【フラワー＆ウイスキー】〜禁酒法時代、ギャングになっちゃった男女〜

密造酒ビジネス編

第6話 フラッパー

フラッパー : 短髪、メイク、スカートを履く、タバコを吸う、酒を飲む。など、1921年 当時としては最先端の価値観で生きる女性の事です！

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「へえーこの二人があんたの仲間？」

　グレイディ・スピリッツに現れたロレッタは、実家で会った時のような作業着ではなく、ちゃんとオシャレな格好をしてきていた。

　網タイツに短いスカート。茶色の革ジャン。

　脚が長く背の高いロレッタに良く似合う格好だ。

　だが、普段着るにはいささか挑発的でもある。おそらくこれがロレッタの勝負服であり、こんな格好でレースに出て、男をブイブイ蹴散らして楽しんだのだろう。

　そりゃ出禁になるわ。

　ロレッタはルアンとセオドアをジロジロ見て、笑みを浮かべた。

「で、どっちがガートルードのボーイフレンドなわけ？」

　セオドアはキザに眉毛を上げた。

「それがあんたのコミュニケーションの取り方ってわけか？　冗談に付き合った方がいいかな」

　ルアンはモジモジと首を振った。

「いや、僕たちはそういう関係じゃないよ」

　私はロレッタの頭を叩いた。

　奴の首根っこを掴んで、ヒソヒソと話しかける。

「そういうの本当にやめて。今から犯罪をするのよ？　色恋沙汰でチームワークがバラバラになったら終わりよ」

「ごめん。若い男二人も侍らせてるから、どんな性に乱れた生活送ってるのかと」

「ロレッタぁぁ？」

「冗談冗談」

　ロレッタは私の頭をポンポンと撫でた。

「あんたにそんな度胸あるわけないもんね」

　堪忍袋の緒が切れて、私は奴の首を絞めた。

　ロレッタは白い肌を赤くしながら、私と取っ組み合いになる。

　それをセオドアは傍観し、ルアンは慌てていた。

「へえ、ガートルードの意外な一面だな」

「く、首はダメだよ！　跡がつくよ〜」

　二人の声は私と奴の戦いの音にかき消されてしまっていた。

「……そういうわけで、私の幼なじみのロレッタ・カチュマレク。実家が車屋だから、運転が死ぬほど上手いわ」

　喧嘩が一段落した後、私は改めてロレッタを二人に紹介していた。

「なんとこの地方の車レースで三連続優勝したの。スピードキングなんて言われているわ」

「女性なのにキング？」

　セオドアが疑問を呈する。

　それにロレッタはハスキーな声で答えた。

「スピードクイーンだと、レースクィーンと混ざって紛らわしいからね」

　ルアンは純粋に驚いていた。

「へえええ、凄いね！　車の運転って馬なんかと比べると、無茶苦茶難しそうなのに。それでキングになるなんて」

「やってみると案外簡単だけどね。今度教えてあげようか」

　おい、色恋沙汰はやめろって言ったよな？

　私が睨むと、ロレッタはハア？　と両手を広げた。「ただのコミュニケーションじゃん」

「ともかくこれで、いい運転手が手に入ったわけだ。有難い話だな」

　セオドアは右手をロレッタに差し出した。

「セオドア・ホールデンだ。聞いてるだろうが、出資者だ。よろしく」

「どーもどーも。金貸しのホールデンさんでしょ。ガートルードからちょこちょこ話、聞いてたよ」

「フフッ……借金取りの話なんて大抵ろくでもない。先入観抜きに見てくれると助かる」

　続いてルアンが手を出した。

「どうもよろしく。僕はルアン。ルアン・ロビンソン。ボディガードだよ」

「ええっ！？」

　ロレッタは私にヒソヒソと話しかけてくる。

「ちょっとこの子、私より背が低いんだけどボディガード？　冗談だよね？」

「いや、本当よ。そして、おそらく大抵の人間より圧倒的に強いわ」

「なんてこった。人は見かけによらないねぇ」

　しげしげとルアンを見下ろしながら、ロレッタは握手を返した。

　こうして我々四人の顔合わせは終了する。

　グレイディ・スピリッツの店は長方形で、表が売り場、その奥がキッチン兼リビングの生活スペースになっている。

　そこにはこの家唯一の水道とクックストーブがあり、ストーブには朝一番に燃やされた石炭が熾火として輝きを残している。

　水道から出た新鮮な水を、クックストーブで沸かしてお湯にしながら、セオドアは言った。

「次は販路だが、何か考えはあるか？」

　セオドアが尋ねるのに、私は思案して答えた。

「とりあえず、これまでお客として行ったことのあるスピークイージーに、片っ端から声をかけていくわ。何かきっかけが掴めるかもしれないし」

　あわよくば買い取ってもらいたい。

　ルアンはテーブルに、人数分のコップを用意しながら頷く。

