【フラワー＆ウイスキー】〜禁酒法時代、ギャングになっちゃった男女〜

密造酒ビジネス編

第7話 大釘(スパイク)

　男の本名は知らない。

　ある日突然この街に現れて、ある日突然私にお金をせびってきた。

　抵抗すれば、遠慮のない暴力が行使される。

　かつての私は恐れ知らずで、男の無遠慮な申し出を頭から跳ね除けた。正しくないことを、受け入れることが出来なかったのだ。

　そしてその決断を後悔することになる。

　男は私を押し倒し、殴りつけ、そして鋭くて大きい釘を取り出した。

　テントを張るのに使うような、大釘だ。

「暴れてもいいぜ。食道がちぎれてもいいならな」

　そして――そして、私の口の中にその大釘を「突き刺した」のである。

　太い金属が喉の奥まで差し込まれた時の恐怖を、私は今でも忘れることができない。

　喉は本来、そこまで大きく開かない。

　口が裂け、喉の粘膜から血が流れた。

「全部入るまでやるぞ。それが俺流の罰の与え方だ。そして終わったら、友人になろう」

　男は狂ったような笑みを浮かべながら、私の喉の奥へ釘を差し込んだ。

　今までに受けたことのない暴力だった。

　男のその行為は、私の尊厳を痛く傷つけ、誇りと立ち向かう心を破壊してしまった。

　大釘(スパイク)。

　それはその戦争帰りのギャングが、拷問の時に好んで使う道具の名前である。

「……スパイクさん」

　私は暗闇の中、ジャケット姿で立つスパイクを振り返った。

　スパイクは何か棒状のものを持ち、それを警察が警棒でやるみたいに、自分の手のひらに打ち付けている。何を持っているかは、薄暗くてよくわからない。

　パン、パン。

　人肌を叩く、規則的な音が鳴る。

「聞いたぜガートルード。お前あちこちで売り出そうとしているらしいな？　新(・)商(・)品(・)を」

「どこで、それを」

「そりゃお前……それらの店は全部俺たちバード・レッグの縄張りなんだぜ。いくらでも知らせがあったよ」

　スパイクはくっくっと笑う。

　ギャングの笑いは、機嫌の良さから来ているとは限らない。それは一般的に、嘲笑である事が多かった。

　私は後ずさる。

「何か問題があったかしら？」

「そりゃなあ。信用していた女に出し抜かれたんだ。飼い犬に手を噛まれた気分だぜ」

「出し抜いてないわ」

　そして信用もしていないだろう。互いに。

「あんまり俺を馬鹿にするなよ。俺たちギャングがどんな商売をしているか、お前も知らないわけじゃないだろ？　もしシノギをやりたいなら、"通すべき筋"ってもんがあるわな」

「筋？」

「そりゃそうだろ。まずはお伺いを立てるべきだよな？　俺に。密造酒を売ろうとしているが構いませんか？　ってな。そして共益費を払う。そこまでやって初めて、お前は自由に動けるんだから」

　こいつはいつもこうだ。

　何者でもないくせに、私たちを支配しようとしてくる。関係ないくせに。

　男への恐怖より、怒りの感情が上回る。

「どうしてそこまでしなくちゃいけないのよ。あなたと私は関係ない。親でも恋人でも、雇い主でもない。何をするかは、私が決めるわ！」

　言ってすぐに後悔した。

　この三年間ずっと耐えてきたのに、つい気持ちが高ぶってしまった。半端な成功が、私の抑制を緩ませる。

　スパイクは案の定、気に障ったようだ。

「――そうか」

　スパイクは首を鳴らした。

　パン、パンと棒を打ち鳴らすのも、やめない。その奇妙な音響は、どんどん速度をましてゆく。まるで時計の針が、どんどん壊れて早くなっていくみたいに。

　パン、パン。

　パン、パン、パン。

　パン、パン、パン、パン。

　パン。

「俺たちの関係は三年前に決していたと思ってたが、どうやらまだ足りなかったようだな」

　スパイクはその棒を、しっかりと握り込む。

　手のひらに打ち付ける音が、止まった。

　何が握られているのか。

　私はもう、わかっている。

　スパイクは大釘(スパイク)を握ったまま静かに言った。

「釘はいい。突き刺して殺すことも、壊すこともできる。心だけを傷つけることも。戦場で俺は拷問担当だった。敵国の野郎を釘で串刺しにして、たくさん殺した。ひでえもんさ。……だがおかげで、どのくらいで人が死ぬか、詳しくなった。"どこまでなら”死なないかもな」

