隠居したいC級おっさんダイバー、世界最強になった弟子たちのせいで実力がバレる～ずっと空席だった世界ランク1位が俺だって？ いや、聞いてないけど～

第19話 鉄華と仁の365日間戦争

本話は『鷹峰(たかみね) 鉄華(てっか)』視点で進みます。

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　3歳の頃、母親が男と逃げた。

　当時の事はよく覚えていない。

　ただ、ぽっかりと穴が開いたような胸の痛みだけは記憶に残っている。

「おい、鉄華。こっち来い」

　狭いアパートの一室。

　空き缶の転がる畳の上で、父親がしゃがれた声を出す。

　幼い鉄華は、肩を震わせた。

「……や、やだ」

「あ？」

　父親の眉がつり上がる。

　鉄華は慌てて逃げようとしたが、小さな体では間に合わない。

「あうっ……！」

　伸びてきた手に腕を掴まれ、そのまま畳を引きずられる。

　痛い、怖い、苦しい。

　家に安息などなく、酔っ払った父親に目を付けられないよう、押し入れの中で息を潜めて朝が来るのを待つ。

　そんな日が、ずっと続いた。

　変わったのは、鉄華が中学に上がった頃だ。

「鉄華ァ！　こっちに来ねえか！」

「いやっ……！」

　いつものように父親が拳を振り上げた。

　鉄華は身を守ろうと、反射的に手を突き出す。

「ぐあっ！？」

　父親は、どすんと尻もちをついた。

　――その体に、鉄華は一切手を触れていないのに。

（な、何……これ……）

　鉄華は自分の手を見た。

　普段と何ら変わりない掌だ。

　しかし、何かに目覚めたのを感じた。

　今までに無かった力。

　誰にも踏みにじられることなく、誰にも押さえつけられない力だ。

　父親はそれ以来、鉄華に手を出さなくなった。

　しかし、平穏な人生を歩めるようになったわけではない。

　むしろ真逆だ。

　――誰も、アタシを止められない。

　そう知ってしまったから。

「――オラァ！」

　鉄華の拳が男の顔面にめり込んだ。

　路地裏に鈍い音が響く。

「次来いよ！」

　相手は五人いた。

　敵対する不良グループの連中だ。

　それに対し鉄華はたった一人。

　だが、数など鉄華の前では何の意味も持たなかった。

「――『震天動地(グランドブレイカー)』！」

　叫びながら両手を伸ばす。

　鉄華を取り囲んでいた不良たちは、一斉に吹き飛んだ。

「……何だよ、もう終わりか？」

　鉄華は倒れた一人の胸倉を掴み、持ち上げた。

「ひぃ……」

　男の顔が恐怖に歪む。

　鉄華はそれを見て、笑みを浮かべた。

　怖がられるのは、気分が良い。

　自分は弱くない。

　もう虐げられることはない。

　誰に頼らずとも独りで生きていける。

　誰かが自分を見て怯えるたびに、心の穴が少しだけ埋まる気がした。

「歯ぁ食いしばれ」

「やっ、やめ……！」

　鉄華は握り拳を作った。

　そこへ魔法の力を乗せると、拳の周囲の大気が震えだす。

　これを顔面に叩き込めば、ただでは済まないだろう。

　分かっていたが、止める気はなかった。

（……向こうから、しかも複数で襲い掛かってきたんだからな。当然、殺される覚悟で来てんだろ？）

　心の中で冷たく吐き捨て、拳を大きく振りかぶる。

　そして、男の顔面へ――

「――っ！？」

　叩き、込めない。

　何者かに腕を掴まれた。

　振り向くと、背後に一人の男が立っていた。

　軽くウェーブした黒い長髪。

　くたびれた服。

　やる気の無さそうな眼。

　どこからどう見ても浮浪者だ。

「んだよ、おっさん」

「おっ……！？　い、いや、ちょっと待てよ。俺まだ28だぞ……」

「知らねえよ。アタシからすりゃジジイだ」

「もっと酷く言うなよ……って、そうじゃなくて」

　おっさんは面倒くさそうに頭を掻いた。

「そんな魔法(もん)ぶち込んだら、そいつ死ぬぞ」

「……だから何だよ」

「やめとけって言ってんだよ」

　鉄華はおっさんを睨んだ。

　説教をする大人は嫌いだったから。

「止めたきゃ力ずくで止めてみろよ」

「あ、いや、そこまでではないかな」

「んなっ……」

　おっさんは鉄華の腕をあっさりと離した。