「僕も手伝うよ。浮浪者として色々な店に恵んでもらったから、顔見知りも多いんだ！」

「それ逆に警戒されてるんじゃないの？」

　ロレッタは辛辣な事を言った。

　正直私もそう思う。

　セオドアはシューシューと茹だるやかんを持ち上げ、それぞれのコップにお湯を注いでいく。インスタントコーヒーの濃密な香りが、ふわっとキッチンに広がった。

　私達はそれぞれテーブルにつき、セオドアの入れたコーヒーを飲む。

「あちあちあち」

　長らく酒と冷たいものしか食べてこなかったルアンは、暖かいものに舌が敏感になっているようだった。

　ロレッタはそんなルアンを見て、結構面白そうなヤツだな……という顔をしていた。

　セオドアは私の方を向く。

「どうだ、インスタントの癖に、結構美味いだろ。このメーカーのコーヒー」

　私はコップを傾け、頷いた。

「ええ、うちで売ってるやつより美味しいわよ。結構コーヒーとか詳しいのね」

「まあ、酒よりは俺の口に合うからな」

　セオドアは柔和な笑みを浮かべた。

　仲間にした時はどんな説教をしてくるかと警戒していたが、こうして関わってみると、意外と気さくな男である。

「悪いが俺は"本業”もあるから、あまり時間がとれない。販路の方は任せてもいいか？」

「もちろん。私のお酒だもの。それに、直接サンプルを配れば、みんな良さをわかってくれると思うわ」

　そのアイデアにセオドアも賛成のようだ。

　頷きながら、地下室の方を見る。

「改装ももう終わる。それまでにサンプルを持って、販路を確保しないとな」

　それから一週間、私はサンプルを抱えて街中のスピークイージーを回った。

　そして今日は、散髪屋の奥にある違法酒場に足を運んでいた。初めてルアンを風呂屋に連れて行った時、待ち時間の間に訪れた店だ。

　ビールやウイスキーなど、豊富に取り揃えられたいい店だった。

　その店の店主に、サンプルの瓶を差し出し言う。

「まだどこにも売ってません。今買い取ってくれれば、この店が一番にこのお酒を扱えるわ」

　しかし店主の男性は、頑固な顔で首を振る。

「悪いが、うちの店はバード・レッグの指定する酒しか売ってはならない事になっている。それ以外を売ったら殺されちまうよ」

　そんな……

「こっそり買い取るくらいなら、バレないんじゃない？」

「そこまでしてやる義理はねえよ」

　店主はにべもなく断る。

　正論だった。

「……クソッ。せっかくお酒作れても、売れなきゃ意味ないじゃない」

　私がつぶやくと、店主は呆れ顔だ。

「この街でギャングと無関係に商売できるわけないだろ。大人しく上納金を収めて、酒は奴らに買い取ってもらえよ」

　それだけは絶対いやだった。

　ギャングに支配されるのは、もうウンザリなのだ。

　買取りを諦めた私は、店を後にしようとする。しかしそのタイミングで来店した人物と、バッタリ顔を合わせることとなった。

　メイリーだ。

　金髪のショートヘアに、口元にはホクロ。彼氏が何人もいて、金回りも良くて、オシャレに時間を使う余裕のある女。

　私の旧友である。

　私と彼女は、気まずい思いで目を合わせた。

　最後の別れ方に問題があったからだ。その時、一生話す事は無いだろうな、という予感すら感じている。

　私は会釈だけして、そそくさと店から出ていこうとする。

　しかし――

「待って！　ガートルード！」

　フラッパー(遊び人の女)は、私を呼び止めた。

　声をかけられては仕方が無いので、私は振り返る。

「どうしたの？　メイリー」

　メイリーはゴホンと咳払いして、言った。

「あの、この前は何だか変なことになっちゃって〜」

「うん」

「でも、帰ってよく思い返してみたの。あたしの態度悪くなかったかな？　って。……あたし結構調子に乗ってたかも。ごめん」

　私はあの時の事を思い出す。

　メイリーは私の服をバカにし、ルアンと口論になったのだ。それで私は結構傷ついた。

　だが、メイリーが100％悪いかというと、そうでもないと思う。彼女には彼女の生き方があり、それが私とはあまりにかけ離れていた。

　煌びやかでパーティまみれの日常と、貧乏で借金まみれの日常。

　その温度差で、勝手に私が火傷しただけだ。

　だから、私に彼女を恨む気持ちはない。

「いいの。私が勝手に変な感じに思っただけだから」

　メイリーは私の顔をじっと見た。

　そして私が心からそう思っているのが伝わったようだった。

　ほっと息を吐き、安心したような笑みを見せる。

「良かった〜。許してくれて、本当に嬉しいわ」

「そんなこと……」

　大したことでは無い、と思う。

　私は謝られたから、許しただけだ。

