良少女ではなく、世界ランク12位のダイバーだ。

　俺が勝つ保証はない――というか、普通に負ける可能性のが高い。

「……いや、それは避ける理由にはならねーな」

　俺は小さく呟いて、深呼吸した。

「分かった。久々に稽古つけてやるよ」

　腰の剣を外し、鞘ごと広間の端へ放った。

　剣は石床を滑り、柱の根元で止まる。

「……剣は使わないんすか？」

「使わないが、これは手加減じゃない」

「武器を捨てたのに……っすか？」

「逆だ。手加減できねーぞってこと」

　寸止めやみねうちができるような実力差は無い。

　鉄華は一瞬押し黙り、それから嬉しそうに笑った。

「へへ。そういうことなら、遠慮なくいくっすよ」

「ああ、どっからでも来い」

　鉄華が腰を落とした。

　俺も足を開き、拳を構える。

「初勝利をいただくっす。――『震天動地(グランドブレイカー)』」

　唱えた瞬間、石床が弾ける。

　鉄華が踏み込んだのだと理解したときには、もう目の前に拳が迫ってきていた。

　速い。

　回避は間に合わない。

　腕を交差して防御した直後、全身の骨に響くような衝撃が走る。

「っ……重いな」

「へへん！　これしか取り柄がねっすから！」

　鉄華の攻撃は、ただの打撃ではない。

　彼女の魔法である『震天動地(グランドブレイカー)』――衝撃を発生させる力を、織り交ぜている。

　拳に纏わせれば、衝撃が爆ぜる。

　空気に放てば、衝撃波が走る。

　地面を踏めば、爆発的な推進力を生む。

　攻撃を受けた俺の足下の床に、ぴしりと亀裂が走った。

「まだまだっすよ！」

　拳に蹴り、肘打ち、頭突き。

　あらゆる徒手空拳が間を置かずに飛んでくる。

「っと……！」

　俺は下がりながら鉄華の攻撃を躱す。

　逸れた拳が、背後の石柱を掠めた。

　――ボガァン！

　掠めただけで柱が砕ける。

　その中で一番大きな石塊に、鉄華は衝撃波を当てた。

　石塊は砕け散り、小さな石くれが散弾銃のように俺を襲う。

「――『影操術《アンブラル・アーツ》』！」

　俺は足元から影を立ち上げ、飛んできた石たちを防ぐ。

「小賢しい技使うようになったじゃねーか！」

「伊達に経験積んでないっすから！」

　言いながら、鉄華は影でできた壁の脇から突っ込んできた。

「らぁっ！」

　左からの拳。

　体勢に余裕はある。

　避けることは十分可能だ。

　だが俺は足を止め、左手にありったけの魔力を集中させた。

　そんな目されたら、正面から受け止めるしかねえだろ。

　――ドォン！

　左手で受け止める。

　凄まじい衝撃がぶつかった。

　足元の石床が砕け、周囲の石像にヒビが入る。

　腕がしびれ、内臓が揺れる。

　それでも俺は鉄華の拳を止め切った。

「っ、マジっすか……！」

　鉄華の目が見開かれる。

　俺はふっと笑い、前へ足を踏み出した。

「強くなったな、鉄華」

「……！」

　世界ランク12位の拳を、身体ごと押し戻す。

　鉄華の顔が一瞬だけ嬉しそうに緩んだ。

　しかし、すぐに獰猛な獣のような形相に変わる。

「なら、もっと行くっすよ！」

　今度は鉄華の左手に魔力が集中する。

　だがその攻撃が放たれる前に、俺の影が床を走った。

　鉄華の足下を払う。

「っ！？」

「そう何度も真正面から受けねーよ、さっきのはオマケだ」

　鉄華の足が少し流れ、体勢が崩れる。

　俺は掴んだままの鉄華の拳を引っ張りながら、くるりと身を翻す。

　彼女の身体を背負うと、そのまま石床へ叩きつけた。

「かはっ……！」

　一本背負い。

　初めて会った時と同じ倒し方だ。

　だが昔を懐かしむ暇はない。

　俺は即座に膝を付き、鉄華の喉元に拳を突きつけた。

「ハァ……ハァ……」

「くっ……ふぅ……」

　二人とも、息が上がっていた。

　鉄華は仰向けのまま天井を見つめ、しばらく沈黙する。

　周囲の石柱から、ぱらぱらと小石が落ちた。

「――くーっ！　まだまだ敵わないっすね……！」

　鉄華は悔しそうに顔をゆがめつつ、ばたっと両手足を投げ出した。

　俺は寸止めしていた拳を引き、立ち上がる。

「何が『まだまだ』だよ。こっちゃ必死だっつの……」

　その言葉に、鉄華はぴくんと反応する。

「本当っすか？」

「ああ、途中でも言ったが、本当に強くなったよ」

「おお……！　アニキに褒めてもらえたっす……！」

　鉄華は寝っ転がったまま、両手で顔を覆った。

「へへ……強くなったって……アニキが……へへへへへへ」

「おーい、戻ってこい世界ランカー」

「無理っす！　今噛み締めてる最中なんで！」

　ごろごろごろごろと床で悶える鉄華。

「汚れるぞ……って、聞いちゃいねえな」

　俺は軽く息を吐き、腕を回す。

　まだ痺れてるな。

　正直、かなり効いた。

　久々に「死ぬかもしれない」って感じたよ。

　俺は広間の端まで行って、剣を拾って腰に戻した。

「じゃ、先帰るぞー」

「ああっ！　待ってくださいっす！」

　鉄華はぴょこんと跳ね起き、こちらに向かって駆けてくる。

　その表情は太陽のように光輝いていた。

「そんなに嬉しいか、俺に強くなったって言われるの」

「そりゃそうっすけど、アニキが強くて嬉しいってのもあるっす！」

「俺が強くて……？」

　分からん。

　本当によく分からん感情だ。

　今回の試験もよく分からんしなあ。

「……アニキ？」

「うん？」

「何でそんな嬉しそうな顔してるっすか？」

「……してねえよ」

「してるっす！　『むふー』って顔してるっす！」

「そんな間抜け面してねえよ！」

「ええ！？　してるっすよー！」

　嘘だ。

　俺は断じてそんな顔はしていない。

　……ただ、けど、まあ。

　鉄華(コイツ)が強くなったことを見られたのは……その。

　ちょっとだけ、悪くなかったなと。

　そう、ほんの少し思っただけだ。