【フラワー＆ウイスキー】〜禁酒法時代、ギャングになっちゃった男女〜

密造酒ビジネス編

第8話 ルアン・ナイル・ロビンソン

当時は家の中に、水道の蛇口が一つしか無い家も多かったです。

水道が無い家は井戸などを使っていました。

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――ルアン視点――

　ボロボロの状態でガートルードが帰ってきた夜、ルアン・ロビンソンは自身の軽率な対応を恥じた。

　この街で密造酒を売ることの危険性を、彼は甘く見積もっていた。ギャングが裏稼業を牛耳る街で、ギャングの競合相手になるという危うさを。

　ルアンはこの街出身ではないし、住むようになってから日が浅い。戦争が終わってアメリカの色んな所をフラフラしているうちに、たまたまたどり着いただけである。

　この街のギャングがどれだけ手早く動くか、まったくわかっていなかった。

　ある程度酒を売って名前が売れれば、もしかしたら狙われる事もあるだろう、くらいにしか思っていなかった。

　まさかガートルード個人を見張り、販路を探しただけで接触してくるギャングがいるとは。

　何をされたのやら、ガートルードは口の両端から血を流し、声も出せないくらい喉が損傷していた。

　アザだらけで、虚ろな目で、店に帰ってきたとたんに倒れて動かなくなった。

　その時の絶望感は、戦後一番強いものだった。

　また僕のせいで、誰かが傷つく。

　僕の不注意のせいで。

　浮浪者として廃人同然の生活を送っていたルアンにとって、ガートルードは救いの女神以外の何者でもない。

　やまない悪夢と、止まらない酒。朝も夜もわからず嘔吐し、酩酊し、狂っていた。何をする気もどこへ行く気も起きなかった。

　そんなルアンに、あの赤髪の女性は、住む家と仕事と仲間を与えてくれたのである。

　あまり表に出していないが、ルアンは強い忠誠心を彼女に抱いていた。

　それは恋愛感情のような浮ついたものではなく、場合によっては命すら投げ出すことを厭わない、尊敬であった。

　彼女のためなら、何でもやる。

　あの人を笑わせるためなら、僕は戦う。

　その新たな気持ちが、廃人として死を待つばかりだったルアンに、生きるモチベーションを与えていた。

「さっきはゴメン。言いすぎた」

　ロレッタが謝ってきた。

「とんでもない。君の言う通りだよ」

　ルアンは首を振った。

　医者は鎮静剤を置いていかなかったので、暴れるガートルードを落ち着けるために、青年はガヴラを使用した。

　戦争であまりに多くの命を奪った。

　その経験が、人のどこを攻撃すれば怪我させることなく気絶させられるか、実感として身についている。

　ルアンはツタを伸ばし、ガートルードの顎を、目にも止まらぬ速さでこ(・)す(・)っ(・)た(・)。殴るのでは、ない。スナップを効かせたツタで、振動を脳に直接与える技だ。脳が激しく揺れたガートルードは、そのまま意識を失う。

　そうして再び倒れたガートルードをベッドに寝かす。

　背中まである彼女の赤髪は、少しくせっ毛でウェーブしている。その髪が汗で濡れていて、いかに消耗しているのかが伝わってきた。

　ロレッタはガートルードが半狂乱に暴れた時、全く動けていなかった。幼なじみの発狂する所を見て、動揺したのだろう。怖気付いて、離れたところから、ルアンがガートルードを寝かせるのを見ていた。

　それを後悔しているのか、ガートルードを気絶させた後、ロレッタの態度は軟化していた。

「少なくとも、助けられなかったっていうのではあたしも同じ。その場に居なかったら、何も出来ないよね」

　ロレッタはスパナをクルクル回し、可愛らしく首を傾けた。

「ルアン。八つ当たりだったわ。ごめんね」

「八つ当たり？」

「ガートルードが傷ついたからね。こいつはあたしの親友なんだ。傷つけられる所なんて、見たくない」

　女性のガートルードを見る目は、とても優しいものだった。

　ルアンはロレッタ・カチュマレクの方を、改めて見る。

「幼なじみってことだけど、二人はどういう関係なんだい？」

　ロレッタは、おでこにかかった金髪を払いのけた。アーモンド型の目が、ルアンを向く。

「スクールに通い始めた時、隣の席だったんだよ。それで小さい時からずっと二人でつるんでた」

「へぇ〜気が合ったんだね」

「まあね。それに恩もある。こいつ結構頑固じゃん？　あたしはあたしで口悪いから、小さい頃はよく虐められてたんだけど……その度にガートルードが助けてくれたんだ。間違ったことを見逃すのが許せないみたいでさ」