　そして、路地の奥を指さす。

「あそこに行きつけの呑み屋があってな、たまたま通りかかっただけ」

　見ると、赤いのれんを下げた店がある。

　おっさんは「そんじゃ」と手をひらひらさせながら、店に向かって歩き始めた。

　鉄華の脳は一気に沸騰する。

　説教をする大人は嫌いだが、余裕のあるフリが上手いだけの臆病な奴は、もっと嫌いだ。

「店までぶっ飛ばしてやるよ！」

　鉄華は不良を掴んでいた手を放し、おっさんに背後から殴りかかる。

　後頭部に、魔法の乗った拳が直撃する――と思った瞬間。

　視界が、ひっくり返った。

　――ドォン！

「かはっ……！」

　背中が地面に叩きつけられる。

　肺の中の空気が全部押し出された。

　鉄華は始め、何をされたのか分からなかった。

　数秒経って、投げ飛ばされたのだと気づく。

「し、しまった……つい……！　大丈夫か？」

　おっさんはしゃがみ込んで、鉄華の頬をぺちぺち叩く。

「…………うそ」

　目を瞬かせつつ、鉄華はぽつりと呟いた。

（こんなに強い人がいるんだ……）

　自分より遥かに上を行く人間がいる。

　その事実が、18歳という思春期真っ只中の脳を、強烈に焼いた。

「な、なあ……アンタ」

「お、怪我とかはなさそうだな。良かった良かった」

「アンタ、名前は……？」

　仰向けに寝そべったまま、鉄華はおっさんのズボンの裾を握った。

　逃がしてはならないと、そう感じたから。

「名前って、何でだよ」

「つ、次は……次は必ず勝つからだ……！」

「えっ。これ次あるの？」

　おっさんは心底嫌そうな顔をしてから、渋々名を名乗った。

　鷹峰 鉄華、18歳。

　御影 仁、28歳。

　それが、二人の出会いだった。

「うぉらぁ！　喰らいやがれぇ！」

「またお前かよ！」

　振り向きざまに殴り飛ばされ、鉄華は負けた。

「今日こそぶっ飛ばすからな！」

「へいへい、懲りねえなあ」

　次の日も負けた。

「逃げんなよおっさん！」

「こんだけぶっ飛ばされて、よくそのスタンスで来れるな……」

　その次の日も、さらに次の日も負けた。

　鉄華は毎日仁の後をつけ、勝負を挑んだ。

　公園で、河川敷で、コンビニの駐車場で、行きつけの呑み屋で。

　隙を見つけては襲い掛かり、そのたび一瞬で倒された。

　そしてある日、いつも通り仁の後を付けていた鉄華は、ダンジョンゲートの前の協会職員に止められた。

「すみません、ダイバー資格を提示してください」

「資格ぅ？」

「ここはC級以上のダイバーでなければ入場できません」

「ああ、それなら大丈夫だ。アタシは強ぇから」

「そっ、そういう問題ではありませんよ！」

「うるせえ！　いいから通せよ！」

　鉄華が職員にずいっと詰め寄る。

　すると、先に進みかけていた仁が、入場ゲートの方へ戻ってきた。

「……何、お前ダンジョンに興味あんの？」

「ダンジョン……？」

　鉄華は思わず復唱した。

　てんで的外れだ。

　ダンジョンに興味などはない。

　興味があるのは仁そのものだ。

　だから「そんなわけねーだろ！」と突っぱねてもよかったのだが、仁が初めてまともに自分を見た気がして、反射的に叫んでいた。

「――ある！　めっちゃくちゃある！」

「へえ……」

　仁はしばらく鉄華を見ていた。

　それから、こくりと頷く。

「資格を取る気があるんなら、少しだけ面倒見てやってもいいぞ」

「マジか！」

　鉄華の胸がどくんと跳ねた。

「ただし途中で投げ出すなよ？」

「おうよ！　望むところだ！」

「……わかってんのか、本当」

　仁はそう言って、また面倒臭そうにため息を吐いた。

　けれど鉄華には、そのため息すら嬉しく思えた。

　初めて仁が自分に時間を使ってくれるから。

　だが、それからの日々は、幼少期とは違った意味で地獄だった。

　戦闘訓練はまだよかった。

　戦う事は得意中の得意だ。

　問題は、それ以外だ。

「まずは挨拶だな」

「……あ？　必要ねえだろそんなもん」

「必要ある。ダイバーは一人じゃやっていけない。職員からサポートを得るのはもちろんだが、時には初対面のダイバーと組むこともある。その時にそんな顔で睨んでみろ、連携もクソも無いぞ」

