第12話 朝比奈がダイバーになった理由《ワケ》・前編
本話は『朝比奈 柚葉』視点で進みます。
（……せっかくなら、ダイバーになってみる？）
16歳の朝比奈 柚葉は、軽い気持ちで自分の進路を決めた。
場所はダンジョン協会の名古屋支部。
自身に発現した魔法の力がどんなものなのか、検査をしてもらっている時のことだった。
「――朝比奈さん、世界の人口はご存じですか？」
職員に問われ、社会科の授業を思い出す。
「うーんと……80億人とかですか？」
「その通りです。その中で、体内で魔力を生成する事ができる特異体質の人間は0.1%――およそ800万人と言われています」
「は、800万……ですか」
朝比奈は微妙な顔をした。
多いのか少ないのか、よく分からなかったからだ。
数字を見ると多いように感じるし、人口割合で見ると少なくも感じる。
「そして、そこからさらに0.1%。約8000人が魔法という謎の力を発現しています」
「その8000人の中に、私が？」
「はい。しかも貴方の能力は――」
そこからの説明は、正直半分も理解できなかった。
ただ、自分には珍しい才能があるらしいという事と、それが人を助けられる力らしい事だけは分かった。
（だったら、やってみようかなあ……他に夢も無いし）
そんな軽い気持ちで、朝比奈は『女子高生ダイバー』という肩書きを得た。
それからの日々は、依頼に忙殺されてあまり覚えていない。
助かった。
ありがとう。
キミがいてくれてよかった。
そんな言葉を一日に何度も聞いた。
最初は嬉しかったし、明日も頑張ろうと思えていた。
しかし、いつからだろうか。
「もう少しだけ潜っていいかな？ キミがいると怪我しても平気だから」
「ここで戻ったら勿体ない。多少無理しても朝比奈さんがいるしね」
「頼む朝比奈ちゃん！ キミが踏ん張ればなんとかなる！」
「あ、そうそう。次は私の知り合いが来てほしいみたいで……」
かけられる感謝の言葉が、少しずつ重く、あつかましくなっていった。
誰も悪意があったわけではない。
朝比奈に感謝しているのは間違いないし、必要だと言ってくれていた。
だからこそ、断ることができなかった。
手が震えていても。
膝に力が入らなくても。
視界の端が白くちらついていても。
「……大丈夫ですよ。まだやれます」
朝比奈はいつもそう言って笑った。
笑わないと、泣き出してしまいそうだったから。
その日も朝比奈はあるチームに同行し、依頼のサポートを行っていた。
規定量の魔石を採掘し、帰路につこうとする。
その時だった。
『――こちら管制。ダンジョン内で救援要請。繰り返します……』
通信用の小型端末から緊迫した声が響いた。
朝比奈は顔を上げる。
チームのリーダーが、端末に向かって話しかける。
「こちら菅原、同行の他四名もいる。救援可能だ。状況を」
『ありがとうございます。ソードゴブリンの群れが発生。救援要請を出しているのはC級ダイバー一名。負傷報告がありました』
「負傷者……朝比奈さん、行けるか？」
正直言って、限界に近い。
やっと帰って休めると思っていた所への追加依頼は、かなり堪える。
けれど、断るという選択肢はなかった。
「……はい、行けます」
少しだけ遅れて返事をした。
「助かる。すぐに向かおう」
『――また別件で一名、同ダンジョン内に入場中のダイバーがいます。そちらにも救援要請を送ります。救援地点からやや離れた位置にいるようなので、間に合わないかもしれませんが、念のためお伝えしておきます』
「分かった。一応気にしておく」
リーダーが短く答え、通信はそこで切れた。
五人は、救援地点へ駆け出した。
「見えた！」
先頭のダイバーが叫ぶ。
少し開けた空間に、ソードゴブリンの群れがいた。
小柄な体に汚れた革のような皮膚。
手には石造りの粗末な剣が握られている。
その奥に、倒れている人影が見えた。
壁に背を預け、片腕で腹部を押さえている。
そこから赤いものが滲んでいるのが確認できた。
「奥に負傷者！ 朝比奈さん以外は前に出て、群れの注意を引く！」
「了解！」
リーダーが即座に指示を出す。
三名のダイバーが飛び出し、ゴブリンの群れに背後から急襲した。
ゴブリンたちは一斉にこちらへ振り返る。
「そこから奥までの道をこじ開けろ！ 朝比奈さんを行かせる！」
「くっ……数が多いぞ！ 無理があるんじゃねえのか！？」
「多少の無理はしてもいい！ 怪我は後で朝比奈さんが治せる！」
リーダーの言葉に、朝比奈は重圧を感じた。
「朝比奈さん、道ができたら奥まで走ってくれ！ 負傷者を回復させて、一緒に奥で戦うんだ！」
「は、はい……！」
弱気な自分を押し込めるように、威勢よく返事をした。
「――開いたぞ、今だ！」
メンバーの一人が叫んだ。
「頼む、朝比奈さん！」
「はい！」
左右では仲間たちがゴブリンを食い止めている。
硬いもの同士がぶつかる音がして、鮮血が飛ぶ。
朝比奈は振り返らずに、まっすぐ負傷者のもとへ走った。
「大丈夫ですか！」
倒れていたダイバーのそばに膝をつく。
傷はそう大きくない。
腕と腹部に裂傷があるが、命に関わる程ではない。
少しの安堵を胸に、朝比奈は両手をかざした。
「『生命の大』――っ……！？」
ふいに、視界がぐらりと揺れる。
掌に集めた魔力も虚しく霧散した。
（魔法が出ない……！？）
思い当たる要因があるとすれば、連日の依頼による疲労。
魔法の発動には、魔力はもちろんのこと、体力と集中力も必要になる。
使えるようになった当初こそ失敗することは多々あったが、ここしばらくはそんな事も起こっていなかった。
だから、すっかり失念していた。
朝比奈はもう一度患部に手を添え、唱える。
「――『生命の大樹』……！」
淡い緑の光が、指先にわずかに灯る。
けれど、それは傷口に届く前に、ほどけるように消えた。
（まずい……！）
そう思った瞬間だった。
背中に、強い衝撃が走った。
「――っ」
息が詰まる。
剣で切られたのだ。
朝比奈の背からわき腹にかけて、鋭い痛みが走った。
遅れて、カッと熱くなる。
血が流れているのがわかった。
朝比奈の身体は前に倒れる。
床に手をつこうとしたが、力が入らなかった。
（そんな……こんな所で……）
倒れた朝比奈の視界に、一体のゴブリンが映った。
振り上げられる石剣。
もう、終わりだ。
朝比奈は諦めた。
剣が振り下ろされる、その直前。
――ドシュッ
肩口から腰まで。
袈裟懸けに、真っ二つ。
ゴブリンの身体が斜めに裂け、黒い血が噴き出した。
「大丈夫か！」
知らない男の声だった。
仲間の誰でもない。
誰だろう、と顔をみようとして、瞼が重たくなった。
暗闇が視界を塗りつぶしていく。
最後に聞こえたのは、何かを叫ぶ知らない男の声だった。