「素敵な関係だね。仲がいいのも納得だよ」

　ルアンはロレッタに好感が芽生えるのを感じた。

　小さい時の恩を忘れない、義理堅い女性だ。

　ロレッタは皮肉っぽい笑みを浮かべた。

「ま、実際会ったら喧嘩ばかりなんだけどね」

「それも含めて仲がいいんだよ」

「ありがと。……まあ、そんなわけで、あたしはこいつが心配だよ。こう見えてあたし、結構動揺しているの」

「そうだね。何をされたのかわからないけど、立ち直れるかな」

「ねえ、えっちなことされたと思う？」

　ロレッタは不安そうに言った。

　ルアンは首をふる。

「多分大丈夫だよ。外傷はそういう種類のものじゃないし」

「でも、口が裂けてる。何かを突っ込まれたような感じじゃないかな」

「そうだね。警棒か銃口か……おそらく拷問に近いことはされたかもしれない」

「拷問？」

　そこまで考えた時、ルアンは戦場で聞いた話を思い出した。

　拷問の中には、口を使うものもある。特に相手の肉体を傷つけず、心だけを折る拷問は、口を使った方が効率がいい。

　ナイフは流石に死ぬ。釘くらいが丁度いい。

　それを思いついたのは、いかなる悪人か。はたまた狂人か。軍のテントを地面に固定している「大釘」。それをそのまま口に突っ込む拷問が存在していた。

「いや……でもまさか、それを女性にする人なんていないよなぁ。戦争経験者でもない普通の人に、そんなエゲツないこと……」

　思わず口をついて出た独り言に、ロレッタは反応した。

「どういうこと？」

　ルアンは彼女の方を向いた。

　額に汗がにじむ。

　まさか、と思ったが、考えるほどにありうるような気がしてくる。

「……いや、僕の思い違いかもしれないんだけど」

　もしそれが事実なら、ガートルードが立ち直るなど、不可能ではないだろうか？

　それから一週間、ガートルードは部屋から出てこなかった。

　地下室の改装が完了し、酒の量産体制が整ったことを知らせたが、一向に返事はない。

　ドアには鍵がかけられ、窓のカーテンは閉じられている。

　店の商品の缶詰や近所で買ってきたパンを扉の前に置いていたら、いつの間にか消えているので、生きてはいるようだが、落ち込んだ彼女にかける言葉をルアンは持たなかった。

　この家の持ち主ではないのに、今やルアンは日々の家事を細かく行っていた。

　朝起きたら一階の水道で水差しに水を汲み、ガートルードの部屋の前に置く。

　クックストーブに石炭を入れ、マッチで火をつけて、炎を燃やす。この炎は一日中熾火にして、絶やさず維持する。お湯を沸かしたり料理をする時、ゼロから火を起こすのは効率が悪いからだ。

　それからキッチンにタライを置き、沸かしたお湯で汚れた服を洗濯板と洗剤でゴシゴシ洗い、裏口の庭にほす。

　手間のかかる作業だ。

　浮浪者だった頃は食うや食わずの生活で、あれはあれで不安定だった。だが、一般家庭の日々の生活を維持するというのは、それとは異なった意味で大変だった。

　ルアンはそれを初めて知った。

　ガートルードはこれをずっと独りでやっていたのかと、ルアンは驚きながら、なんとかそれらをこなしていた。

「見込み違いだったか？」

　セオドアが失望したように言う。

「彼女は気丈な女性だ。金貸しとして一年ほど付き合いがあるが、一人で家業を守って、母親の入院費も払う根性があった。あの精神力には密かに感心していたんだが。一回の襲撃でここまで参るとは思わなかった」

「きっと大丈夫。ガートルードならきっと元気になるよ。今は僕たちで出来ることをしよう」

　ルアンが提案するが、セオドアの顔色は優れない。

「おいおいおい。"マザーズ・マーシー”を作れるのはガートルードだけだ。俺たちはレシピを知らないし、知ってたとしても、実際に作るには職人の技術がいる。彼女が潰れたら、そもそも計画は破綻するぞ」