　スパイクは逃げようとする私の髪を掴み、路地裏へと引きずり込む。

　抵抗はした。

　しかし、たくみに髪を引っ張られて、痛みで逃れられない。

　スパイクは私を地面に押し倒した。

　私は叫ぼうとする。

　しかし男の持つ大釘の先端が、口に突っ込まれ、言葉を封じられる。

　三年ごしの恐怖が私を支配した。

「また折檻しないとな。前回は一番奥まで入ったかな？　色んな奴にやったからあまり覚えてないが、まあ行けるとこまでやってみるとしよう」

　嫌！

　私は身をよじった。

　しかし口いっぱいに広がる鉄の味が、抵抗するべきでは無いと伝えてくる。

　暴れれば歯が折れ、逃げれば喉が裂ける。

　私は知っていた。

　こうなった時に出来ることは一つしかない。

　終わるのを待つことだけだ。

　私は涙を流した。

　こういう時のためにルアンを仲間にしたのに、間の悪いことに別行動だ。

　助けてくれる人は誰もいなかった。

　助けて。

　助けて。

　助けて――お兄ちゃん。

　私は押し寄せる苦しみに耐えながら、兄の事を思った。

　だが、彼はもう死んでいる。

　妄想の中でしか、会うことはできない。

「辛抱しろよ。ガートルード。そして終わったら、改めて友人になろうな」

　スパイクの意味不明な理論が耳に届く。

　そしてそこから、男の言う「折檻」が始まったのだった。

　遠くで誰かが言い争っている音が聞こえた。

「あんたガートルードのボディガードでしょ？　何でついて行かなかったわけ？」

「ご、ごめん。僕も別の店へ営業に回ってたんだ。今思えば、一緒に行くべきだった」

「ガヴラとかいう不思議な力があっても、現場にいなきゃ意味ないじゃん」

「おっしゃる通りです……」

「これでガートルードに後遺症が残ったらどうする？　もう密造酒計画はおじゃんだよ」

「うーッ、ウーッ」

　目を開けると、ルアンとロレッタが言い争っていた。

　厳密にはロレッタがルアンを叱責し、やられっぱなしのルアンは落ち込んでいる。出会って日が浅い二人がするにしては、随分激しい喧嘩だ。

　何かわからないけど、落ち着きなさい。

　そう言おうとして、私はくぐもった嗚咽を漏らした。

「ゴボッゴボッ……」

「ガートルード！　あんた、気がついたんだね」

　ロレッタが安堵の表情を浮かべる。

　ルアンは情けない顔で、こちらを見た。

「ごめんよガートルード。僕がついてないといけなかったのに」

　何のことだ？　私は首を傾けた。

　そこで私は自分がベッドに寝かされ、顔中に包帯が巻かれているのに気づいた。口と顎を保護するように、ガーゼで覆われている。

「さっきまでお医者さんに来てもらってたんだけど、怪我は大したことないってさ。でも、唇が裂けてるし、あちこち殴られたみたいになってる。誰かに襲われたんだね」

　ロレッタが私の頭に手を置いた。

「何があった？」

　私はぼんやりとした頭で、目が覚める前のことを思い出そうとした。

　何があった？　何かとんでもなく屈辱的な事があったような気がするが、脳が思い出すのを拒んでいる。何となく――嫌な感じだ。

　私は困った顔で首を振った。

　ロレッタも困った顔をした。

「まーまー、口がガーゼで塞がれてるからね。治ってからでもいいけど」

　ルアンはロレッタの方をチラチラ見ながらも、おずおずと言う。

「そういう訳にもいかないよ。誰かに襲われたんだとして、それが通りすがりの暴漢なのか、ガートルード本人を狙った犯行なのか。その辺を確認しないと。もしガートルードを狙ったものなら、また襲ってくるかもしれないよ」