「…………睨んでねえよ」

「睨んでるよ。もっと目尻を下げて、眉間の皺を消せ」

「アタシはこれが普通なんだよ」

「じゃあ笑顔を普通にしろ。そんで『おはようございます』っつってみ」

　言葉遣い、他人との距離感、悪い事をした時の謝り方、相手を威圧しない方法に、傷つけない方法。

　全部、鉄華には無縁のものだった。

　仁はそれを、一から十まで丁寧に教えた。

　ある日、仁は鉄華を近所の弁当屋に連れていった。

　カウンターの奥の若い店員が、鉄華を見るなりびくっと肩を震わせる。

（……どうせ、無理なんだよ。アタシには）

　鉄華はその店員の様子を見て、さらに顔をむっとさせた。

　だが、隣の仁は小声で言う。

「練習だぞ」

「……分かってるよ」

　鉄華はカウンターの前に立った。

　店員の顔は恐怖に歪み、腰も引けている。

　鉄華は一度深呼吸をしてから、ぎこちなく口を開いた。

「――か、唐揚げ弁当を……お二つ、寄越(よこ)っ……くださいませ……？」

　かあっと顔が熱くなる。

　落ち着かない、恥ずかしい、ちゃんと言えただろうか。

　何より不安なのは、斜め後ろに立つ仁が「ぷふー」と噴き出したこと。

　店員はしばらくポカンとした後、少しだけ笑った。

「はい。唐揚げ弁当をお二つですね」

「え、あ……そ、そうだ！」

　大きく頷く鉄華の横腹を、仁が肘でつつく。

　鉄華は慌てて言い直した。

「――じゃなくて……そうで、っす」

「ふふ。少々お待ちくださいね」

　店員はにこやかに対応した。

　怯えた顔でも困った顔でもなく、他の客と変わらぬ態度で。

　鉄華は、胸の奥が変な感じになった。

「はい、唐揚げ弁当です。お待ちどおさま」

　弁当を受け取る鉄華に、仁が小さく言う。

「ほら、最後」

「あん……？」

「礼だよ」

「あっ。ありがとう……ございます……っす」

　ぎこちなく、頭を下げる。

　店員はにこっと微笑んで、「ありがとうございました」と礼を返した。

　店を出た後、仁がにやにやしながら鉄華に問う。

「どうだった？」

「……怒鳴ってないのに、弁当が貰えた」

「普通は怒鳴らずに買うもんだ」

「…………そっか」

　鉄華は手に下げた袋を見下ろした。

　温かい。香ばしい匂いが立ち上る。

　ただの弁当なのに、なぜだか妙に嬉しかった。

「良かったぞ、さっきの」

　仁が鉄華の背をポンと叩きながら言う。

「……マジか」

　鉄華は顔を上げた。

「大マジ。ま、敬語はめちゃくちゃだったけど」

「う、うっせえよ！」

「言い方」

「っ……うっせえっす！」

「何か違うような気が……まあいいか」

　仁が呆れたように笑う。

　鉄華はその横顔を見て、また胸の奥が変な感じになった。

　熱いような、痛いような、楽しいような、苦しいような。

　それは、今まで経験したことのない何かだった。

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「ギィヤアアアアァァァ……」

　等々力(とどろき)ダンジョンの回廊に、魔物の断末魔が響く。

　鉄華は後方から仁の戦いを見ていた。

（あの頃より、何倍も強くなってるっすね……）

　胸の中でそう呟く。

　結局、鉄華が仁と過ごしたのはきっかり一年間。

　365戦し、365敗を経た次の日に、仁は鉄華の前からいなくなった。

　それから、もう七年が経つ。

　大きく成長した自負はある。

　数えきれない程ダンジョンへ潜り、世界ランク12位という場所まで来た。

　だからこそ、分かる。

　――仁(アニキ)の動きは、おかしい。

　魔物が動き出す前に、攻撃をそこへ置いてきている。

　剣を振るのも、魔法を使うのも、必要な分だけ。

（どれだけの鍛錬を積めば、そうなれるっすか……？）

　仁はいつもそうだった。

　普段はフラフラしている。

　いっつも面倒くさそうでだらしなくて、酒浸りのおっさんに見える。

　だが、日々の鍛錬だけは欠かさない。

　それも前向きな努力という感じではなかった。

　何かに怯えているような。

　自分の身体へ無理やり強さを刻み込んでいるような。

（……きっと、あれからずっと、自分を追い込んできたんすね）

　昔の鉄華には、その凄さが理解できなかった。

　ただ、強いな、速いな、カッコいいな……と、それだけだった。

　しかし、今は違う。

　自分も同じ道を歩み始めたからこそ、痛感してしまう。

　御影 仁という男が、どれほど長く、果てしない道の先にいるのか。

「――おい、鉄華。行かないのか？」

　いつの間にか戦闘を終えていた仁が言う。

「あっ、すみませんっす！　ちょっと考え事してて！」

　鉄華は慌てて駆けだした。

「考え事……？　お、お前が……？」

「むむっ、失敬な。アタシだって考える事くらいあるっすよ」

　鉄華は頬を膨らませながら、内心で付け加える。

（例えば『今のアタシはどこまでアニキと戦(や)れるだろう』……とかね）