　その通りだった。

　仲間は四人集まったが、結局お酒を作れるのはガートルードしかいない。

　ガートルードが復活しなければ、この集まりは破綻し、金を稼ぐことなど不可能になる。

　ルアンは親指を立てた。

「僕はガートルードを信じてるよ。上手くいかなかった時の事を考えるより、上手くいくこと前提で準備してた方が、楽しいからね。きっとロレッタも同じ気持ちだよ」

　出来ることを、やっていくしかない。

　とりあえずルアンはこの一週間、家事の他に、慣れない雑貨屋の店番と商品の仕入れを担当していた。

　酒を売り出すまでの生活を、維持しないといけないからだ。

　ロレッタは車庫にこもって、宅配用の古い車の修理を続けている。彼女もガートルードの復活を信じているのだ。

　セオドアはため息をついた。

「まあ、ルアンがそう言うなら従うが。俺は後ろ向きな人間だ。何の見返りもなく無意味な作業に従事することは出来ない。せめてガートルードの復活が長引いた時の事を考えて、マザーズ・マーシー以外の酒を作れないか試す。……それでもいいか？」

　ルアンは穏やかな笑みを浮かべた。

　セオドアなりに心配してるのはわかっている。

「もちろんだよ。セオドア君。それぞれに出来ることをしよう」

　戦争で心が壊れた人を、ルアンは沢山見てきた。

　人を殺せば殺すほどに褒められる非日常。

　塹壕の泥の中で、病気や飢えや不快感と戦いながら、兵士たちはその日その日を必死に生きる。

　しかし死神は不平等で不公平だ。どれだけ準備していても、たまたま飛来した砲弾で、兵士たちはあっさり命を落とす。

　塹壕に毒煙を散布される事もあった。

　狂った世界だ。

　野蛮で、粗悪な、獣の世界。

　それを体験した者からすると、この国の発展は眩しすぎてついていけない。映画？　ダンス？　ラジオ？　なんだそれは。

　ついていけないから、心は壊れたまま、癒えることがない。

　あの泥の世界から——まだ帰って来られない。

　意識はずっとあの戦場にある。

　だから、心を治す術をルアンは知らなかった。

　ガートルードの壊れた心を、どうやったら救えるのか。全くわからなかった。

　自分の心が救えていないのに、どうして人の心を救えるだろう。

　ルアンに出来るのは、壊れた心のままでも、とりあえず無理やり動く事だけだ。体裁を取り繕い、まともな「ふり」をするだけだ。

　戦わなければ生き残れない。

　それが戦場における、兵士たちの狂気との向き合い方だったのだから。

「……そうか」

　ルアンはある気づきを得た。

　戦えば、いいのだ。

　戦えば、心は後からでもついてくる。

　無理やりにでも抵抗し、ぶつかり、反抗すれば、まともな"ふり”くらいは出来るようになる。

　反抗心だ。

　ショック療法だ。

　ガートルードを戦わせよう。

　真実を――話そう。

　それはルアンにとって、最もやりたくない事だった。

　本当なら、ずっと黙っていたかった。

　正直に全てを話せば、きっとガートルードはルアンを軽蔑し、怒り、見捨てるだろう。

　しかし、元気になってくれる。

　溢れる怒りが、行動の原動力になるはずだ。

　それは永遠の別れになるかもしれない。

　お前となど一緒にいられない、と追い出されるかもしれない。

　あるいは、命を狙われるかもしれなかった。

　――どれでもいいではないか。

　ルアンは覚悟を決めた。

　どの結果でもいい。ガートルードが望んだ答えを自分は全力で応援する。

　消えろと言われれば消えるし、死ねと言われれば死ぬ。

　それが生き残ってしまった自分にできる、唯一の贖罪であるように思われた。

　自分を救い出してくれた、彼女への恩返しだ。

　自分を助けてくれた、シェイマスの妹を、今度は自分が助ける。

　ルアンはガートルードの部屋に向かった。

　扉をノックする。

　しかし案の定、彼女からの返事はない。

「ガートルード。聞いて欲しい事があるんだ。君の兄さん……シェイマス・グレイディの事なんだけど」

　ドアの前に立って、ルアンは話しかけた。

　ギシッとベッドの軋む音がする。

　どうやら彼女は起きているようだ。

　それが分かったので、ドアの前だがルアンは構わず話し続けることにした。

　本当は言いたくない。

　でも、言わなければならない。

　――さあ、頑張れルアン・ロビンソン。

「君の兄さんは、僕が殺したんだ」

　ガタンと、大きな音が鳴った。

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お風呂はタライにお湯を沸かし、身体をタオルで拭くものでした。大変なので、週に1回程度しかはいらなかったそうです。