「その時はあんたが守るんしょ？　ボディガードさん」

　ロレッタは冷たい。役割を果たせなかったルアンに怒っているようだ。

　私は身体を起こして、状況の理解に努めた。

　ここは私の部屋だ。そしてどうやら私は何者かに襲撃されたらしかった。

　身体のあちこちに、まるで地面を引きずられたような擦り傷がある。

　背中が痛い。口が痛い。喉が痛い。

　だが、胸や腹には目立った外傷は無いようだった。

　いったいどういうこと？

　遡れる一番新しい記憶を遡る。

　密造酒を売るためにスピークイージーに行った。……これは覚えている。

　メイリーと再会し彼女の彼氏の店を紹介してもらった。……これも覚えている。

　そしてそれから――どうなった？

「ガートルード。頷くか首を振るかで答えて欲しいんだけど、君を襲ったのは知り合い？」

　ルアンの大きな目が、私を覗き込む。

　それはこっちが知りたいところだ。

　私は眉をひそめた。

　なんと言っていいかわからない。

「だからそういう事を聞くのは、今じゃなくてもいいって」

　ロレッタがイライラしたように、スパナを取り出した。

　ルアンは目を丸くして後ずさる。

「ぼ、暴力はやめよう！」

「ん？　ああ、違う違う。これは車の整備に使ってるあたしの私物。凶器じゃないって。この店のオンボロ車を修理しようと思ってさ」

　ロレッタは考え事をする時、スパナを弄ぶ癖がある。

　クルクルと曲芸師のようにスパナを回して、思索にふけるのが好きなのだ。

　ロレッタはスパナを片手で持ち、もう片方の手の平に打ち付ける。

　パン、パン。

　音が、鳴る。

　その動作は、見た事のある誰かに似ていた。

「ともかく、今はガートルードはゆっくり休む。ルアンは護衛をしっかりやる。それでいいじゃん。――あれ？　どうした、ガートルード」

　音が、鳴る。

　パン、パンと、それは私の頭の中だけで早くなって行く。

　時計の針が進むように。

　時計の針が狂っていくように。

　パン、パン、パン。

　パン、パン、パン、パン。

　パン、パン、パン、パン、パン。

　頭の中で、反響する。

　その反響が、心の奥にしまい込んだ記憶を、掘り起こしていく。

　大きな釘が、私の喉に押し込まれる。

　男が笑い、金属の棒が口内を押し進んでいく。

　やめてとも言えない。

　ただ、涙を流しながら、終わりを待つことしかできない。

　夜の、出来事だ。

　思い出した。

　思い、出した。

「ちょっ、本当にどうしたんだよ！？」

　ロレッタが心配そうに言う。

　その手に握られているものは、いつしかスパナではなく大釘(スパイク)だった。

　スパイクの使っていた大釘だ。

　私の目には、そう見えた。

「まずい、発作を起こしているよ！　押さえつけて」

　ルアンが慌てて私を押さえようとする。

　その腕が一気にゴツくなり、毛が生えた。

　スパイクの腕みたいだ。

　私の目には、そう見えた。

　荒々しく、遠慮の無い腕。

　私は叫んだ。

　激しく暴れ、顔に着いている包帯を剥ぎ取る。

　半狂乱だった。

　いや、ほとんど狂っていた。

　恐怖で、怒りで、嫌悪感で。

　嫌だ。

　嫌だ。

　涙が流れ、嗚咽が漏れる。

「辛抱しろよ。ガートルード」

　スパイクが囁いた。

　その時私の心は、完全に折れていた。