　気まずい状態を打ち破る努力をしよう、とはしなかった。相手が怒っているだろうと分かっているのに、素直に謝れるメイリーの方が凄い。

　流石フラッパー(流行りの女)だ。

　メイリーは肩の荷が降りたように明るい顔で、尋ねてきた。

「ところで、こんな所で何やってるの？」

「ちょっと売りたいものがあったんだけどね」

　私は簡単な経緯を話した。

　お酒を作って売りたかったが、この店には断られてしまった、と。

　するとメイリーは何かに気づいたように、はっと口を抑えた。

　そして溢れ出る笑みを隠すような表情で、恐る恐る言う。

「それ、もしかしたら力になれるかも」

「？　どういうこと？」

「お酒売りたいんでしょ？　だったらいい場所があるわ」

　メイリー・ハーヴはフラッパーである。

　それはつまり、夜の店とも繋がりが深いことを示していた。

「私の彼氏なんだけど、スピークイージーを経営してるの」

　メイリーはそう言った。

　そして黒いアイシャドウの目を細める。

「普通の店じゃないわよ。――会員しか入れない、特別なお店」

　そうも言った。

「素晴らしいお酒ですね。アイルランド仕込みのポティーンですか」

　黒い肌にメガネをかけた男性が、私のサンプルをテイスティングして、恍惚の表情を見せる。

「これ程味わい深いものを、私は飲んだことがありません」

「良かったね！　ガートルード」

　男性に寄り添いながら、メイリーは笑った。

　私はぎこちなく頷いた。

　まるでお城のような広いホールに、大勢の客が充満している。ホールの中にはジャズの激しい音が響き、それに合わせてお客さん達は踊り狂っている。

　お客さんのほとんどは若い男女で、享楽的な雰囲気に酔いながら、ベタベタとイチャついていた。

　こんな凄い店がストームヘイブンにあるとは。

「――ということでよろしいでしょうか？」

　男が丁寧な口調で尋ねてきたので、私はハッと我に返る。

「ガートルード？」

「すみません。ぼうっとしてて、聞こえてなかったです」

　私は謝ると、男は微笑を浮かべて同じ条件を繰り返した。

　一本あたり、かなりの金額だった。

　しかも、それを作れば作るだけ、買い取ってくれるという。

　流石に条件が良すぎて、私は疑いの感情を抱く。

「あの、そんなに高くて大丈夫なんですか？」

「何をおっしゃいますか。これ程素晴らしいお酒には出会ったことがありません。この店で一番高いお酒より値をつけても、飛ぶように売れるでしょう、それを考えると安いものですよ」

「でも……買い取った事がバード・レッグの連中にバレたら、まずいことになるんじゃ」

「ハハ……うちは見ての通り繁盛してまして、お客様には警察の有力者も多い。そ(・)の(・)道(・)の(・)方(・)々(・)も、あまり無茶はなさらないんです。あなたのお酒を求めてお客様が大勢いらっしゃれば、それだけほかのお酒も売れることになる。文句を言う人なんて、いませんよ」

　男はあくまで穏やかで、丁寧な態度を崩さない。

　しかし私はその柔和な顔の奥に潜む、高レベルの"人間力”を感じ取ったような気がした。コネクションや、交渉術といった、人が上手く社会で生きてゆくための"人間力”だ。

　それがこの人は……とんでもなく高い。

　一体何者なのだろう？

　私は男をじっと見た。

　男も私をじっと見た。

　もちろん、何もわからない。

　……やめた、無理だ。こういう人物を理解するには、私の人生経験は足りていない。

　私は諦め、契約に意識を集中させた。ともかく…男の理論に穴はないように思えた。私にとって都合がいいが、同時にメイリーの彼氏も幸せになれる。

　互いにWinWinの関係が築けるのだ。

　これは断る理由がない。

「この条件でよろしいでしょうか？」

「はい、是非！　是非お願いします！」

　それから数分後、私はメイリーとその彼氏に感謝の言葉を述べて、店を後にしていた。

　夜風を顔に浴びながら、私は歩いた。

　きっかけが作れた。

　後はもう、上がるだけだ。

　もう大丈夫だ。

　仲間もいる。

　酒もある。

　販路も見つかった。

　段階を踏んで、ここまでやって来た。

　やっと、やっと幸せになれる――。

　そう、思った時である。

「ようよう、ガートルード。何やら始めようとしているらしいな？」

　夜道の後ろから、私に声をかけてきた。

　聞きなれた声。

　聞きたくもない声。

　あの男だ。

　私は震えた。

　振り返りたく、ない。

　でも、振り返らなければ、背後から何をされるかわからない。

　意を決する。

　振り返ると、ギャングのスパイクがそこにいた。